過了許久，吳硯卿才緩緩抬起眼，看向依舊躬身、額頭沁汗的吳征一，聲音恢複了平日的清冷，卻少了幾分怒意：“平身吧。”
吳征一心中暗鬆一口氣，知道有戲，依言站直。
“此事……”吳硯卿指尖輕輕敲擊著軟榻扶手，“你親自去辦。就以……嗯，就以你名下那間‘吳氏貨行’的名義，去接觸洛北口。低調些，莫要張揚。至於引薦……”
她略一沉吟，“去找嚴星楚，就說……是哀家的意思，讓他鷹揚商行給個方便。”
“是！臣下明白！”吳征一心中狂喜，連忙躬身領命。
有了太後這句話，隻要能搭上洛商聯盟這條線，以低息貸銀周轉，再想辦法擠進軍需采購的盤子，內庫的窘境就能大大緩解！
這對他吳家，對太後，都是雪中送炭！
“去吧，仔細些。”吳硯卿揮揮手，眉宇間難掩疲憊。
為了錢，為了活下去，她最終還是向現實低了頭。
這份屈辱感，讓她心頭像堵了塊石頭。
“臣告退。”吳征一恭敬地退了出去，腳步輕快了許多。
吳硯卿靠在軟榻上，閉上眼，那份關於洛商聯盟的密報靜靜地躺在小幾上。
此刻再看，那“低息貸銀”幾個字，似乎也沒那麼刺眼了。
同時間，東牟青石堡。
太子陳彥坐在巨大的沙盤前，沙盤上精細地標注著北境的山川河流、關隘城池，鷹揚軍的黑色小旗插在隆濟、雲台、黑雲關、虎口關等關鍵位置，如同幾顆釘入東牟側翼的毒牙。
他手中同樣捏著一份關於洛商聯盟大會的詳細報告，比吳硯卿那份更加詳儘，甚至包含了部分與會大商賈的背景分析。
陳彥看得很慢，很仔細。
他臉上沒有吳硯卿的輕蔑，隻有一片沉凝，眉頭緊鎖。
“減稅……低息……軍需訂單……還有那近萬人的‘護衛隊’……”陳彥低聲自語，每一個詞都像一塊沉重的石頭，壓在他的心頭。
他猛地將報告拍在沙盤邊緣，發出一聲悶響。
“好一個嚴星楚！”陳彥的聲音帶著冰冷的寒意，眼神銳利如鷹隼，“你這不是在經商，這是在鑄劍！
地圖上，代表鷹揚軍控製區的陰影正在不斷擴大，像一塊不斷蔓延的淤青。
“減稅、低息，吸引商賈紮根，帶來人口、手藝和錢糧！軍需訂單直接將這些商賈綁上他的戰車！那支所謂的護衛隊，更是明晃晃的武力威懾和商路保障！”陳彥的手指重重戳在洛北口的位置，“你在用商道編織一張大網，把北境牢牢地網羅在自己手中！鷹揚軍在夯實根基，積蓄力量！”
一股強烈的危機感堵在了陳彥的心口。
他仿佛看到，在嚴星楚這套組合拳下，北境那些剛剛從瘟疫和戰亂中喘過氣來的城池，正以驚人的速度恢複元氣，甚至變得更加強壯。
無數的工坊在建立，商鋪在開張，流民在變成工匠、夥計和農夫。財富在流動，人心在歸附。而鷹揚軍，則收取賦稅，壯大軍隊，打造兵器！
此消彼長！
“假以時日……”陳彥的聲音低沉而危險，“根本不用他嚴星楚主動出兵，隻需穩坐北境，不斷發展，他鷹揚軍的實力就會像滾雪球一樣，徹底壓過我東牟！到時候，他振臂一呼，北境軍民歸心，鐵騎東出，我東牟拿什麼抵擋？靠青石堡？靠青州港那點殘兵？”
這個念頭讓他不寒而栗。
嚴星楚走的這條路，看似溫和，沒有硝煙，卻比千軍萬馬的衝鋒更加可怕！
不行！東牟必須改變！
陳彥猛地轉身，大步走回書案前。
他鋪開一張上好的雪浪箋，提起狼毫筆，飽蘸濃墨，筆走龍蛇。
這是一封給父皇陳諒的奏折。
“兒臣陳彥謹奏父皇陛下：……鷹揚嚴氏，其誌非小，彼以商道為犁，深耕北境；以利誘為網，羅織人心；以精兵為刃，震懾四方。其勢已成，若任其坐大，必為我東牟心腹之患！……兒臣以為，當效其法而破其勢！我當另辟蹊徑，請父皇下旨，傾力組建大型海洋商隊，開拓遠海貿易！海路所獲之利，數倍乃至十數倍於陸路！唯有以海貿之巨利，充盈國庫，強我水師，打造堅船利炮，方能與嚴氏爭鋒於未來！懇請父皇聖裁！”
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奏折言辭懇切，分析鞭辟入裡，將海洋貿易提升到了關乎東牟國運的戰略高度。
陳彥深知父皇的性子，國庫空虛一直是父皇的心病。
這份奏折，就是要用巨大的利益前景，撬動父皇的決心！
寫完奏折，小心吹乾墨跡，封入密匣，陳彥的臉色並未放鬆。
他知道，組建龐大的遠洋船隊，非一日之功。
遠水解不了近渴。
他需要更快、更狠的手段！
陳彥再次提筆，這一次落筆的對象，是如今坐鎮青州港鎮海府大將——李磐！
信的內容很短，字跡卻透著森然的殺氣。
寫完最後一個字時，陳彥眼中寒光閃爍。
他沒有明說具體怎麼做，但他相信李磐這個跟他最久的表弟，能明白他的意思。
餘重九站在漢川城剛收拾停當的據點院子裡，日頭曬得人發暈。
他正準備帶幾個親信動身趕回洛北口——陶玖飛鴿傳信，一批貴重藥材和精致鐵器要運往西南漢川城，貨值驚人，非他親自押送不可。
“頭兒，馬備好了。”親衛隊長老梁牽著他的坐騎過來。
餘重九點點頭，剛抬腳要往院門口走，一個負責據點消息傳遞的年輕隊員，從外麵衝了進來，臉色煞白，跑得上氣不接下氣，差點一頭撞在餘重九身上。
“統領！統領！不好了！”
餘重九心頭咯噔一下，一把扶住他：“慌什麼，天塌了？”
那隊員喘著粗氣，聲音都變了調：“是……是金方！金方他們……在西南……貢江城南麵，雪龍山一帶……失蹤了！”
“什麼？！”饒是餘重九素來沉穩如山，聽到“金方”和“失蹤”連在一起，腦子裡也不由嗡的一聲。
彆人隻當金方是個身手不錯的草原小子，他餘重九可太清楚這人的分量了——那是嚴大帥親自交到他手裡，未來要擔大任的恰克小王子！
貢江南，雪龍山，那裡土司林立，山高林密，瘴氣毒蟲橫行，當地人進去都容易丟半條命，何況這些北來的護衛隊。
是被自治同盟的人扣下了？是東夏的細作聞著味兒下了黑手？還是撞上了哪個不開眼的當地土司？
一瞬間，無數個糟糕的念頭在餘重九腦子裡翻騰。
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