冬至將至，魔都的初雪給“香道傳承學院”的蘭圃覆上一層薄霜，葉聽晚正對著電腦屏幕，查看敦煌香材培育基地傳來的實時數據。屏幕上，剛培育的胡桐蘭草葉片出現泛黃跡象，馬海老人的視頻電話恰好打進來，老人的聲音帶著焦急：“聽晚，基地的蘭草突然成片枯萎，我們檢查了土壤和水源都沒問題，像是被某種不明香氣侵襲了！”
“我立刻出發！”葉聽晚掛斷電話，轉身就去收拾行囊。穆清瑤提著早已備好的香具箱從門外走進來，箱內整齊擺放著《穆氏旁支香譜》和各種檢測工具：“師父，我查過旁支香譜，敦煌曾出現過‘枯香瘴’，專門侵蝕香材根係，我跟您一起去。”她的眼神堅定，手中的北支香印被攥得緊緊的，“這是我第一次以傳人的身份守護香脈，必須去。”
沈詢早已安排好航班，送她們到機場時，遞來一個保溫箱：“這裡麵是香脈窖的蘭草母本汁液，還有蘇墨準備的應急檢測設備。敦煌那邊已經聯係好救援車輛，馬老的孫子馬小遠會在機場接你們。”他揉了揉趕來送行的團團的頭，“爸爸會看好家，你要乖乖等媽媽和清瑤阿姨回來。”
飛機降落在敦煌機場時，寒風裹挾著沙礫撲麵而來。馬小遠舉著“海絲護香”的牌子在出口等候，少年的臉頰凍得通紅：“葉老師，清瑤阿姨，基地的情況更嚴重了，連旁邊的沙棗林都開始落葉。爺爺說，這和古籍記載的‘枯香瘴’一模一樣，當年穆月如前輩就是用‘敦煌凝香’化解的。”
趕到培育基地時，眼前的景象讓人心疼。原本生機勃勃的胡桐蘭草倒了一片，葉片蜷縮發黑，土壤中彌漫著一股淡淡的黴味。穆清瑤蹲下身，取出隨身攜帶的銀質香匙挖起一點土壤，湊近鼻尖輕嗅：“不是自然黴變，是人為投放的‘枯香粉’，和歐洲香道協會殘餘勢力用的逆香成分相似，但加入了敦煌本地的旱蓮草，更具隱蔽性。”
馬海老人捧著一本殘破的《敦煌香誌》走來，書頁上記載著“枯香瘴”的破解之法：“需用鳴沙山的晨露、月牙泉的底泥、胡桐蘭草母本汁，混合沙棗花蜜熬製成‘護香膏’，塗抹在香材根係，再點燃‘敦煌凝香’淨化土壤。”他歎了口氣，“可月牙泉的底泥現在受保護，不許隨意挖掘，這可怎麼辦？”
“我有辦法。”穆清瑤翻開《穆氏旁支香譜》，其中一頁畫著月牙泉周邊的古香窖分布圖，“旁支香譜記載，唐代穆月如在月牙泉附近開鑿過‘藏香窖’，裡麵儲存著當年封存的月牙泉底泥，用於應急護香。窖口的標記是三株共生的沙棗樹，就在鳴沙山北麓。”
第二天清晨，天剛蒙蒙亮，葉聽晚、穆清瑤就跟著馬小遠前往鳴沙山。寒風刺骨，三人踩著沒過腳踝的積雪前行，穆清瑤走在最前麵，用香印在沙地上探尋——香印遇古香窖的氣息會發熱。當走到三株緊緊相依的沙棗樹下時，香印突然發燙，穆清瑤俯身撥開積雪，一塊刻著蘭草紋的石板顯露出來。
石板下是通往古香窖的階梯，階梯壁上的蘭草紋壁畫雖已褪色，卻依舊清晰可辨。走進窖內，一股醇厚的沙棗香撲麵而來，兩側的陶罐中裝滿了封存完好的月牙泉底泥，罐身的“穆記”字樣與敦煌出土的唐代香具完全一致。“這就是穆月如前輩留下的護香寶藏。”葉聽晚撫摸著陶罐，銅香牌與罐身的蘭草紋產生共鳴，發出溫潤的光暈。
取出底泥後，三人立刻返回基地製作“護香膏”。穆清瑤負責用晨露調和底泥，她的手法格外細膩，按照旁支香譜的記載控製著水溫：“枯香瘴怕陽剛之氣，調和時要順著蘭草生長的紋路攪拌。”葉聽晚則將蘭草母本汁與沙棗花蜜熬製濃縮，兩種香氣在鍋中交融，形成清冽又醇厚的味道。
當第一罐“護香膏”塗抹在蘭草根係上時，原本枯萎的葉片竟漸漸舒展。馬海老人點燃“敦煌凝香”，青煙順著土壤的縫隙滲透下去，空氣中的黴味被漸漸驅散。穆清瑤突然注意到基地角落的一處沙丘有異動，她抓起一把“護香膏”衝過去，果然發現兩個形跡可疑的人正往土壤中撒東西，正是歐洲香道協會的殘餘分子。
“住手！”穆清瑤將手中的“護香膏”擲向對方，膏體接觸到他們手中的“枯香粉”瞬間產生反應，冒出白色煙霧。葉聽晚與隨後趕來的景區安保人員合力將兩人製服，其中一人承認是受舊部指使，妄圖破壞海絲香道的培育基地，阻撓香道傳承。
危機解除後，穆清瑤在古香窖的石壁上發現了一行隱藏的字跡，是用蘭草汁書寫的：“護香非獨守，傳香需同心”。她撫摸著字跡，突然明白過來：“穆月如前輩早就知道，守護香脈不是一個人的事，需要所有傳人心手相連。”她將這行字拓印下來，“我要把它刻在每個培育基地的石碑上。”
修複工作進行到第七天，敦煌迎來了一場瑞雪。培育基地的胡桐蘭草重新抽出新葉，沙棗林也恢複了生機。葉聽晚與穆清瑤站在古香窖前，將新製作的“敦煌凝香”放入窖中封存，旁邊擺放著兩人共同簽名的護香誓言。馬海老人將一串用沙棗核雕刻的蘭草紋手串送給穆清瑤：“這是敦煌傳人的信物，你配得上它。”
返程前，穆清瑤收到了敦煌文物修複隊的消息，她整理的旁支香譜中的古香配方，成功修複了莫高窟第45窟的壁畫殘片。“師父，我決定留在敦煌一段時間。”穆清瑤望著遠處的莫高窟，“我要把旁支香譜與敦煌香道結合，完善‘護古香’的配方，讓更多古壁畫得到保護。”
葉聽晚點頭，將銅香牌的複製品交給她：“這枚香牌與古香窖的氣息相通，遇到危險會預警。有任何需要，隨時聯係我們。”她看著穆清瑤融入敦煌傳人的身影，心中滿是欣慰——那個曾經誤入歧途的人，如今已真正成為守護香脈的中堅力量。
回到魔都時，團團舉著一幅畫撲過來，畫上是敦煌的沙棗樹和魔都的蘭草長在同一片土地上。“媽媽，清瑤阿姨發視頻說，敦煌的雪落在蘭草上像撒了糖，等春天我們一起去看好不好？”葉聽晚笑著點頭，看向窗外，初雪後的蘭圃中，新的蘭草嫩芽正頂著積雪悄然生長，就像在敦煌紮根的傳承，充滿了希望。
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