北境的脈絡，正隨著商路的延伸和財富的流動，一點點變得強壯、溫熱。
晚宴設在洛北口最大的酒樓“朱氏酒樓”，包下了整整三層。
美酒佳肴流水般送上，絲竹管弦之聲不絕於耳。氣氛比白天在蘆棚裡更加熱烈，也多了幾分鬆弛下的暗流湧動。
嚴星楚自然是宴會的絕對核心。
他端坐主位，並未久留，象征性地舉杯與全場共飲三巡，接下來所有人都詫異了。
因為有個半百胖老人拿著一壺酒和一個杯子走了進來，嚴星楚看見他進來也帶著笑容站起了來，旁邊的陶玖也緊接著站了起來。
洛天術和邵經看著老人，覺得有點熟悉，但卻想不起是誰，也跟著站了起了。
能夠讓嚴星楚起身的人，這天下怕也沒幾個了，大家都以為是一方軍帥或者朝廷的大員，但看樣子又不像。
老人也沒有留多久，和嚴星楚喝完後，又給陶玖、洛天術和邵經碰一杯就離開了。
洛天術和邵經這才知道，來人是朱威的父親，朱氏酒樓的老板。
這洛北口店已經是朱氏酒樓的第五家分店了。
嚴星楚又單獨接受了漢川張氏崔文、以及幾位實力頂尖的巨賈的敬酒後，便以軍務為由，帶著邵經、洛天術先行離席。
主角退場，場子反而更活絡了。
“張東家！恭喜恭喜啊！漢川張氏，這下可是搭上快船了！”立刻有人端著酒杯圍上了紅光滿麵的崔文，語氣裡帶著掩飾不住的羨慕和試探。
鷹揚商行作保，特準入盟，這份殊榮，誰不眼紅？
崔文滿臉堆笑，連連拱手：“同喜同喜！全賴餘統領舉薦，陶總管和嚴大帥給麵子！崔某惶恐，日後還需諸位多多提攜！”
他嘴上謙虛，心中卻是豪情萬丈，仿佛看到了崔氏商行借助鷹揚軍和洛商聯盟的東風，衝出漢川，輻射西南乃至北境的錦繡前程。
另一邊，秦績溪身邊也圍了不少人。
他沉穩地應付著，目光卻偶爾飄向不遠處獨自坐在窗邊小幾旁自斟自飲的顧姓鹽商。
兩人目光在空中短暫碰撞，都迅速移開，空氣中仿佛有看不見的火星迸濺。
西北鹽池的舊怨，並未因同在一個聯盟而消弭。
秦佩蘭與丈夫明方坐在一起，氣質雍容，應對得體。
明方談吐優雅，與幾位東南來的絲綢、米商巨賈相談甚歡，言語間頗多共同話題。
秦佩蘭安靜地聽著，偶爾插上一兩句，眼光卻在不經意間掃過全場，留意著各方的動態。
她看到幾個新入盟的中等商行東家，正圍著陶玖的副手，急切地詢問低息貸銀的具體申請流程和軍需采買的品類需求清單。
徐源則像條滑溜的魚，在人群中穿梭。
他臉上永遠掛著那團和氣的笑容，跟誰都能聊上幾句，打聽著各種消息：誰家囤了什麼緊俏貨，誰家打通了哪條新商路，誰又和哪家地方勢力搭上了線……他尤其關注那幾個今天沒入成盟、但實力不俗的商行東家，時不時湊過去低聲交談幾句，似乎在許諾著什麼，又像是在收集著什麼。
“陶總管，”一個穿著杭綢、操著江南口音的茶商湊到陶玖身邊，壓低聲音，“您透個底，那軍需采買裡……茶葉的份額……今年能有多少？是隻要粗茶磚，還是……上好的明前龍井也有需求？”
他搓著手，眼中滿是期待。
軍漢喝粗茶，但軍官老爺們，可是識貨的！
陶玖拄著拐，臉上帶著公式化的微笑，滴水不漏：“李東家莫急，具體品類和數量，待後勤司核算完畢，自會發布招標文書，一切按章程來，公平公正。”
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類似的打探和交易，在宴會的各個角落悄然進行著。
利益是永恒的紐帶，也是無形的硝煙。
洛北口市監樓頂層，嚴星楚推開緊閉的窗戶。
喧囂的絲竹宴樂聲、推杯換盞的喧嘩聲，混合著夏夜微熱的晚風，一股腦地湧了進來。
樓下長街上依舊燈火通明，滿載貨物的馬車在兵丁的疏導下轆轆駛過，準備明日發往各地的商隊正在做著最後的檢查，人聲、馬嘶聲不絕於耳。
他深吸了一口這混雜著酒氣、食物香氣、塵土味和淡淡馬糞味的空氣，感受著這座商埠跳動的脈搏。
很吵，很亂，充滿了算計和銅臭。
但這才是活著的城池。
他轉過身，看向肅立身後的史平，臉上露出一絲難得的溫和：“史平，聽說你要娶媳婦了。要不是夫人來了信，我還蒙在鼓裡，怎麼，怕我給不起賀禮？”
史平一愣，臉上瞬間騰起一抹赧然，連忙躬身道：“大帥恕罪！屬下……屬下是看大帥最近日夜操勞，諸事繁雜，想著等大帥稍有空閒時再稟報，不敢因私事攪擾。”
“你呀，”嚴星楚微笑著擺擺手，指了指旁邊的椅子，“坐下說話。新婦是哪家姑娘？何處人士？”
史平有些局促地坐了半邊椅子，回道：“回大帥，是……是武朔城遇見的流民。如今還在武朔城，家中隻有一個弟弟相依為命，父母都已不在了。”他聲音低沉了些。
嚴星楚目光微微一凝，隨即了然。
亂世流離，這般身世才是常態。
他溫聲道：“嗯，身家清白就好。既然安家在武朔城，你們成親後也不必另覓住處了。我在武朔城的那處舊院子，空著也是空著，權當是送你的賀禮。”
“大帥！萬萬不可！”史平猛地站起身，連連擺手，急切道，“那院子是大帥起家的地方，意義非凡！是鷹揚軍紮根北境的見證！屬下何德何能，怎敢……”
“什麼見證不見證的，”嚴星楚打斷他，語氣不容置疑，“空置的院子，久了就荒廢了，有人住著才有生氣。這事就這麼定了，休要再推辭。這是我的心意，也是給新婦的一份安穩。”
他看著史平，眼神帶著深意，“你跟在我身邊，鞍前馬後，幾乎沒有自己的閒暇。讓你無後顧之憂，才能更安心地替我辦事。夫人那邊也備了一份賀禮，是給新婦的。”
史平眼眶微熱，喉頭滾動了幾下，最終深深一揖到底，聲音有些發哽：“屬下……謝大帥厚恩！謝夫人厚賜！”
“起來吧。”嚴星楚扶起他，正色道，“你那小舅子，隻要人踏實肯乾，年紀合適的話，看看他適合鷹揚軍哪條路子，或是想學門手藝，你酌情安排便是。給他個安身立命的機會，也是替你夫人分憂。”
“是！屬下明白！謝大帥體恤！”史平心中暖流激蕩，再次鄭重行禮。
處理完這樁私事，嚴星楚臉上的溫和斂去，重新恢複了北境之主的沉凝。
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