信上：皇甫輝巡邊途中遭遇不明身份黑衣人追殺兩人，激戰後救下。竟是失蹤的恰克小王子金方與東牟八公主陳月！金方負傷，已妥善安置於洛山衛。
“天助我也！”嚴星楚猛地一掌拍在硬木桌案上，震得茶碗嗡嗡作響。
連日來的陰霾，被這道突如其來的驚雷劈開一道裂口！
人找到了！活生生的！
“史平！”嚴星楚的聲音急迫，“立刻備馬！不，用最快的信鴿！傳書恰克王庭！告訴他們，金方小王子已為我鷹揚軍尋獲，現安然無恙於洛山衛！若不信，速遣使者至洛山衛親見！
記住措辭——隻陳述事實，不做解釋！另加一句：若五日內恰克使者不至洛山衛，為免再生事端，本帥的人將護送小王子返回洛東關！”
他強調著最後一句，帶著一種冰冷的決斷。
“是！”史平領命，轉身飛奔而出，帶起一陣風。
一直侍立一旁的周興禮，眉頭微蹙，上前一步：“大帥，既已尋回金方，且知是東夏劫持栽贓，何不將夏明澄的陰謀一並告知恰克？如此更能洗清我鷹揚軍嫌疑，亦可離間東夏與恰克。”
嚴星楚轉過身，眼神冰冷：“解釋？跟恰克人解釋東夏的陰謀？”
他搖了搖頭，“恰克與東夏，隔著千山萬水，並無接壤。這解釋，對他們而言，太過遙遠。他們隻認眼前的事實，隻信他們看到的‘證據’。”
他踱步到窗前，望著北方陰沉的天空，聲音低沉而有力：“當日圖魯在我衛衙咆哮，我鷹揚軍姿態已放得夠低。如今人找到了，我們若再上趕著解釋前因後果，落在恰克人眼裡，隻會覺得是我們心虛，是我們怕了他們！
草原上的狼，隻敬畏比它更強硬的對手。有時，姿態強硬些，直截了當些，反而能讓他們少些胡思亂想，多些忌憚！把選擇權，甩給他們！”
周興禮眼中閃過一絲了然，微微頷首：“大帥深諳人心，屬下明白了。以事實壓人，以選擇迫人，比冗長的解釋更有效。”
嚴星楚的預料很精準。
三天後，洛山衛城頭。
一隊風塵仆仆的恰克騎兵，簇擁著臉色陰晴不定的圖魯，出現在城下。
李章親自在城門口迎接，引他們進入戒備森嚴的衛衙內院。
一間溫暖、乾淨，卻門窗緊閉的房間內。
金方手臂纏著厚厚的繃帶，臉色依舊蒼白。當他看到推門而入、一臉難以置信的圖魯時，緊繃的嘴角才微微鬆動了一下。
“圖魯叔叔……”金方聲音有些沙啞。
圖魯搶步上前，仔細打量著金方，確認他確實活著，雖然負傷但精神尚可，懸著的心終於重重落下，但隨即又被濃濃的疑惑和屈辱填滿。
他急切地詢問著失蹤的經過。
金方沒有隱瞞，將血腥的夜襲、暗無天日的押送、密林中的亡命奔逃，以及最後被皇甫輝所救的驚險一幕，斷斷續續講了出來。
他尤其強調了那些黑衣人的狠辣手段和要置他們於死地的命令。
圖魯聽著，臉色變幻不定。
他信金方的話，這孩子的眼神騙不了人。但鷹揚軍……真的隻是恰好救了他？還是這本身就是一場更深的局？
他看向一旁沉默的李章，李章隻是麵無表情地回視，眼神坦蕩。
沒有答案。
圖魯最終帶著金方親口所述的事實和滿腹的疑慮，當天便離開了洛山衛，快馬加鞭返回草原複命。
恰克王庭在短暫的激烈爭論後，南下複仇的喧囂聲浪漸漸平息。
恰克大汗最終選擇了謹慎。金方活著，這比什麼都重要。至於鷹揚軍是否清白，東夏是否真在幕後……在兒子性命無虞的前提下，這些暫時都成了可以擱置的謎題。
一場迫在眉睫、足以席卷北境的戰禍，竟因一個少年的意外發現和嚴星楚強硬精準的應對，被硬生生摁了回去。
消息傳到洛山衛皇甫輝的營房時，他正和手下的二十名親衛擦拭著兵器，為隨時可能爆發的血戰做著最後的準備。
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營房裡彌漫著一種壓抑的亢奮，年輕人眼中跳動著對軍功的渴望火焰。
“恰克……罷兵了。”皇甫輝抬起頭，臉上有些失落。
他身後的親衛們更是瞬間炸了鍋。
“罷兵？這就完了？”
“老子刀都磨快了，就等著砍幾個恰克蠻子的腦袋立功呢！”
“不是吧？小侯爺，咱們白忙活了？”
“那些黑衣人呢？不追查了？仇不報了？”
抱怨、不解、失望的聲音此起彼伏。
他們憋著一股勁，從武朔城來到這苦寒邊關，盼的就是在戰場上證明自己，用敵人的血染紅自己的前程。
結果，敵人還沒見著影子，仗就不打了？
這感覺，就像蓄滿力的一拳打在了棉花上，憋屈得難受。
皇甫輝看著手下這群或憤懣、或沮喪的年輕麵孔，心中同樣五味雜陳。
救回金方陳月，化解一場大戰，這功勞不可謂不大。但這份功勞，似乎更多是“運氣”和“時機”，而非他想象中的浴血搏殺、力挽狂瀾。
他渴望的，是用刀槍在戰場上堂堂正正贏得的認可。
這種“和平解決”的方式，讓他有種無處著力的空虛感。
他彎腰撿起布巾，用力擦了擦手中冰冷的長槍槍尖，聲音低沉卻帶著不容置疑的威嚴：“都閉嘴！恰克罷兵，是北境之福！是數十萬軍民之幸！難道你們盼著打仗？盼著血流成河？收起你們那點小心思！仗，以後有的是打！現在，該乾什麼乾什麼！巡邏、操練，一樣不許懈怠！”
親衛們被他一頓嗬斥，雖仍有不甘，卻也不敢再聒噪，隻是眼中的光芒黯淡了不少，默默低頭繼續擦拭兵器。
五天後，武朔城外西郊。
一大片新圈出的荒地邊緣，人頭攢動。陳權指揮著士兵維持秩序，許多城西窩棚區的流民和附近村民都聞訊趕來，好奇地圍觀。
空地中央，停著一架結構略顯笨重，卻透著嶄新力量感的人力耕車。
王東元、王同宜父子，還有一群臉上帶著油汙和興奮的木匠、鐵匠圍在一旁。
嚴星楚脫下了威嚴的帥袍，換上了一身半舊的靛藍色衣服，褲腿挽到膝蓋。
他走到耕車前，仔細看了看那並排的腳踏板和複雜的傳動機構，伸手摸了摸堅韌的麻繩挽具。
“大帥，您真要用這個？”王同宜有些緊張地問，他擔心這產品出紕漏，在大帥和這麼多人麵前丟臉。
“既是利器，自然要親自試試斤兩。”嚴星楚笑了笑，眼神中帶著一絲久違的躍躍欲試。
他在王同宜的指導下，將堅韌的麻繩挽具套在自己寬闊的肩膀上，深吸一口氣，雙手扶住耕車前方的橫木，腳下用力，踩動了踏板。
“嘎吱…嘎吱…”木製齒輪和連杆發出生澀的磨合聲。
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