離城還有三裡地，路兩旁甚至出現了連綿的攤販和臨時歇腳的茶棚酒肆，喧鬨之聲不絕於耳，其繁華程度，竟絲毫不遜於天陽城，甚至在人氣旺盛之上，猶有過之。
“這……這嚴帥，竟將邊城經營至此？”唐展喃喃自語，對那位未曾謀麵的北境之主，好奇心攀升到了頂點。
馬車抵達巍峨的歸寧城外，並未排隊等候入城查驗，一名身著鷹揚軍軍官服飾的青年漢子早已等候在路旁，見到馬車標記便快步上前。
“車內可是唐先生、陳夫人？在下史平，奉大帥之命，特來迎接。”史平聲音沉穩，舉止乾練，眼神銳利卻不失禮數。
唐展與陳佳連忙下車還禮。
在史平的引導下，馬車從側門直接入城，城內街道寬闊，市麵更是繁華，叫賣聲、議價聲、車馬聲混成一片，充滿了活力。
很快，馬車在帥府門前停下。
讓唐展和陳佳萬萬沒想到的是，帥府門前，一個身著玄色常服、身形挺拔的年輕人正站在那裡。
雖然未著甲胄，但那股不怒自威的氣勢，以及周圍親衛隱隱拱衛的姿態，讓唐展立刻猜到了他的身份——北境之主，鷹揚軍大帥，嚴星楚。
兩人心中一緊，隨即明白過來。
嚴星楚親自出迎，絕非全為了他們，主要是為了陳佳懷中那以布包裹的陶罐。
嚴星楚的目光第一時間就落在了陳佳懷中的包袱上，他的嘴唇抿緊，眼神瞬間變得無比複雜，有悲痛，有回憶，更有一種沉重的壓抑。
他快步上前，聲音帶著一絲幾不可查的顫抖：“陳夫人一路辛苦。這……便是……”
陳佳眼中含淚，重重地點了點頭，小心翼翼地將包袱遞過去：“大帥……是大哥……秦衝。”
她心中也不由一暖，大人的公子，果然和大人一樣，是個重情重義之人。
嚴星楚伸出雙手，極其鄭重地接過。
他閉上眼，深深地吸了一口氣，再睜開時，情緒已被壓下大半，隻是嗓音依舊有些低沉：“好……回來就好。二位，請隨我進府。”
他沒有過多寒暄，捧著骨灰罐，轉身引路。
唐展和陳佳默默跟上，史平緊隨其後。
嚴星楚並未走向大堂或書房，而是帶著他們穿過幾重院落，來到一處僻靜肅穆的殿堂外。門楣上掛著匾額，上書三個遒勁的大字——英烈堂。
推門而入，一股檀香混合著木頭特有的氣息撲麵而來。
堂內光線略暗，一排排整齊的牌位靜靜矗立，燭火長明，香煙嫋嫋，莊嚴肅穆。
唐展目光掃過那些牌位，心中不由肅然起敬。
最上方，赫然是“大夏楊國公至寬公”之牌位。其下一排，他看到“大夏鷹揚軍大帥賀成雙”、“大夏密侯皇甫密”、“鷹揚軍將軍崔勇”、“義士楚山”……一個個名字，仿佛勾勒出一部鷹揚軍與北境的壯烈史詩。
忽然，唐展的目光凝固在其中一個牌位上，身體猛地一顫。
他不由自主地上前兩步，走到那塊牌位前，伸出手，指尖微微發抖地撫摸著上麵的刻字——大夏鷹揚軍郡城衛指揮使柳永安。
“柳兄……”唐展喃喃低語，眼眶瞬間紅了。
柳永安比他年長十五歲，卻因酷愛經義學問，與他這個當時的國子監博士書信往來頻繁，互為知交。
當日柳永安在武朔城，舊傷複發又染重疾，消息傳到天陽，唐展心急如焚，本想不顧戰亂前去探望，奈何道路隔絕，終成憾事。沒想到，今日竟在此處，以這種方式“重逢”。
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另一邊，陳佳也停在了一塊牌位前，淚水無聲滑落。
那上麵刻著：大夏靖寧軍李江。正是他們結義兄妹中，最早戰死的老五。
嚴星楚默默走到主位前，將秦衝的骨灰罐，小心翼翼地、端正地放在那塊早已備好的“大夏靖寧軍秦衝”牌位之前。
他後退三步，整理了一下衣袍，然後深深鞠躬，一鞠，再鞠，三鞠。每一次彎腰，都沉重無比。
堂內一片寂靜，隻有壓抑的呼吸聲和燭火偶爾跳動的劈啪聲。
無形的哀思與敬意在空氣中流淌。
良久，嚴星楚直起身，聲音恢複了平靜：“走吧，去大堂說話。”
來到帥府大堂，分賓主落座。侍女奉上茶水。
嚴星楚看向眼圈依舊泛紅的陳佳，直接開口道：“陳夫人，你的兄長們，二哥吳嬰、三哥盛勇，如今仍在執行秘密任務，就在天陽城。他們一切安好，隻是身份所限，無法與你聯係。六弟陸節，則在東牟，亦有要務在身。”
陳佳猛地抬頭，驚喜交加，驚得是二哥和三哥在天陽城，她卻沒有見到；而喜的是懸著的心終於落下大半。
她立刻起身就要行大禮感謝。
嚴星楚同時站起，虛扶一下：“陳夫人不必如此！他們是你的兄弟，也是我嚴星楚的兄弟，豈敢受謝？”
他話鋒一轉，目光看向唐展，語氣變得客氣：“唐先生，若不介意，可否移步書房，我們單獨聊聊？”
陳佳立刻明白過來，連忙道：“大帥，相公，你們聊，我帶孩兒先去安頓。”
她很清楚，嚴星楚要與唐展談的，絕非私事。
一個丫鬟立刻上前：“陳夫人，請隨我來，住處早已安排妥當。”
待陳佳離去，嚴星楚便引著唐展來到自己的書房。
書房布置簡潔，書架塞滿了書卷文書，牆上掛著北境及周邊地域的巨幅地圖，透著一種務實的氣息。
丫鬟重新上了茶後便退下，書房內隻剩下二人。
唐展並未過多寒暄，品了口茶後，竟是主動起身，恭敬問道：“嚴帥，在下冒昧，有一問請教。不知嚴帥如何看待‘教化百姓’之事？”
嚴星楚微微一怔，沒想到對方如此直接，且一上來就問及根本。
他略一沉吟，便朗聲道：“唐先生快人快語。在下以為，教化非是空談道德文章。以文化人，乃是根本，旨在開啟民智，明事理，知榮辱。但在此亂世，教化更需與實學相結合，使其有一技之長，能安身立命。我鷹揚書院如今便設有經義、算學、格物、農事、匠造乃至基礎律法醫科等科目，雖初創粗糙，亦是此意。”
他侃侃而談，雖非字字珠璣，卻理念清晰，腳踏實地。
唐展聽著，眼中亮光漸盛，不時點頭表示讚同。
嚴星楚說完，反問唐展：“如今北境吸納流民眾多，先生認為，當如何通過教諭之道，使其儘快安定，融入此地，而非滋生事端？”
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