二日後，西夏平陽皇宮內。
吳硯卿坐在軟榻上，指尖撚著一份剛由快馬送抵的密報。
薄薄的紙頁上，墨跡清晰，詳述著洛北口洛商聯盟第二次大會的種種細節。
“減稅？低息？嗬……”吳硯卿嘴角勾起一抹毫不掩飾的譏誚，指尖輕輕彈了彈紙頁，“年息十五，月息一分五。嚴星楚是不是傻了，拿錢莊當善堂開？這般施舍，看你能撐多久！”
眉眼間透出一絲輕蔑。
嚴星楚這般撒錢，在她看來，不過是打腫臉充胖子，收買人心罷了，上不得台麵。
她的目光掠過紙頁，當看到護衛隊近萬人操演、配備飛騎炮的字樣時，那抹譏誚才稍稍收斂，染上了一絲凝重。
“近萬人……”吳硯卿喃喃自語，指尖無意識地劃過那幾個字，“什麼商隊護衛？分明就是一支披著皮的軍隊！”
她心中湧起一股強烈的不舒服。
北境瘟疫才過去多久，這嚴星楚這麼快就拉起了這麼一支隊伍。
這股不舒服，很快轉化成了焦躁。
她起身，煩躁地在鋪著厚厚絨毯的地麵上踱步。
裙裾拂過地麵，無聲無息。
自關襄城慘烈的戰事後，西夏也在咬牙整軍。
從靖寧城是招到三萬新兵到平陽，可前些日子，她帶著兒子、西夏皇帝夏明倫去校場閱兵，那場麵……至今想起來都讓她心頭發堵。
稀稀拉拉的隊列，參差不齊的號令，新兵臉上茫然而非銳氣。
彆說和當年拱衛京畿的禁軍比，就是比起巡防營都差了不止一星半點！
這樣的兵，拉上戰場，能擋得住敵軍。
魏若白倒是有信來，言辭懇切，說什麼“練兵非一朝一夕之功”，“請太後與陛下稍安勿躁”。
可她能不急嗎？
平陽城是西夏的“都城”，是她和兒子的安身立命之所！
如今城裡真正能依仗的，隻剩下兩萬勉強維持著舊日框架的京營老底子。
她不是沒想過把關襄城那一萬多京營精銳調回來。
可關襄城是西夏東大門，一旦調回，關襄就隻剩下那二萬新募的烏合之眾……萬一東夏或東牟再次大舉來攻，關襄還能守得住嗎？
關襄若失，平陽城暴露在兵鋒之下，她和兒子……她不敢再想下去。
她隻能硬著頭皮，把希望寄托在魏若白身上，指望他能把關襄那二萬新兵練出點樣子。
她甚至盤算好了：等魏若白練成，從中挑出一萬最精銳的，調入平陽城，加上現有的兩萬京營，湊足三萬精兵拱衛京師，她心裡才算踏實。
而平陽新練兩萬，再派去關襄，這樣關襄就有了五萬人，守城應該無虞了。
守住關襄、平陽、安靖這三座互為犄角的城池，保住兒子這個小朝廷，這才是她現在最迫切的願望。
什麼揮師東進，取代夏明澄？
經曆過關襄城險些城破的驚魂，她早已沒了那份不切實際的雄心。
能守住眼前這一畝三分地，讓她們母子能在這亂世活下去，不至於淪為階下囚，就是最大的奢望了。
“太後。”一個沉穩的聲音在殿外響起，帶著恭敬。
吳硯卿停下腳步，煩躁稍斂：“是征一啊，進來吧。”
殿門無聲開啟，一個四十歲上下的男子躬身而入，正是她的心腹，出身同族的吳征一。
吳征一現在掌管著內廷部分財權和隱秘事務，是她為數不多能信任的人之一。
“何事？”吳硯卿坐回軟榻，揉了揉眉心。
吳征一垂手侍立，猶豫了一下，目光掃過小幾上那份關於洛商聯盟的密報，斟酌著開口：“太後……關於那洛商聯盟……臣下有些淺見。”
吳硯卿眼皮都沒抬：“哦？說說看。”她對商賈之事，向來興趣缺缺。
“臣觀其條款，尤其是那低息貸銀與軍需采購兩項，對我西夏……或許大有裨益。”吳征一小心翼翼地說著，觀察著太後的臉色，“若能加入其中，借其低息銀錢周轉，或參與其軍需供應，必能充盈內庫，緩解我軍需之困……”
“加入？！”吳硯卿像被踩了尾巴的貓，聲音陡然拔高，鳳眸含煞，“你讓哀家去向嚴星楚那個泥腿子低頭？去捧他搞出來的什麼勞什子商盟？！”
一股無名火直衝頂門。
名義上，鷹揚軍還掛著她西夏朝廷的牌子，嚴星楚不過是她名下的一個軍鎮統帥！
讓她這個西夏太後，去向自己的“臣屬”討要一個商賈聯盟的席位，這簡直是奇恥大辱！若是朝廷強勢，這種商盟，就該由她西夏來主導，他嚴星楚算什麼東西？
殿內氣氛瞬間降至冰點。
吳征一額頭滲出細汗，但話已出口，他隻能硬著頭皮往下說：“太後息怒！臣下豈敢讓太後……折節？臣的意思是……不以朝廷名義，隻以……以吳家商行的名義參與。”
他頓了頓，加重了語氣，“所得收益，不入國庫，皆入……內庫！”
最後“內庫”兩個字，像兩記重錘，敲在了吳硯卿的心坎上。
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她臉上的怒意如同潮水般退去，取而代之的是一種深沉的疲憊和……無奈。
內庫！
為了練兵，她早已掏空了大半內庫積蓄。
安靖城的兵器賣了不少，可杯水車薪，根本填不滿這個無底洞。她想加稅，可朝堂上那些冠冕堂皇的大臣立刻跳出來，說什麼“民生凋敝”、“不可竭澤而漁”，一副為國為民的忠肝義膽模樣。
呸！吳硯卿心裡冷笑。
她太清楚了，平陽城乃至整個西夏控製區內，值錢的商鋪、良田，十之七八都攥在那些大臣和他們背後的家族手裡！加稅就是割他們的肉，他們當然要打著“為民請命”的幌子拚命阻攔！
國庫空虛，內庫告急。
沒有錢，拿什麼養兵？拿什麼守住這三座城？沒有這三座城，她和兒子……那後果，她連想都不敢想。
吳征一那句“皆入內庫”，精準地戳中了她最深的痛處和渴望。
她沉默了。
殿內隻剩下她略顯急促的呼吸聲和窗外隱約的蟬鳴。