一個時辰後，郡城衛衛衙內燈火通明，氣氛肅殺。
幾具蓋著白布的屍體停在一旁，空氣中還殘留著血腥氣。兩撥被分開羈押的活口，個個帶傷，眼神或凶狠或恐懼。
周興禮沒有再審，他隻是快速翻閱著從這些活口和死者身上搜出來的零碎物品。
幾枚製式不同的銅錢用作接頭信物），一小截染血的布條某種標記），最關鍵的，是從一個西夏探子貼身衣袋裡搜出的半張燒焦的、畫著奇怪符號的紙片。
皇甫輝站在一旁，看著周興禮枯瘦的手指在那半張焦紙上緩緩摩挲，眼神銳利，仿佛要從那殘留的灰燼和模糊的線條中讀出真相。
“是了…”周興禮忽然低語一聲，嘴角勾起一絲冰冷的弧度。
他立即帶著皇甫輝回到武朔城衙署。
“大帥，”周興禮看著坐在主位、臉色沉凝的嚴星楚，聲音清晰而肯定，“查清了。縱火者，乃西夏細作。他們目標並非製造混亂，而是要精準地…滅口。”
“滅口？”嚴星楚的聲音冷然。
“正是。他們要滅的，是潛伏在窩棚區裡的東夏細作。”周興禮拿出那半張焦紙，“此乃西夏密探慣用的追蹤標記和區域劃分圖，他們早已鎖定東夏那幾人的藏身棚屋。
選擇縱火，一是火勢在如此密集之地極易蔓延，可確保目標無法逃脫；二是趁亂可全身而退。”
他頓了頓，語氣更冷，“三…亦可借機焚毀東夏人可能藏匿的文書證據，不留痕跡。至於是否會殃及無辜百姓，不在他們考量之內。”
砰！
嚴星楚一掌重重拍在案幾上，震得茶碗跳起！
“好！好一個吳太後！”他眼中怒火熊熊燃燒，“在我武朔城的地界！用我治下百姓的命和房子當柴火，去燒她吳硯卿的眼中釘！”
廳內溫度驟降，無人敢出聲。
皇甫輝第一次看到嚴星楚如此暴怒，讓人令人窒息。
“周僉事！”嚴星楚的聲音斬釘截鐵，“即起草文書，八百裡加急送往平陽城，直呈吳硯卿！”
他站起身，一字一句，如同寒冰墜地：
“問她吳太後！”
“西夏探子，在我武朔城西流民營地縱火行凶，致百姓死傷，房屋焚毀！此等行徑，視我北境軍民如草芥，視我鷹揚軍如無物！要她給我北境數十萬軍民一個明明白白的交代！”
“她要清除敵人異己可以！把手伸進我鷹揚軍的地盤也行，但要用我百姓的血肉當墊腳石不行！此風若長，我嚴星楚何以立足北境？何以麵對治下黎民？！”
周興禮肅然領命：“屬下明白！措辭必當嚴厲，讓其無可推諉！”
嚴星楚胸口起伏，強行壓下翻騰的怒火。
他深吸一口氣，目光重新落到周興禮身上，知道對方還有未儘之言：“周僉事，你方才似有未儘之意？還有發現？”
周興禮臉上的肅殺之氣稍斂，換上了一絲凝重，甚至帶著點難以置信的探尋。
他沉吟了一下，似乎在斟酌詞句。
“回大帥，這幾日屬下帶著小侯爺在窩棚區走訪摸排，除了揪出這些蛇蟲鼠蟻，確實還有意外發現。”
他頓了頓，目光掃過皇甫輝，“我們在西區邊緣，靠近汙水溝的一片更破敗的棚戶裡，發現了幾個人。看形容舉止，絕非普通流民，倒像是官吏出身。”
“官吏？”嚴星楚眉頭一挑，來了興趣。
流民中混入細作不稀奇，但混入真正的舊朝官吏？這倒是新鮮。
“是。其中一個年長者，身形清瘦，滿麵風霜，但舉止間，依稀可見舊日教養。”周興禮的語速放慢，似乎在努力回憶，“屬下觀其容貌，竟覺得有幾分眼熟，思慮再三，若屬下未曾記錯，那人極可能是前大夏戶部農分司主官，王東元！”
“王東元？”嚴星楚重複了一遍這個名字，一臉茫然。
他在大夏朝廷待的時候很短，對大夏朝廷那些文官體係實在不熟。
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倒是一旁的皇甫輝，眼睛猛地一亮，失聲叫了出來：“周大人說的可是那位著《農學揖要》的勸農官王成先生？王東元是他的名諱？”
周興禮有些意外地看向皇甫輝，隨即恍然，點頭道：“正是此人，小侯爺知曉？”
皇甫輝臉上露出少有的激動神色，轉向嚴星楚：“星楚大哥！若真是王東元王先生，那可是位了不得的人物！他雖官職不高，隻是戶部農分司主官，但精研農事，乃當世大賢！我在國子監時，曾聽國子監的博士們提起《農學揖要》，無不推崇備至。”
嚴星楚聽著皇甫輝的介紹，臉上的茫然迅速褪去，取而代之的是越來越亮的精光，農學大家！
這幾個詞像火把一樣，瞬間點燃了他心中另一片急需光亮的領域！
北境缺什麼？缺糧！缺安穩！缺恢複元氣的根基！
瘟疫剛過，百廢待興，武朔城外二十萬流民嗷嗷待哺，歸寧、平阜、隆濟各處都在開荒拓土，急需精通農事之人指導！
他嚴星楚手下猛將不少，能吏亦有，可偏偏就缺這種能真正讓土地多產糧食、讓百姓吃飽肚子的頂尖專才！
“周僉事！”嚴星楚猛地站起身，盯著周興禮，“你確定真是那位王東元王先生？他……他怎會流落到此？”
周興禮見嚴星楚如此反應，心中也徹底確定了此人的價值，沉聲道：“屬下有八成把握！我當年在京中，曾有數麵之緣。至於為何流落至此……”
他歎了口氣，“屬下觀其同行之人，皆麵有菜色，沉默寡言，似有難言之隱。聽旁鄰流民零星碎語，似乎是一路躲避戰亂與追索，輾轉流亡，才到了武朔城。其同行之中，有人似已染病。”
“躲避追索？”嚴星楚眉頭一擰，“何人追索？”
周興禮搖搖頭：“流言紛雜，尚不明晰。但能讓一位農學大家舍棄著述、顛沛流離至此，恐非尋常仇怨。”
嚴星楚在廳中踱了兩步，眼神變幻。
“周僉事！”他停下腳步，果斷下令，“西夏細作縱火一案，依計行事，文書即刻發出！”
嚴星楚的目光又轉向皇甫輝：“輝弟，你去請王先生一行進城到衙署。”
皇甫輝一聽有他的事，立即抱拳：“是！”
出了公房，皇甫輝這幾日跟著周興禮在武朔城西的泥潭裡打滾，眼力見長了不少。
再加上他自己不久前才經曆逃亡，深知這亂世裡人心隔肚皮。
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