話說古時候，河間府有個叫郭大嘴的乞丐，蓬頭垢麵，衣衫襤褸，整日在街頭巷尾討飯。你可彆看他現在這副德行，早些年，這郭大嘴可是十裡八鄉出了名的“郭員外”。
郭大嘴原名叫郭順義，年輕時生得一副好皮囊，麵如冠玉，唇紅齒白，更難得的是嘴上功夫了得，一張巧嘴能把死人說活。他本是窮書生一個，家裡隻有兩畝薄田，可他不肯下地乾活，整天琢磨著怎麼發橫財。
那年秋天，郭大嘴收拾行囊，去臨縣親戚家借錢做生意，半路上遇到一夥山賊，險些丟了性命。幸得一位過路的鏢師相救，還送了他十兩銀子做盤纏。郭大嘴拿了銀子，不僅不感激，反而動起了歪心思。
他在客棧歇腳時，聽到鄰桌幾位客商談論，說現在有些富家小姐，父母雙亡，繼承了大筆家產，正待字閨中，急著嫁人。說者無心，聽者有意，郭大嘴眼睛一亮，計上心頭。
次日，郭大嘴用那十兩銀子置辦了一身行頭，租了一頂轎子，雇了兩個仆人，搖身一變成了從京城來的富商“郭公子”。他選了離家鄉三百裡外的青石鎮作為第一站，因為那裡富戶多，消息又不靈通。
到了青石鎮，郭大嘴在最好的客棧包下獨院，每日大魚大肉，出手闊綽。不出三日，全鎮都知道來了位京城富商。郭大嘴也不閒著，天天往茶樓酒肆跑，專找那些家裡有適齡女兒的富戶套近乎。
鎮上首富李員外有個獨生女兒李秀英，年方十八，容貌秀麗。李員外見郭大嘴談吐文雅，出手大方，又自稱在京中有大生意，便動了招婿的心思。郭大嘴何等精明，一眼就看穿了李員外的意思，更是加倍殷勤，今日送珠寶，明日送綢緞，哄得李員外眉開眼笑。
不出一個月，郭大嘴就娶了李秀英過門。新婚之夜，郭大嘴對李秀英千般溫柔，萬般體貼，哄得新娘子心花怒放。次日一早，郭大嘴便愁眉苦臉地對李秀英說：“娘子有所不知，為夫在京城的生意出了點岔子，急需五千兩銀子周轉。若是耽擱了，不僅生意要垮，恐怕還要吃官司。”
李秀英哪見過這陣仗，急忙回娘家找父親。李員外愛女心切，又看重這個女婿，二話不說拿了五千兩銀子。郭大嘴拿了銀子，借口去京城處理生意，一去就是三個月。
三個月後，郭大嘴灰頭土臉地回來了，一進門就跪在李秀英麵前痛哭流涕：“娘子，為夫無能，生意被人騙了，五千兩銀子打了水漂。如今債主追得緊，若再不還錢，為夫隻能跳河了。”
李秀英心疼丈夫，又回娘家要錢。這次李員外有些猶豫，但經不住女兒哭求，又給了三千兩。郭大嘴拿了錢，故技重施，說是去外地收賬，結果一去不返。
李員外派人去京城打聽，哪有什麼郭公子的生意，這才知道上了當。可郭大嘴早已逃之夭夭，連李秀英的嫁妝首飾都卷走了。李秀英羞憤交加，一根白綾上了吊。李員外氣得吐血，不出半年也撒手人寰。
而這郭大嘴呢？他早已改頭換麵，在另一個縣城故技重施。他專挑那些父母雙亡、繼承家產的孤女下手，用甜言蜜語哄騙她們成親，然後編造各種理由騙走錢財。從青石鎮到白水城，從順天府到濟南府，短短五年間，他竟騙娶了十七房妻妾，騙得的錢財不下十萬兩。
每騙一處，郭大嘴就換個名字，改個身份。今天是郭公子，明天是王員外，後天又成了張掌櫃。可憐那些女子，有的懸梁自儘，有的出家為尼，有的流落街頭，個個下場淒慘。
有道是：善惡到頭終有報，隻爭來早與來遲。郭大嘴騙到第十七房時，終於出了岔子。
那是在保定府，郭大嘴盯上了一位姓趙的寡婦。趙寡婦年方二十，丈夫去世留下大筆家產。郭大嘴扮作遊學書生，租住在趙家隔壁，每日吟詩作對，引得趙寡婦隔牆傾聽。不出半月，兩人便私定了終身。
成親那晚，郭大嘴正要施展騙術，誰知趙寡婦的弟弟突然從外地趕回。這弟弟在衙門當差，一眼就看出郭大嘴不是正經人。一番查問，郭大嘴破綻百出，被扭送官府。
這一審不要緊，郭大嘴以往的行徑全被挖了出來。十七樁騙婚案，涉及五個州府，驚動了刑部。郭大嘴被判流放三千裡，家產全部充公。
流放路上，郭大嘴趁著守軍不備，偷偷溜走了。可他身無分文，又不敢回家鄉，隻得一路乞討為生。從前錦衣玉食的“郭員外”，如今成了人人喊打的過街老鼠。
這一日，郭大嘴流落到河間府，已經三天沒吃上一口飯。時值寒冬，北風呼嘯，他蜷縮在破廟的角落裡，渾身凍得發紫，心想這回怕是真要餓死凍死了。
正絕望時，廟門外傳來腳步聲。郭大嘴勉強抬起頭，隻見一位四十來歲的婦人走了進來。這婦人身穿綢緞襖裙，頭戴金釵，雖是半老徐娘，卻風韻猶存。她身後跟著兩個丫鬟，手裡提著食盒。
婦人看見郭大嘴，皺了皺眉，對丫鬟說：“這大冷天的，可憐見的，給他些吃的吧。”
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丫鬟從食盒裡取出兩個白麵饅頭，一碗熱湯。郭大嘴餓極了，也顧不得體麵，抓過饅頭狼吞虎咽。婦人站在一旁看著，忽然問道：“聽你口音，不是本地人吧？怎麼落到這般田地？”
郭大嘴早就編好了說辭，一把鼻涕一把淚地哭訴：“小人本是濟南府的書香門第，奈何家中遭了火災，父母雙亡，家產儘毀。本想投奔親戚，誰知親戚搬走了，盤纏用儘，隻得一路乞討……”
他這張巧嘴，死的都能說成活的，何況編個故事。婦人聽得眼圈發紅，歎道：“也是個苦命人。我夫家姓王，街坊都叫我王夫人。我丈夫去年病故，留下偌大家業。你要是願意，就隨我回去，在我家做個雜役，總比凍死餓死強。”
郭大嘴喜出望外，連忙磕頭道謝。他心裡盤算：這婦人穿著不俗，家裡定有資財。我先安頓下來，等她放鬆警惕，再想辦法弄些錢財遠走高飛。