咱們蜀地有座山叫西山，山下有條江叫岷江，江邊有塊田壟，年年開滿紅豔豔的杜鵑花。老輩人說，那花兒紅得古怪，像是血染過一般。這故事要從三千年前講起——
那時節，咱們這兒還不叫蜀國，叫蜀山氏，山頭各占一方，打來打去沒個消停。直到有個年輕人叫杜宇的，領著族人從北邊翻山越嶺而來。杜宇生得虎背熊腰，卻有一雙能看透水脈的慧眼。他教大夥兒鑿渠引水，把岷江的渾水變清流，澆灌出金燦燦的稻穀。
杜宇做了王，自稱望帝，定都在郫邑。他有個怪癖：不愛住宮殿，偏要在田壟邊搭個茅棚，白天跟農人一道插秧，晚上聽蛙鳴蟲唱。王後勸他：“你是帝王，該有帝王的體麵。”望帝笑說：“帝王體麵在民心，不在高牆。”
望帝治水有方，蜀地年年豐收。可有一年春天，岷江突然發了瘋似的漲水，淹了七七四十九個村寨。望帝領著百姓日夜築堤，那水卻越漲越高，眼看要衝破最後一道防線。
這天深夜，望帝獨自在江邊察看水情，忽見上遊漂來一物，在月光下泛著金光。近了一看，竟是口柏木棺材！棺材不沉不翻，直朝他漂來。望帝命人撈起，開棺一看，裡麵躺著個麵色紅潤的男子，胸口微微起伏，竟是個活人！
那男子睜眼起身，自報家門：“我叫鱉靈，楚國人，因治水得罪權貴，被裝棺拋江。多謝大王相救。”望帝見他談吐不凡，便問治水之策。鱉靈指著岷江說：“此水非堵能治，需在上遊開山泄洪，中遊疏通河道，下遊築堰分水。”
望帝一拍大腿：“正是此理！”當即拜鱉靈為相，全權治水。
鱉靈果然了得，他不用人海戰術，而是觀星象、測地脈，找到三處關鍵隘口。第一處在灌口，需鑿穿玉壘山；第二處在沱江分流處，需拓寬河道；第三處在平原腹地，需築魚嘴分水堰。最難的是玉壘山，山石堅硬如鐵，鑿了月餘，進展緩慢。
這天，鱉靈登上玉壘山頂，忽然仰天長嘯，聲如龍吟。不多時，烏雲密布，雷聲滾滾，一道閃電劈中山脊，竟將山體劈開一道裂縫！百姓都說鱉靈是龍神轉世。望帝聽聞，心中卻隱隱不安。
三年治水，大功告成。慶功宴上，鱉靈獻上一幅《九州水道圖》，指著中原說：“大王，蜀地雖豐，終是偏安。若開鑿金牛道，連通中原，則蜀可圖天下。”群臣聞言，熱血沸騰。唯有望帝搖頭：“治水為安民，開戰則傷民。蜀地自給自足，何必逐鹿中原？”
自此，二人漸生嫌隙。鱉靈暗中結交將領，訓練精兵；望帝則愈發親近百姓，春耕秋收必親臨田壟。
這年開春，望帝照例巡視農事，走到西山腳下，見一老農蹲在田埂上抹淚。原來老農的兒子被征去修棧道，摔下山崖死了。望帝大怒，回宮質問鱉靈：“未得王命，何人敢征民夫？”鱉靈不慌不忙：“修築道路，利國利民。些許傷亡，在所難免。”
望帝盯著鱉靈的眼睛，忽然覺得那張熟悉的麵孔變得陌生。他想起三年前那口逆流而上的棺材，想起劈開玉壘山的雷電，想起鱉靈眼中偶爾閃過的金光。
當晚，望帝做了個怪夢：一隻巨鱉從岷江爬出，化作人形，坐上了他的王座。醒來時，王後驚慌來報：“相國昨夜調兵入城，說是防備巴人來襲。”
望帝登上城樓，隻見旌旗變換，守城將士皆已換作生麵孔。他知道，時候到了。
次日朝會，鱉靈率文武百官跪請：“大王年事已高，宜頤養天年。臣願代勞國事，保蜀國昌盛。”話音未落，殿外甲士林立。
望帝環視群臣，有的低頭，有的側目，竟無一人敢言。他忽然哈哈大笑：“好！好！寡人正想卸下重擔，歸隱西山。從今日起，你就是開明帝，這蜀國江山，托付與你了。”
滿朝嘩然。鱉靈也愣住，他備下了刀兵，卻未料望帝如此痛快。
望帝當真說走就走，隻帶了三件東西：一頂鬥笠、一把鋤頭、一包稻種。走出宮門時，百姓聞訊趕來，跪了一路。有個瞎眼老婆婆拉著望帝的衣袖哭：“大王，您走了，誰還關心我們小民的死活啊？”望帝扶起她，朗聲對眾人說：“我人雖走，心還在。往後每年春天，我必回來看顧莊稼。”
望帝上了西山，結廬而居。頭一年春天，他站在山巔眺望，見郫邑城外大興土木，宮殿巍峨，卻不見田間有新渠。第二年春天，他見商隊絡繹不絕，蜀錦、井鹽運往中原，回來時滿載奇珍異寶，而農人賦稅加重。第三年春天，他看見一隊囚犯被押往礦山，其中竟有當年隨他治水的老石匠。
望帝的心，像被杜鵑的刺紮了一般疼。
這天傍晚，茅屋外來了一人，竟是王後。她衣衫簡樸，已無往日華貴。“大王，”她仍用舊稱，“鱉靈要納巴王公主為妃，定在下月十五。我來……是跟你道彆。”
望帝默然許久，問：“百姓過得可好？”
王後淚如雨下：“賦稅十倍於前，壯丁多征去修陵墓、鑿金礦。去年沱江決堤，淹了三縣，朝廷卻說國庫空虛，不肯賑濟。他們都說……都說你若在，斷不會如此。”
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王後走後，望帝三天三夜不吃不喝。第四天清晨，他拄著拐杖下山，徑直走進郫邑王宮。守衛見是舊王，不敢阻攔。