王貴驚恐萬分，想喊人，卻隻能發出“啊啊”的聲音。他衝到水盆前，拚命漱口，但那爛舌頭沒有絲毫好轉。
正在這時，丫鬟敲門進來：“老爺，該更衣上衙了。”
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王貴慌忙穿上官服。奇怪的是，無論他怎麼穿，胸前的衣襟總也合不攏，露出一塊白布，約莫巴掌大小。他試著把衣襟拉緊，可手一鬆，那白布又露出來了。
“這衣服怎麼回事？”王貴怒道，卻隻能發出含糊的聲音。
丫鬟看了看，疑惑道：“老爺，這衣服是昨兒新做的，很合身啊。隻是……您胸口那兒，怎麼有塊白布？昨日好像還沒有。”
王貴低頭一看，那白布上，隱約有些紋路，像是字跡。他湊近銅鏡仔細看——天哪！那分明是個“斬”字！
“快！拿剪刀來！”王貴含糊地叫道。
丫鬟拿來剪刀，王貴剪掉那塊白布。可奇怪的是，衣服上立刻又長出一塊同樣的白布，“斬”字依然清晰可見。再剪，又長；再剪，再長。剪了七八次，那白布像是從衣服裡長出來似的，怎麼也除不掉。
王貴急了，脫掉這件官服，換了件常服。可一穿上，胸口又露出白布，“斬”字依舊。再換，再穿，無論什麼衣服，隻要穿到王貴身上，胸口必定露出寫有“斬”字的白布。
這一折騰，天已大亮。王貴顧不得許多，隻得穿著這樣的衣服去府衙。一路上，行人紛紛側目，指指點點。王貴低著頭，恨不得找個地縫鑽進去。
到了府衙，同僚們見了，都露出奇怪的表情。有人問：“王主簿，您胸口這是……”
王貴含糊地說不出話，隻能擺擺手。他想寫字解釋，可手抖得厲害，寫出來的字歪歪扭扭，沒人認得。
這一整天，王貴如坐針氈。好容易熬到散衙，他匆匆回家，閉門不出。
夜裡，噩夢又來了。這次不隻是趙順，還有趙順的妻子、老母、一雙年幼的兒女，全都滿身是血，圍在王貴床邊，齊聲說：“還我命來……還我命來……”
王貴再次驚醒，發現舌頭爛得更厲害了，幾乎隻剩下三分之一。胸口的白布，“斬”字更加鮮紅，像是用血寫的。
次日，王貴告病在家。但他胸口白布的事，已經在青州城傳開了。有人說，這是天譴；有人說，這是冤魂索命。大家私下裡議論紛紛，都說趙順一家是被冤枉的，真正的貪官是王貴。
這話傳到了新任知府的耳朵裡。這位新知府剛上任不久，正想立威，便暗中調查起來。不查不知道，一查嚇一跳：賑災銀兩的賬本明顯有塗改痕跡；那些指控趙順的書信，筆跡雖像，但用的紙張卻是趙順被查辦後才出產的。
新知府立刻將王貴抓來審問。王貴舌頭爛了，說不出話，隻能寫字。但他心神不寧，寫的供詞前言不搭後語。知府又派人搜查王貴的家，搜出了禦史給他的金子和書信。
鐵證如山，王貴隻得畫押認罪。
秋後問斬那天，刑場上人山人海。王貴被押上來時，百姓們紛紛唾罵。有人注意到，他胸口的白布格外醒目，“斬”字紅得刺眼，像是剛用鮮血描過。
劊子手手起刀落，王貴的人頭落地。說來也怪，他的人頭在地上滾了幾圈，竟滾到了趙順一家被斬的地方才停下。更奇的是，王貴胸口的白布，在行刑後自動脫落，隨風飄起，在空中飄了一會兒，不偏不倚，正好蓋在了他的頭上。
監斬官見狀，歎道：“天理昭昭，報應不爽。這真是賣友求榮，終得惡果。”
後來，青州府便流傳開了這個故事。老人們常拿它教育兒孫：“做人要講良心，莫學王貴賣友求榮。舉頭三尺有神明，做了虧心事，天知地知，自己的舌頭和衣服都知道。”
再後來，這故事越傳越廣，還衍生出許多說法。有人說，王貴的舌頭不是爛掉的，而是被趙順在夢裡拔掉的；有人說，那白布上的“斬”字，其實是趙順一家的血淚凝成的；還有人說，每逢陰雨天，青州府衙附近還能聽見含糊不清的求饒聲，和王貴死前一模一樣。
真真假假，誰也說不清。但有一點是肯定的：自那以後，青州府的百姓更加看重信義，更加相信“善惡到頭終有報，隻爭來早與來遲”的道理了。
這個故事，就這樣一代代傳了下來。每到夏夜乘涼，冬夜圍爐，老人們就會講起這個傳說，告誡後輩：人啊，不論貧富貴賤，都要對得起自己的良心。否則，就算瞞過了天下人，也瞞不過自己的舌頭，更瞞不過那件永遠合不攏的衣裳。
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