泰山腳下的泰安城裡，有個挑夫叫王老根。他祖上三代都是挑山工，到了他這輩，腳力更勝從前，一百八十斤的擔子挑上南天門，大氣都不帶喘的。人都說，王老根生了一副鐵打的肩膀，兩條飛毛腿，是泰山奶奶格外照應的人。
可王老根心裡有個疙瘩——他爹，王大柱，當年也是挑山工裡的好手，卻在王老根十歲那年，挑一趟極重的“皇差”時，在十八盤最陡的“緊十八”那裡一腳踩空，連人帶擔子滾了下去，再沒上來。人說是累脫了力，也有人悄悄議論，說他許是動了不該動的念頭。
泰安城裡的挑夫行有個老輩傳下的規矩：每月初九、十九、廿九，晌午頭陽氣最盛時，挑夫們要在中天門歇腳，給石欄杆上那把不知哪朝哪代傳下來的大銅鎖敬一炷香。那銅鎖烏沉沉的，鎖在十八盤起始處一根特彆粗的石柱上，沒鑰匙眼，誰也打不開。老挑夫們都說，那是“換力鎖”，若有誰實在撐不住，又遇著萬不得已的急差，誠心誠意對著它念叨，就能暫借來一股“泰山神力”，保你平平安安挑到頂。可他們也再三叮囑：“借力要還，加倍還。不到性命交關，莫開這個口。貪心多用，小心被山神收了去當挑夫，永世不得歇肩。”
王老根從小聽這話長大，心裡是不大信的。他憑自己一身力氣吃飯，穩穩當當，從沒想過要求那虛無縹緲的神力。直到那年秋末，他接了趟要命的活兒。
城裡“瑞福祥”綢緞莊的東家，要給濟南府一位大官賀壽，備下一匹江南來的極品雲錦，還有四壇三十年陳的紹興女兒紅，指明要重陽節正午前送到玉皇頂的碧霞祠，請道士開光祈福。這禮必須一氣嗬成挑上去，中途不能落地，否則就不吉利。酬金高得嚇人，足夠尋常挑夫一家吃用半年，可那分量也嚇人——雲錦嬌貴需平挑，酒壇沉重需穩擔，合計起來少說二百三四十斤，又要求速度，尋常挑夫看一眼都腿軟。
王老根掂量了又掂量，他仗著年輕力壯，又急需錢給老娘治病，一咬牙，接了下來。
重陽節一大早，天還黑著，王老根檢查好特製的寬扁擔和襯墊，將雲錦盒子固定在前，四壇酒分掛兩頭後挑，深吸一口氣，上了路。開始還好，過了回馬嶺，山路漸陡，那分量便顯出厲害來。扁擔深深勒進肩肉，每上一級石階，腿都像灌了鉛。汗出如漿，模糊了眼睛。他想起爹，想起爹可能也是在這樣的重擔下失了足，心裡一陣發緊。
咬牙堅持到中天門，日頭已近中天。他按規矩，在“換力鎖”前放下擔子，歇口氣，也恭恭敬敬上了炷香。看著那黑黝黝、毫無光澤的銅鎖，他心裡忽然閃過一個念頭：“若真有神力……借一點，就一點，保這趟差事平安送到，應該不妨事吧？老娘還等著錢抓藥呢。”
這念頭一起，竟像野草般瘋長。他看看日頭，算算時辰，再掂量自己酸軟發抖的腿腳，知道照這樣硬撐，莫說準時送到，自己能不能全乎上去都兩說。猶豫再三，他學著老輩人的樣子，對著銅鎖，低聲懇求：“鎖神爺，泰山老奶奶，小子王老根，今有急差，關乎家母性命，實在力乏。不敢貪多，求暫借些力氣，保此擔平安上頂。事後必定加倍奉還辛苦，多挑功德。”
話音才落，忽覺一陣清風吹過，那銅鎖似乎極輕微地“嗡”了一聲，像是遙遠山穀的回音。緊接著，一股溫潤的氣流不知從何處湧來，順著腳底直衝頭頂，渾身疲憊酸痛竟瞬間一掃而空！肩上的重擔一下子變得輕巧如常，雙腿充滿了無窮的勁道。
王老根又驚又喜，知道是“應驗”了。他不敢耽擱，挑起擔子，腳步如飛，那聞名遐邇、令人望而生畏的“緊十八盤”，在他腳下竟如履平地。不到半個時辰，玉皇頂已在眼前。他將貨物穩穩當當交到碧霞祠等候的道長手中，一分不差，正好趕在正午時分。
回程下山，那借來的力氣還未消，他幾乎是蹦跳著下來的，心裡滿是完成任務和即將拿到豐厚酬金的喜悅。至於“還力”的叮囑，早被這喜悅衝淡了。“加倍奉還？我多挑幾趟貨，多捐些香火錢，也就是了。”他這麼想著。
拿到酬金，治好了老娘的病，王老根的名聲也更響了。找他挑貴重急件的人越來越多，出的價也水漲船高。起初，他還嚴守規矩，隻在實在吃緊時，才去銅鎖前低聲求助，而且事後總會刻意多挑幾趟便宜的貨物，或者捐些錢修葺山路，算是“還力”。
可人心不足。漸漸地，他發現這“借力”太過好用。不僅能輕易完成艱難的活計，省下大把力氣，還能接下更多、更掙錢的生意。他挑得比彆人多，比彆人快，掙的自然也比彆人多。日子越過越紅火，家裡蓋起了新瓦房。
他開始變了。不再隻等力竭時才去借，而是但凡覺得累些、擔子重些，就跑到銅鎖前念叨。他甚至摸索出，心越“誠”或者說欲望越強烈），借來的力氣就越大，持續得也越久。那“加倍奉還”的許諾，早已拋到腦後，偶爾想起，也隻是敷衍地往山下小廟的功德箱裡扔幾個銅板。
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其他挑夫看他如此頻繁往來十八盤，身輕如燕，擔子卻重得嚇人，起初是羨慕，後來便有了閒話。
“老根這力氣，長得邪乎啊。”
“瞧他那挑法，簡直不是人了……”
“聽說他老往換力鎖那兒跑，彆是……”
王老根聽了，隻是嗤之以鼻：“眼紅罷了！咱這是泰山奶奶賞飯吃的筋骨！”
直到那年臘月，天寒地凍，山路結了層薄冰，極難行走。偏偏濟南府一位告老還鄉的大官，要趕在年前將一批珍貴的古籍孤本和一套鈞窯瓷器送上山，寄存於朋友的道觀“避塵”。這活兒又急又險，酬金高得離譜，卻無人敢接。王老根看著那白花花的銀子，心動了。他盤算著，借一次“大力”，一氣嗬成挑上去，這年就能過得無比風光。
他來到中天門。銅鎖在冬日慘淡的日光下，顯得更加幽暗冰冷。王老根搓搓手，哈口白氣，對著銅鎖，不再是懇求，幾乎成了理所應當的命令：“鎖神，再助我一膀子力氣，挑這最後一趟大的！回頭給你重塑金身！”
他許下自己都不信的諾言，然後，那股熟悉的溫熱力量再次湧遍全身，比以往任何一次都更洶湧、更霸道。他哈哈一笑，挑起那擔價比黃金的貨物，穩穩踏上了覆著薄冰的十八盤。
起初確實順利，他如靈猿般在陡峭的石階上騰挪。可就在接近龍門、風最大的那段，異變陡生。肩上原本輕若無物的擔子，毫無征兆地變得沉重無比！不，不是變重，而是他身體裡那股借來的“神力”，像退潮般驟然消失得無影無蹤，連他自己原本的氣力，也仿佛被同時抽乾！
一陣難以形容的虛脫感瞬間攫住了他，眼前發黑，雙腿一軟，腳下冰滑，整個人向後栽倒！那裝著古籍和瓷器的擔子，從他脫力的肩上飛了出去，眼看就要撞在嶙峋的石階上，摔個粉碎！
千鈞一發之際，王老根模糊的視線裡，仿佛看到銅鎖方向閃過一抹極淡的光。耳邊響起一聲沉沉的、仿佛來自山腹深處的歎息。那即將落地的擔子，竟憑空頓了一頓，然後被一股無形的力量托著，緩緩、輕輕地落在了旁邊一處稍平的緩台上，完好無損。
而王老根自己，則結結實實摔在石階上，順著陡坡滾了下去，直到被一叢枯樹擋住才停下。渾身骨頭像散了架，多處擦傷，但奇跡般地沒有大礙，隻是那徹骨的虛弱感，讓他連動動手指都困難。
他躺在冰冷的山石上，望著灰蒙蒙的天空，第一次感到了深入骨髓的恐懼。不是怕死，而是忽然明白了——那力量，從來不是“借”，更像是“換”。他用自己真實的力氣、汗水、甚至未來的精氣神，去“換”那片刻的神異。他貪得無厭，隻“換”不“補”，早已透支殆儘。剛才若非那一聲歎息，那擔貨物和他自己，恐怕都已粉身碎骨。那歎息，是警告，也是最後一次微不足道的“賒賬”。
不知躺了多久，才有其他挑夫路過發現他，將他攙扶下山。那擔貨物，後來由幾位挑夫合力，小心翼翼抬了上去。
王老根在床上躺了足足一個月才能下地。傷好了，力氣卻大不如前，彆說二百斤，就是百十斤的擔子挑上中天門，也累得氣喘籲籲，滿頭虛汗。他再也不是那個泰安城腳力第一的挑夫了。
又到了初九敬香的日子。王老根拖著尚未完全複原的身子，慢慢爬上中天門。他沒有帶香，隻提了一小桶清水，一塊乾淨的粗布。他走到那烏沉的銅鎖前，默默跪下，用布蘸著清水，一遍又一遍，極其仔細地擦拭那銅鎖上經年累月的香灰、塵土和風雨痕跡。
擦著擦著，他忽然發現，銅鎖側麵一些曾被汙垢覆蓋的凹凸處，似乎有些模糊的刻痕。他湊近了，仔細辨認，那並非花紋，而是兩個極其古拙、幾乎與鎖身融為一體的小字——“心”“秤”。
王老根如遭雷擊，呆呆看著這兩個字，許久，兩行濁淚滾滾而下。他忽然全明白了。這換力鎖，換的不是虛無縹緲的神力，而是人心對自己的衡量。你付出多少誠實的努力，心懷多少對天地、對山嶽、對職業的敬畏，它便在關鍵時刻“換”給你相應的支撐與好運。你若偷奸耍滑，心懷貪妄，它便冷眼旁觀，直到你透支自己，摔個大跟頭。那“加倍奉還”，還的不是給鎖，是給你自己虧欠的汗水、誠實與敬畏。
自那以後，泰安城的挑夫們發現，王老根變了。他不再爭搶那些最重最急報酬最高的活兒，而是穩穩當當地挑著他力所能及的擔子。他依舊每月來擦拭銅鎖，也會對好奇的年輕後生提起這段往事，末了總是咂咂嘴，用最樸實的泰安土話說：
“啥換力不換力的？咱挑山吃飯，憑的是自個兒腳板下的老繭，肩膀頭的硬肉，心裡頭那杆不偏不倚的秤。泰山老奶奶看著呢，你糊弄得了誰，也糊弄不了她老人家，更糊弄不了自個兒的心。這山上的力氣啊，是流汗流出來的，不是許願許來的。”
隻是偶爾，在月光很好的夜晚，有晚歸的挑夫路過十八盤起點，會仿佛看見，那烏沉沉的銅鎖上，兩個古字“心秤”，會微微泛起一絲隻有真心誠意流過汗的人，才能看到的、溫潤的光。
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