管事們麵麵相覷，最終，那位老管事長長歎了口氣，彎腰用力將金方扶起：“金方大人，您快起來……您這是折煞我們了……”
另一個管事接口道：“金方大人，您的心意我們明白了。這樣，我們再去試試。但話得說在前頭，若是路上有弟兄……沒了，這撫恤……”
金方立刻斬釘截鐵地打斷他：“無論是重傷還是不幸罹難的弟兄，我金方個人出錢，撫恤二十兩白銀！立刻立字據！”
二十兩！足夠一個普通家庭好幾年的吃用。管事們心中並無多少喜悅，反而更加沉重，這錢是買命錢啊，但他們也被金方的決心和誠意打動。
“好！我們再去說說看！”
十名管事再次深入民夫隊伍，苦口婆心，分析利害，甚至拿出了金方立下的字據。
最終，大部分民夫在同情、高額賞銀和看在金方鷹揚軍護衛隊百戶長的多重因素下，選擇了繼續前行。但仍有兩千餘人去意已決，無論如何勸說都不肯再向北一步。
金方沒有強留，他遵守諾言，按原定酬勞每人二兩銀子結算，讓他們自行南返。
看著那兩千多人如同逃難般消失在風雪裡，金方的心又沉了幾分。
他整合了剩下的近八千民夫和三百護衛隊員，車隊再次如同負重的巨獸，緩慢而堅定地駛入茫茫雪原，方向：東北。
幾乎就在金方做出艱難決定的同時，洛東關帥府內，嚴星楚正對著地圖沉思，推算著金方可能的位置和遭遇。
史平腳步匆匆而入，低聲道：“大帥，托術在外求見。”
“托術？”嚴星楚微微一怔，隨即想了起來。哈兀的次子，數月前哈兀突襲洛東關兵敗後，被送來作為人質的那位。
“讓他進來。”
很快，一個麵容帶著悲憤和急切的年輕人大步走進，見到嚴星楚，竟是“噗通”一聲直接跪倒在地，以頭叩地：“嚴大帥！求大帥開恩，放我回去！”
嚴星楚看著他：“為何突然要回去？”
托術猛地抬頭，雙眼赤紅：“大帥！我剛得到消息！我父王……我父王他被奸賊須達害死了！他還誣陷我父親弑君！此仇不共戴天！求大帥放我回去，我要召集部眾，為我父親報仇雪恨！”
嚴星楚心中了然，消息傳得果然快。
他麵色平靜：“回去？你可知現在草原有多危險？須達既然動手，必然布下天羅地網。”
托術咬牙道：“我知道危險！但我必須回去！我哈族部眾近三十萬，能戰之兵不下五萬！隻要我回去與大哥彙合，必能舉起大旗，討伐須達逆賊！”
“你怎麼回去？從這裡到你的部落，快馬也要五天。”
“我有五名親衛跟隨，足夠穿越草原返回王庭！”托術語氣急切，充滿自信，甚至帶著點為父報仇心切的莽撞。
嚴星楚看著他，略一沉吟。
哈兀已死，這個人質確實失去了價值。放他回去，或許能在草原內部給須達製造些麻煩，牽製其精力，對鷹揚軍並非壞事。至於他能否成功……那就看他自己的造化了。
“好。”嚴星楚點頭，“既然你心意已決，本帥不攔你。你去吧。”
托術大喜，重重磕了個頭：“謝大帥恩典！”起身後毫不耽擱，轉身大步流星地離去，背影決絕。
看著托術消失，嚴星楚對史平淡淡道：“去告訴段淵，讓他派一隊精銳，五百人，換上輕裝快馬，暗中跟著托術。若他遇到小股危險，可出手救下。若遇敵軍大隊……便自行撤回，不必強求。一切以自身安全為上。”
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他頓了頓，補充道，“若在草原上發現金方的蹤跡，不惜代價，護他周全。”
同樣是放回草原，托術是棋子，是攪局者，可救可不救。而金方，是他鷹揚軍的人，是未來北境安寧的關鍵一環，分量截然不同。
洛山衛前沿堡壘。
皇甫輝得知金方竟然沒有南返，反而繼續帶著龐大的車隊北上，急得如同熱鍋上的螞蟻。
“這個倔牛！草原現在龍潭虎穴，他這不是去送死嗎！”他在營房裡來回踱步，拳頭捏得咯咯響。
他想立刻點齊自己的人馬殺進草原去接應，但沒有軍令，私自出兵是重罪。
煎熬了一夜，第二天清晨，他終於等到消息——指揮使李章將軍決定出兵兩千，前往草原接應金方車隊！
“兩千人怎麼夠！”皇甫輝一聽就急了，須達現在掌控王庭，能調動的兵力遠超這個數。
他立刻就想去找李章請戰，要求隨軍出發。但轉念一想，自己的身份，李章將軍絕不會同意他冒險進入草原。
一股熱血衝上頭頂。
皇甫輝把心一橫，回到自己營房，拿出紙筆，分彆給李章和嚴星楚快速寫了一封信，內容大致是：情勢緊急，金方危在旦夕，末將願率本部人馬為大軍前驅探查，事急從權，先行一步，萬望恕罪！
寫完後他把信交給親兵：“等我出發半個時辰後，再送去給指揮使和大帥！”
接著，他猛地衝出營房，對著自己那百來號弟兄其中包括那二十個摩拳擦掌的世家子弟親衛）吼道：“弟兄們！金方百戶和護衛隊，還有上萬民夫危在旦夕！咱們鷹揚軍沒有拋棄兄弟的傳統，現在我們進草原，接應他們回來！”
“吼！”親衛隊員們齊聲應和，戰意高昂，興奮得哇哇叫。
進草原，這可是大夏百年來都沒有成建製軍隊乾過的事！
這頭功、這榮耀，合該是他們這些軍侯世家的子弟來拿！
可也有老兵暗中擔憂，但既然大人已經發話，他們也得按令行事。
皇甫輝翻身上馬，長劍前指：“出發！”
百餘人馬，如同離弦之箭，竟擅自衝出了堡壘哨卡，一頭紮進了風雪彌漫、殺機四伏的草原深處。
他們不知道，這一衝，將徹底點燃草原的火藥桶。
次日，嚴星楚先後收到了來自洛山衛李章告知皇甫輝率部進入草原和皇甫輝的“告罪信”。
看到皇甫輝的信，嚴星楚氣得差點把桌子拍碎：“胡鬨！簡直是胡鬨！皇甫輝這個混賬東西！他以為這是小孩子過家家嗎！”
一個金方已經夠讓他頭疼，現在又搭進去一個身份敏感的義弟！皇甫輝要是出了事，他怎麼向死去的皇甫密交代，怎麼向軍侯係和謝至安交代。
但氣歸氣，人已經進去了，必須撈出來！
嚴星楚瞬間做出了決斷，臉色冰寒，一連串命令脫口而出：
“史平！傳令！”
“令洛山衛李章，出兵人數增至五千！配備足夠的飛騎炮和彈藥，給我以最快速度出關！接應金方、皇甫輝兩部！遇敵不必請示，可自行決斷交戰！”
“令武朔城，即刻調五千精銳，急行軍增援洛山衛，填補其防禦空缺！”
“令洛東關段淵，親率一萬精兵，配備炮營，直接進入草原，向東北方向掃蕩前進，策應李章部，遇阻則擊破之！”
“令歸寧大營，調五千人馬，前來洛東關！”
一時間，整個鷹揚軍北境防線上無數的兵馬、糧草、火炮開始調動，目標直指動蕩不安的恰克草原。
嚴星楚站在地圖前，目光銳利。
他本不想此時與草原全麵衝突，但事態的發展逼得他不得不亮出肌肉。
金方要救，皇甫輝那個愣頭青也要撈回來！更要讓須達和他背後的東牟明白，鷹揚軍的在北邊也同樣有強大的軍力！
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