話說五代時候，江山輪流轉，今天你坐龍椅，明日他穿黃袍。咱們今天講的故事，發生在後唐莊宗年間，那時節宮裡有個不起眼的妃嬪，姓趙，單名一個靜字，原是山西並州人氏，入宮三年還是個才人，住在西偏殿的角落裡。
趙靜這人有個怪處，每逢初一十五，必到冷宮後頭一處荒廢的小佛堂燒香。那佛堂年久失修，連個正經名字都沒有，宮裡頭都叫它“灰堂子”，因裡頭供著一尊不知哪朝哪代的香爐，黑黝黝的，爐裡的香灰積了不知多少年，硬得像石頭。
這年臘月二十三，小年夜，天上飄著細雪。趙靜照例來到灰堂子，點上三炷清香，插進那黑香爐裡。香煙嫋嫋升起，在破敗的佛堂裡盤旋。忽然一陣穿堂風過，香灰竟簌簌落下一層，在供桌上鋪開薄薄一片。
趙靜正要拂去，卻見那香灰上隱隱顯出紋路來。她湊近了細看，這一看不要緊，嚇得她倒退三步——那香灰上竟凝出四個字來：“火起東閣”。
東閣是正殿東側一處暖閣，裡頭住著王德妃並幾個有頭臉的宮人。趙靜心裡撲騰撲騰跳，這香灰顯字的事兒，她不是頭一回見。前年夏天，香灰上顯出“井枯”二字，三日後西苑一口老井果然乾了；去年重陽，香灰現“跌傷”，結果陳昭容登高時崴了腳。
可這次不一樣，“火起”二字，弄不好是要出人命的！
趙靜在佛堂裡轉了三圈，一咬牙，直奔東閣去了。守門的太監見她一個低等才人，本要攔著，趙靜急中生智，說是王德妃娘家捎了東西來。進得閣內，她撲通一聲跪在德妃麵前：“娘娘，今夜東閣怕有火災，請娘娘暫避！”
王德妃正在試新年衣裳，聽了這話，臉一沉：“大過年的，胡說些什麼！”
“妾身不敢妄言，確是得了警示……”
“什麼警示？哪裡來的？”德妃身邊的劉嬤嬤插嘴道，“莫不是裝神弄鬼？”
趙靜情急之下，隻得將香灰顯字的事說了出來。這一說，滿屋子的人都笑了。王德妃擺擺手：“罷了，念你也是一片好心，回去吧。大過節的，彆在這兒添晦氣。”
趙靜跪著不肯起：“娘娘，寧可信其有啊！哪怕讓人多備些水桶，夜間巡查勤些……”
正說著，外頭忽然一陣喧嘩。一個小太監連滾爬進來：“娘娘！小廚房走水了！”
眾人一驚，跑到窗前一看，東閣後院的小廚房果然冒出黑煙。好在發現得早，幾十個太監宮女提著水桶一陣忙活，火勢很快控製住了，隻燒毀了半間廚房。
王德妃臉色煞白，再看趙靜時，眼神就不一樣了。她拉著趙靜的手：“今日多虧你了。隻是這香灰顯字的事，切莫再對旁人提起。”
趙靜連連點頭，心裡一塊石頭落了地。
這事兒本該到此為止，可宮裡頭哪有不透風的牆？不出三日，趙才人“能知禍福”的消息就在後宮悄悄傳開了。有說她得了仙人指點的，有說她通曉巫術的，傳得神乎其神。
轉過年來，正月十五元宵節，宮裡要大宴群臣。趙靜照例去灰堂子上香，這次香灰上現出的字讓她腿都軟了——“宴火，傷三十七”。
她連香爐都顧不上收拾，提著裙子就往正殿跑。跑到半路，被兩個太監攔下：“趙才人，皇後娘娘傳您問話。”
原來，王德妃將香灰示警的事悄悄告訴了皇後。皇後劉氏是個精明人，既信這些神神道道，又怕有人借此生事。她打量著跪在下麵的趙靜，緩緩開口：“你說香灰能顯字示警，可能讓本宮親眼一見？”
趙靜冷汗都下來了：“回娘娘，那香灰隻在特定時辰顯字，且……且看過一次就散了。”
“哦？”皇後似笑非笑，“那你如何證明，你不是信口胡謅？”
“妾身不敢欺瞞娘娘。今夜宮宴，恐怕要出火災，傷及三十七人。求娘娘加強戒備，多備沙土水源……”
皇後沉吟片刻，還是寧可信其有，暗中吩咐內侍監多備防火之物，又讓禦林軍在殿外待命。
當晚，華燈初上，正殿裡歌舞升平。酒過三巡，忽然殿外傳來驚呼：“走水了！禦廚房走水了！”
火勢來得猛，因是上元節，各處掛著彩燈，火星子一濺，竟連著燒了三處偏殿。好在皇後早有準備，救火及時，傷員抬出來一數——不多不少，正好三十七個，都是輕傷。
莊宗皇帝大驚，追問皇後何以未卜先知。皇後隻得將趙靜之事和盤托出。
皇帝聽罷，半晌不語。次日早朝後，他單獨召見趙靜。
“你可知，後宮乾政，是什麼罪過？”皇帝沉著臉問。
趙靜伏在地上，渾身發抖：“妾身不敢乾政，隻是不忍見人命傷亡……”
“那香灰顯字，是仙法還是妖術？”皇帝的聲音聽不出喜怒，“你從實招來。”
趙靜一五一十說了，從第一次無意中發現香灰顯字，到後來屢次應驗。皇帝越聽眉頭皺得越緊。
“來人，”他忽然喝道，“將趙才人帶回寢宮，沒有朕的旨意，不得外出！”
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這就是軟禁了。
趙靜被關在自己那小院裡，每日提心吊膽。到了二月初二龍抬頭，灰堂子她是去不成了，隻好在院裡設個小香案，對著灰堂子的方向跪拜。
說也奇怪，那香爐裡的香灰，竟隨風飄來幾縷，落在她院中的石桌上，凝出兩個字：“巫蠱”。
趙靜眼前一黑，知道大禍臨頭了。
果然，三日後，一隊侍衛闖進小院，裡裡外外搜了個遍。最後在床底下搜出一個小布人，身上紮著針，寫著生辰八字——經查，正是王德妃的生辰。
“趙氏，你還有何話說？”審問的是內侍省大太監，一臉陰鷙。
“妾身冤枉！這是栽贓陷害！”趙靜哭喊道，“定是有人要害妾身！”
“那你如何解釋這布人？”太監冷笑，“還有，皇後查過了，你那灰堂子的香灰裡，摻了磷粉、硝石，遇熱就會顯出字來。什麼香灰示警，根本是你自導自演的戲法！”
趙靜如遭雷擊。她忽然想起，上個月有個麵生的小太監，說奉德妃之命來送香料，硬要幫她整理佛堂……
“是丁全！那個送香料的小太監！”她抓住最後一根稻草，“是他栽贓！”
“丁全？”太監嗤笑，“宮裡頭根本沒這個人。趙氏，你妖言惑眾，施行巫蠱，證據確鑿。奉皇上口諭：削去才人封號，打入冷宮，永不得出！”
趙靜被拖走時，嘴裡還在喊冤。可誰還聽呢？宮裡頭的人都躲得遠遠的，生怕沾上“巫蠱”的邊兒。
冷宮在北邊最偏僻的角落，冬天像冰窖，夏天像蒸籠。趙靜進來時，屋裡已有一個老宮人，姓李，滿頭白發，眼神卻還清亮。
“新來的？”李宮人打量著她，“因什麼事？”
趙靜木然地說：“巫蠱。”
李宮人忽然笑了：“巧了，三十年前，我也是因巫蠱進來的。”
夜深人靜時，李宮人忽然低聲說：“灰堂子的香灰，你也見過吧？”
趙靜猛地抬頭。