次日一早，天光剛亮，嚴星楚正在歸寧帥府的公房裡翻閱各地送來的軍報，沒想到第一個來求見的，竟是魯南敬。
對於這位老將，嚴星楚一直心懷敬重。
這不僅因為魯南敬年紀大，更因為當年自己還隻是個微不足道的小書吏時，是魯南敬想辦法保住了他和陶玖的性命。
這份恩情，他一直記得。
“快請魯老進來。”嚴星楚放下手中的文書，親自起身相迎。
魯南敬身形挺拔如鬆，他大步走進公房，抱拳行禮：“大帥。”
“魯老不必多禮，坐。”嚴星楚引他到一旁坐下，示意親衛上茶，“這麼早過來，可是有什麼要事？”
親衛奉上熱茶後便退了出去，並輕輕帶上了門。公房裡隻剩下他們兩人。
魯南敬沒有去碰那杯茶，他坐得筆直，目光平靜地看著嚴星楚，沒有任何迂回，直接開口道：“大帥，還是讓皇甫輝重入武職吧。”
嚴星楚端著茶杯的手微微一頓，有些意外地看著魯南敬。
這是魯南敬這幾年來，第一次向他提出關於人事安排的具體建議。這位老將平日裡隻管好他的歸寧衛，從不插手其他軍務人事。
“魯老，”嚴星楚放下茶杯，身體微微前傾，“你為什麼這樣想？”
魯南敬的目光似乎飄遠了一瞬，聲音沉穩：“大帥知道，屬下以前是在安靖衛任鎮撫使，後來才升任安靖衛僉事。”
嚴星楚點點頭，他當然清楚。魯南敬就是在安靖衛鎮撫使任上，冒著風險庇護了他和陶玖。
“我當年，”魯南敬繼續道，語氣裡帶上了一絲難以察覺的感慨，“是以千戶之職，晉為鎮撫使。那時以為，這隻是暫時的過渡，總還有機會再上戰陣。”
他頓了頓，眼神歸於平靜，但那平靜之下卻仿佛藏著歲月的溝壑：“但是後來，一切都變了。朝廷格局動蕩，安靖衛成了是非之地。我在那個位置上，一耽擱就是十來年，再未親臨戰陣。”
“後來，有幸得大帥青睞，允我再次披甲領軍。”他看向嚴星楚，目光坦誠，“但我心裡清楚，我年紀已大，這幾年除了當年解圍關襄那一戰，大帥再未讓我率軍遠征過。我知道，大帥是體恤我這把老骨頭，不忍我再奔波沙場，冒險廝殺。”
他輕輕吸了口氣，聲音不高，卻字字清晰：“現在回想起來，若是當年，能一直在前線領兵，或許……就不會有後來這十多年的蹉跎，不會有如今這麼多的遺憾了。”
嚴星楚沉默了。
他看著魯南敬那雙經曆過無數風霜、此刻卻流露出些許複雜情緒的眼睛，終於明白他為什麼會突然為皇甫輝說話了。
這不是簡單的舉薦，這是魯南敬不想讓他自己當年的遺憾，再出現在皇甫輝的身上。這是一種過來人的警醒，一種近乎長輩對晚輩的關切。
嚴星楚靠在椅背上，陷入了沉思。
魯南敬的話，像一塊石頭投入他心湖，激起了層層漣漪。
是啊，有些事，成名要早。
皇甫輝當年草原，以百戶之兵大破敵軍千人的事跡，雖然現在偶爾還有人提起，但提到的人確實不多了。
軍中最重實績，沒有新的戰功，再耀眼的老本也會吃完。
自己一心想把他培養成一個軍政雙修的全才，將來好委以重任，這想法固然沒錯。但這是不是有點……太強勢了？完全按照自己的規劃來安排他的人生，忽略了他自己的意願和天性？
再想到昨天小校場那場鬨劇，皇甫輝從勸架到最後打成一片，那股子壓抑不住的好戰和興奮……難道不是他心中早有想法，隻是礙於自己這個義兄的權威，不敢明說，隻能借著這種機會發泄一番？
想到這裡，嚴星楚心裡有些不是滋味。他看向魯南敬，語氣變得鄭重：“魯老，那你以為，現在應該把皇甫輝放在什麼地方？”
魯南敬似乎早就料到有此一問，毫不猶豫地開口：“開南城！”
“開南城？”嚴星楚這次是真的有些驚訝了，“為什麼是那裡？那裡遠離我鷹揚軍核心，孤懸東南沿海。”
“正因為如此，才適合他。”魯南敬分析道，“開南城，按照大帥的規劃，未來是以水師和商貿為主，但同樣需要陸戰之兵護衛港口，清剿周邊匪患，應對可能來自陸地的威脅。那裡局麵相對簡單，又靠近前線，正是曆練的好地方。”
他具體說道：“可以先給他一個千戶營的編製，兵員讓他自己去招募、訓練。從無到有帶出一支能戰的兵，這對一個將領的成長至關重要。既能磨礪他的性子，也能讓他遠離歸寧城這是非之地，專心軍務。”
魯南敬頓了頓，目光深邃地看著嚴星楚，說出了更深層次的考量：“大帥，請恕末將直言。如今小公子年歲尚幼，而目前能在外麵獨當一麵的大將，如田進將軍、李章將軍，乃至段淵將軍等，年紀都比大帥您要年長。”
“皇甫輝雖出身軍侯係，但與謝帥、陳督撫他們的關係並不算深厚，反而因長期跟隨大帥，與大帥有兄弟之義，忠誠毋庸置疑。未來……當田將軍他們老去，大帥坐鎮中樞之時，外麵總需要信得過的、年富力強的人來掌兵。”
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“黃衛、李為他們固然忠誠能乾，但年紀也比皇甫輝要大上幾歲。縱觀我軍上下，既有足夠潛力，又與大帥關係親密，且年紀最輕的，隻有皇甫輝了。現在不開始著力培養，更待何時？”
嚴星楚聽完，心中豁然開朗，同時也升起一股複雜的情緒。
他明白了魯南敬的全部意圖。
這不僅僅是為了彌補遺憾，更是為了鷹揚軍未來的權力格局和梯隊建設在做長遠打算。魯南敬看到了嚴星楚暫時還沒那麼迫切去考慮，但遲早要麵對的問題——軍隊領導層的新老交替。
而且，魯南敬特意點出皇甫輝與軍侯係若即若離的關係，其用意深遠。
魯南敬自己，某種程度上也算是一個“無派係”的純軍人，他忠於嚴星楚個人，而非任何一個派係。
他顯然也擔心，未來鷹揚軍內部若出現派係傾軋，會影響穩定。而培養一個隻忠於嚴星楚、且能平衡各方勢力的年輕將領，至關重要。
嚴星楚站起身，在公房裡踱了幾步。窗外，歸寧城開始蘇醒，傳來隱隱的市井之聲。
他意識到，自己之前的安排，或許真的有些一廂情願了。
將皇甫輝按在文職上，看似保護，實則可能是在扼殺他的天賦，消磨他的銳氣，甚至可能在未來造成更大的問題。
亂世之中，軍隊是根本。一個頂尖的將領，其價值遠勝過一個優秀的文官。更何況，皇甫輝的根骨裡，流淌的就是將門的熱血。
“魯老所言，確有道理。”嚴星楚停下腳步，目光變得堅定，“是我想岔了，總想著讓他更全麵，卻忽略了他最擅長的東西，也忽略了他的感受。”
他走回書案後，提筆蘸墨，沉吟片刻，開始書寫命令。
“令：安北新城同知皇甫輝，即日卸任原職。調任鷹揚軍開南城守備，擢升為鷹揚軍開南營千戶官，準其自行招募兵員，編練一營額定一千五百人）新軍，專司開南城陸防及周邊綏靖事宜。所需糧餉軍械，由開南城統籌撥付。”
寫完後，他蓋上自己的帥印，吹乾墨跡。
“史平！”
親衛統領史平應聲而入。
“將此令即刻送往皇甫輝府上。同時傳書給開南城的崔平和餘重九，告知他們此事，令他們儘力協助皇甫輝，但不得過度乾預其練兵。”