他轉向胡元：“老胡，城防營發現的那幾個生麵孔跟緊。另外，火災前後所有相關卷宗、現場勘察記錄、目擊者口供，請立刻調集齊全，送至值房。”
胡元看著老搭檔，心中大石落地，重重抱拳：“是！我這就去辦！”
周興禮的目光最後落在皇甫輝身上：“小侯爺若有興趣，可隨我一同前往。”
皇甫輝精神一振，立刻抱拳：“請周僉事指教！”
次日，武朔城西的窩棚區。
周興禮一身灰撲撲的舊布袍，頭發隨意挽了個髻，像個落魄的賬房先生。
皇甫輝跟在他身後半步，同樣換了身不起眼的粗布衣裳。
兩人混跡在衣衫襤褸、麵色麻木的人流中，毫不起眼。
“看東邊那個棚子口，蹲著抽煙袋的那男子。”周興禮聲音壓得極低，嘴唇幾乎沒動，目光隨意掃過前方一個角落，“眼睛看似在看地，耳朵卻一直支棱著，掃過路口每一個生麵孔。”
皇甫輝心頭一跳，順著周興禮的指引看去。
果然，那男子看似昏昏欲睡，叼著煙袋吧嗒吧嗒，可那雙眼睛深處，卻透著一種冰冷的警覺，視線飛快地在過往行人臉上掠過。
兩人並沒有前去搭理，繼續在棚戶區轉著。
到了下午，周興禮和皇甫輝拐進一條更窄、氣味更衝鼻的巷子。
周興禮又道：“那邊那挑著擔子吆喝賣針頭線腦的貨郎。擔子沉，腳步卻輕快。吆喝聲調固定，間隔規律，不像真做買賣的。眼睛總往人群紮堆的地方瞄，特彆是那些聚在一起低聲說話的。表麵是貨郎，實際接頭收消息才是真。”
皇甫輝感覺自己看到了一個完全不同的、布滿荊棘與陷阱的世界。
那些他之前覺得可憐無助的流民麵孔，在周興禮點破後，有些立刻顯露出截然不同的冰冷底色。
東牟的、恰克的、西夏的、東夏的……如同陰影裡的毒蛇，盤踞在這裡。
“細作最喜紮根何處？”周興禮在一個汙水橫流的岔路口停下，目光掃視著兩邊擁擠低矮的窩棚，“一是水源處。人離不得水，取水點便是消息集散地，耳目眾多，便於觀察也便於傳遞。二是流言地。這裡沒有茶館酒肆。那便是流民自發聚集訴苦、交換消息的角落，或是有幾個識字的代人寫家書的地方，那裡是流言的溫床，也是探子汲取情報的源泉。三是……混亂之地。管理鬆散，衝突頻發，便於渾水摸魚，也便於製造事端轉移視線。”
他的聲音平淡，卻像一把冰冷的解剖刀，精準地剖開這片混亂表象下的脈絡。
皇甫輝努力記下每一個字，手心全是汗。
這五天，比他跟著武師練槍打熬筋骨還要累，每一刻精神都繃緊到極致。
晚上，郡城衛地牢深處。
胡元魁梧的身影矗立在一間刑訊室門口，臉上沒什麼表情，隻有眼神深處一絲不易察覺的疲憊。
他朝周興禮微微點頭：“老周，東牟的三個，嘴硬得很，一口咬定是逃荒的流民，家破人亡，來武朔討口飯吃。哭得那叫一個慘。”
周興禮沒說話，目光投向室內。
一個東牟探子被綁在木架子上，渾身是汗，臉色慘白，嘴唇哆嗦著還在重複：“大人…冤枉啊…小的真是良民…老家遭了災…活不下去了才…”
胡元走進去，拿起旁邊水桶裡浸著的一卷厚厚麻紙，動作熟練地覆在那探子口鼻之上。水淅淅瀝瀝地淌下。
“唔…呃…”含糊痛苦的嗚咽瞬間被堵住，隻剩下身體劇烈的抽搐和掙紮。
皇甫輝站在周興禮身後，臉色微微發白，胃裡一陣翻騰。
他強迫自己看著，這是戰場，另一種更殘酷、更無聲的戰場。
胡元的聲音冰冷地響起：“良民？良民看到城防營的兄弟下意識摸後腰？說！誰派你來的？任務是什麼？”
麻紙揭開，那探子大口喘息，涕淚橫流，眼神渙散，但依舊頑固地搖頭：“沒…沒人派…小的就是…就是…”
胡元麵無表情，再次覆上麻紙。
如此反複。
第三個東牟探子被拖上來時，精神已經瀕臨崩潰。
當麻紙又一次覆蓋上來，那深入骨髓的窒息感和瀕死的恐懼終於壓垮了他最後的防線。
“我說…我說！”他嘶啞地吼出來，像破風箱在拉扯，“是…殿下讓…讓我們來…探探武朔城…人多不多…糧倉在哪…守軍換防的時辰…彆的…彆的真不知道了！沒有其他命令啊大人！”
周興禮眉頭微不可察地皺了一下。
探查軍情，這是細作的本分，但似乎和這場大火並無直接關聯。
“恰克那邊抓的兩個呢？”周興禮轉向胡元。
“更麻煩。”胡元啐了一口，“裝傻充愣，用刑也沒用，就隻會用北地方言嗷嗷叫，翻來覆去就那幾個詞，聽著像在罵娘。好不容易撬開一個的嘴，說得也是恰克汗王派來看看武朔城現在啥樣，有沒有機會再南下。”
胡元臉上露出鄙夷，“蠻子就是蠻子，目的直接得很。”
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東牟是探軍情，恰克是找機會劫掠。
都不是縱火的元凶。
周興禮沉默地站在陰暗的地牢走廊裡，油燈的光將他半張臉映得晦暗不明。
不是東牟，不是恰克。那會是誰？東夏？
這個念頭剛升起，一陣急促的腳步聲由遠及近。
一名穿著便服的漢子衝到近前，氣息急促：“周僉事！胡僉事！西三巷那邊！我們盯著的那幾個火災現場發現的形跡可疑細作和另一撥人撞上了！兩邊二話沒說，直接動了刀子！下手極狠，死了三個，傷了七八個！我們的人怕暴露，沒敢靠太近！”
周興禮眼中寒光一閃！
“動手了？看清另一撥人什麼路數沒有？”
“太快了！但聽他們動手時喊了兩嗓子，提到了妖妃！”漢子快速回答。
妖妃？吳硯卿！
周興禮猛地轉身，語速快如連珠：“胡元！立刻調集人手！封鎖西三巷所有出口！剛才動手的兩撥人，不管死的活的，全給我帶回來！分開押！”
“得令！”胡元眼中凶光一閃，抓起腰刀就往外衝。