清末滇南，七月半的風裹挾著河穀水汽，吹得鎮外木棉林簌簌作響。殷紅的花瓣如血珠綴在禿枝上，反常地在中元鬼節盛放，遠遠望去，整片林子像被潑了一層凝固的血水。李承道牽著棗紅馬走在最前，道袍下擺縫滿了曬乾的木棉花瓣，經風一吹，散發出清苦中帶著暖意的香氣，與空氣中彌漫的腐臭形成詭異的交織。
“師父，這鎮子不對勁。”林婉兒勒住韁繩，清冷的眉眼蹙起，腰間掛著的木棉乾花香囊輕輕晃動。她純陰體質對煞氣尤為敏感，此刻隻覺渾身汗毛倒豎，指尖觸及馬鞍的涼意竟透著刺骨的陰寒。身旁的趙陽背著鼓鼓的藥簍，裡麵的木棉籽和艾草相互碰撞，發出細碎的聲響，他撓了撓頭，粗聲粗氣道：“哪有不對勁？不就是個普通鎮子嗎，頂多是有點悶。”
話音剛落，前方緊閉的鎮門“吱呀”一聲被推開一條縫，一個老卒探出頭來，眼神躲閃如鼠，見三人裝束不凡，連忙擺手：“幾位道長，鎮上近日不太平，還是繞道去吧！”
李承道目光如炬，掃過老卒藏在袖中的手——指縫間沾著暗紅的花泥，與木棉花瓣的顏色截然不同。他抬手撫過道袍上的乾花，沉聲道：“我們師徒三人雲遊至此，隻為借宿一晚，若鎮中真有變故，或許能略儘綿力。”說罷，他從懷中摸出三枚銅錢，指尖一彈，銅錢落在地上，竟是罕見的“三陰彙陽”卦象。
老卒臉色驟變，嘴唇囁嚅著還想說什麼，鎮內突然傳來一陣短促的慘叫，劃破死寂的午後。三人對視一眼，李承道翻身下馬：“婉兒跟我來，趙陽守住馬匹，若有異動，以艾草為號。”
鎮內街道空無一人，家家戶戶門窗緊閉，隻有風吹過木棉樹梢的嗚咽聲。慘叫聲來自街角的客棧，三人趕到時，隻見客棧掌櫃癱坐在院中，懷裡抱著一個少年，正是掌櫃的兒子。少年麵色青紫，腹部鼓脹如注，像塞了個灌滿水的皮囊，嘴角掛著半片未去萼的木棉花瓣，花萼上沾著黑紅色的黏液，觸目驚心。
“怎麼回事？”李承道蹲下身，指尖尚未觸及少年肌膚，就被一股陰冷的寒氣逼退。他注意到少年衣衫完好，身上無任何外傷，唯有腹部的鼓脹透著詭異，這症狀竟與木棉花“清熱利濕”的藥性截然相反，倒像是被陰邪之氣阻塞了經脈。
林婉兒摘下腰間香囊，取出一片乾花湊近少年嘴角的花瓣，隻見乾花瞬間變得潮濕，邊緣泛起淡淡的黑色。“師父，這花瓣有問題，煞氣很重。”她輕聲道，目光掃過院外的木棉樹，隻見枝頭新綻的花瓣竟泛著詭異的暗紅色，像是浸透了鮮血。
就在這時，一陣雜亂的腳步聲傳來，鎮正周德昌帶著幾個家丁趕來。他身著錦緞長袍，麵容和善，眼神卻深不見底，看到院中情景，故作驚惶地喊道：“哎呀，這是怎麼了？前幾日就聽說李掌櫃的兒子暑氣重，怎麼就……”
“暑氣攻心？”李承道冷笑一聲，“周鎮正，暑氣攻心者麵色潮紅、汗出如漿，怎會麵色青紫、腹部鼓脹？況且這嘴角的木棉花瓣，倒像是某種獻祭的記號。”
周德昌臉色微變，隨即恢複鎮定，揮手讓人將屍體抬走：“道長有所不知，近日鎮上濕熱難耐，不少人都染上了怪病，官府查驗過，確實是暑氣所致。這屍體恐有疫病，需儘快焚燒處理。”家丁們上前拖拽屍體，李承道趁亂用桃木劍挑取了一片暗紅色花瓣，藏入袖中。花瓣入手黏膩如膠，花萼處殘留的黑紅色血跡竟隱隱發燙，與木棉花涼性的特性完全相悖。
混亂中，一個衣衫襤褸的瘋婦突然從巷口衝出，頭發散亂如麻，眼神卻透著駭人的清明。她徑直撲向林婉兒，雙手死死抓住她的手腕，嘶吼道：“紅萼吸魂！棺在林底！他要獻祭全鎮人！”
“柳氏！你又在這裡胡言亂語！”周德昌臉色一沉，厲聲喝道，“快把她拖走！”家丁們蜂擁而上，瘋婦被強行拖拽時，手中的半塊木牌掉落在地，上麵刻著繁複的木棉花紋，紋路中還殘留著乾涸的血跡。林婉兒趁亂將木牌撿起，攥在手心。
瘋婦被拖走時，還在瘋狂掙紮，口中反複念叨：“七月半，血花開，棺門開，煞出來……”聲音漸漸遠去，隻留下滿院詭異的寂靜。周德昌勉強擠出一絲笑容：“讓道長見笑了，這柳氏兒子失蹤後就瘋了，整日胡言亂語。”
李承道看著他故作鎮定的模樣，心中已然明了。他拱手道：“既然鎮中有疫病，我等不便久留，還請周鎮正安排一間偏僻的住處，我師徒三人自行調理即可。”
周德昌眼中閃過一絲疑慮，隨即點頭：“也好，城西有間廢棄的宅院，我讓人帶你們過去。”
當晚，三人住進廢棄宅院。院內雜草叢生，牆角竟也長著一株木棉樹，枝頭同樣開著暗紅色的花瓣。李承道取出白天藏起的花瓣，放在燭火下細看，隻見花萼處的黑紅色血跡遇火後，竟冒出縷縷黑煙，散發出刺鼻的腥氣。
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“師父，這花瓣不對勁。”趙陽湊上前，剛想伸手觸摸，就被李承道喝止：“不可！這是‘血萼’的雛形，以生人血炮製而成，聚陰招煞，觸之必遭反噬。”
林婉兒拿出白天撿到的木牌，借著燭光仔細觀察：“這木棉花紋絕非普通紋飾，倒像是某種陣法的圖騰。柳氏說‘棺在林底’，會不會指的是鎮外木棉林深處有什麼東西？”
李承道指尖摩挲著桃木劍上纏繞的木棉藤，眼神凝重：“木棉花本是清熱利濕的良藥，卻被人用來煉製邪物，這木棉鎮的水，比我們想象的還要深。你師兄失蹤前，正是來信說要調查滇南‘血萼’作祟之事，想必也來了這木棉鎮。”
他頓了頓，將目光投向窗外漆黑的夜空：“今晚必定不平靜，趙陽，你用木棉籽和艾草在院中布下‘陽火陣’，切記不可擅自離開；婉兒，你純陰體質能暫避煞氣，隨我暗中監視周府動靜。這木棉鎮的秘密，今夜必須揭開一角。”
燭火搖曳中，院外木棉樹的影子投射在牆上，如同一道道扭曲的鬼影。暗紅色的花瓣在夜風中簌簌飄落，仿佛是凶煞遞出的請柬，預示著一場生死未卜的博弈即將展開。
夜色如墨，鎮外木棉林籠罩在濃稠的黑暗中，暗紅色花瓣在月光下泛著詭異的微光，林間彌漫著血萼特有的腥甜與腐臭交織的氣息。趙陽背著藥簍，按照師父傳授的法子，在林邊布下陽火陣——將木棉籽與艾草混合鋪成環狀，灑上特製的雄黃粉，隻待觸發便能燃起純陽之火。他握緊腰間的短刀，雖性格莽撞，卻也知曉此行凶險，每一步都走得格外謹慎。
林深處傳來簌簌聲響，並非風聲，更像是有人在林間穿梭。趙陽屏住呼吸，藏身於一株粗壯的木棉樹後，隻見一道黑影鬼鬼祟祟地移動，手中握著幾根浸過深色液體的木棉枝，正是守林人老陳。他顯然早已察覺有人闖入，正借著樹木的掩護，在林間布置陷阱。那些木棉枝被削成尖銳的形狀，尖端滴落的黏液在月光下泛著黑紅光澤，正是血萼汁。
“果然是周德昌的走狗！”趙陽心中暗罵，正想繞後偷襲，腳下卻突然一絆，竟是被一根隱藏在落葉下的木棉藤纏住了腳踝。他剛想掙脫，老陳已轉身撲來，手中木棉枝直刺他的胸口，腥臭的氣息撲麵而來。趙陽側身躲閃，短刀出鞘，與木棉枝碰撞出火花，卻不料木棉枝韌性極強，刀刃竟無法將其斬斷。
“毛頭小子，也敢來壞鎮正大人的大事！”老陳麵目猙獰，手腕翻轉，木棉枝劃出一道弧線，劃傷了趙陽的胳膊。瞬間，刺骨的寒意順著傷口蔓延開來，緊接著又湧起灼人的熱浪，寒熱交攻之下，趙陽隻覺頭暈目眩，意識漸漸模糊。他知曉是血萼汁作祟，強撐著純陽體質的本能，從藥簍中抓出一把乾木棉花瓣，狠狠砸向老陳，趁其躲閃之際，踉蹌著衝出了木棉林。
老陳看著他逃走的背影，並未追趕，嘴角勾起一抹陰笑——血萼汁已滲入趙陽體內，他此刻已成了凶煞的活坐標，跑得了和尚跑不了廟。
與此同時，李承道帶著林婉兒來到孫伯的藥鋪。深夜的藥鋪大門緊閉，門縫中卻透出微弱的燈光。李承道輕叩門環，三長兩短，這是他早年與孫伯約定的暗號。片刻後，門栓響動，孫伯探出頭來，見是李承道，連忙將二人讓進屋內，反手閂緊大門。
藥鋪內彌漫著濃鬱的藥香，卻掩蓋不住一絲若有若無的腥氣。孫伯神色慌張，目光掃過林婉兒腰間的木棉香囊，這才鬆了口氣：“李道長，你可算來了，再晚一步，我恐怕就見不到你了。”他引著二人來到內堂，從床底取出一個陳舊的木盒，打開後，裡麵是一本泛黃的古籍，正是《木棉異用錄》。
“這木棉花，本是濟世良藥，卻被周德昌用來煉製邪物。”孫伯翻開古籍，指著其中一頁，上麵畫著詭異的炮製圖譜，“你看，木棉花萼性澀，若以處子血混合屍油浸泡七日七夜，便能煉成血萼。這血萼能聚陰養煞，而鎮民失蹤，都是被周德昌抓去，當作滋養凶煞的‘祭品’。”
林婉兒湊近細看，圖譜旁的注解寫著血萼的危害：觸之者心智錯亂，淪為凶煞傀儡，若用於獻祭，可讓凶煞提前破印。她心中一凜，想起柳氏兒子的遭遇，想必正是被煉成了血萼容器。
“那凶煞究竟是什麼來曆？”李承道追問，指尖在書頁上摩挲，感受到一股淡淡的陰煞之氣。
孫伯歎了口氣：“百年前，木棉鎮曾有一場大瘟疫，一個道士為了救人，將瘟疫催生的怨靈封印在了鎮外木棉林的祭壇下。那道士便是周德昌的先祖，他本應世代守護封印，卻不知為何留下了血萼煉製之法。周德昌陽壽將儘，竟想借凶煞之力長生，如今七月半陰氣最盛，他隻需集齊七七四十九個生魂獻祭，凶煞便能破印而出，屆時他便能與凶煞共生。”話音未落，藥鋪外突然傳來急促的腳步聲，緊接著是火光衝天。孫伯臉色大變：“不好，是周德昌的人！他定是察覺我泄露了秘密！”李承道當機立斷，拉著林婉兒和孫伯躲進內堂的暗格。透過暗格縫隙，他們看到一群黑衣人闖入藥鋪，四處翻找，最後點燃了藥鋪，揚長而去。
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待火勢漸小，三人從暗格中走出，藥鋪已化為一片廢墟。李承道在灰燼中翻找，突然發現一塊燒焦的布料，上麵繡著道家符籙，正是他師兄的道袍碎片。碎片旁，還躺著一朵凝結的血萼，黑紅色的黏液已經乾涸，卻依舊散發著刺鼻的腥氣。
“師兄他……”林婉兒麵露悲色，卻被李承道抬手製止。他撿起血萼，眼神冰冷如霜：“未必，這碎片上沒有血跡，或許你師兄隻是被擒。但孫伯，你現在已無退路，隻能跟我們一起揭穿周德昌的陰謀。”
孫伯望著燒毀的藥鋪，眼中閃過決絕：“道長放心，我就算拚了這條老命，也要阻止他！”
三人剛走出藥鋪，就見遠處傳來急促的腳步聲，趙陽踉蹌著跑來，臉色慘白，嘴唇發青，胳膊上的傷口已泛起黑紫。“師父……師姐……我被老陳暗算了……”話未說完，便直直倒了下去。
李承道連忙扶住他，指尖搭上他的脈搏，隻覺脈象紊亂，陰煞之氣已侵入五臟六腑。“是血萼汁作祟，還引來了凶煞！”他話音剛落，周圍的溫度驟然下降，月光被烏雲遮蔽，黑暗中，一道枯槁的黑影緩緩浮現，周身飄著暗紅色的木棉花瓣，所過之處，地麵凝結出一層白霜。
林婉兒握緊腰間香囊，純陰體質的氣息散發開來，黑影周身的花瓣竟開始枯萎。“師父，凶煞怕純陰之氣！”她喊道。李承道點點頭，桃木劍出鞘，木棉藤纏繞的劍身泛著微光，他將乾木棉花瓣撒向黑影，大喝一聲：“清熱利濕，驅邪破煞！”
花瓣落在黑影身上，發出“滋滋”的聲響，黑影發出一聲淒厲的嘶吼，向後退去。但它並未離去，而是在遠處徘徊，顯然是在等待最佳的進攻時機——趙陽體內的血萼汁，便是它最好的引路標。
李承道知道此地不宜久留，背起趙陽，對林婉兒和孫伯道：“快走！回廢棄宅院，隻有陽火陣能暫時壓製凶煞！”三人在黑暗中疾行，身後，暗紅色的花瓣如附骨之蛆，緊緊跟隨，一場陰陽博弈，才剛剛拉開序幕。
廢棄宅院的陽火陣燃著幽藍的火光，艾草與木棉籽混合的香氣彌漫四周，將追來的陰煞之氣隔絕在外。李承道將趙陽放在門板上，撕開他染血的衣袖，隻見傷口處黑紫蔓延，皮下青筋暴起，像是有無數小蟲在蠕動。“血萼汁已侵入經脈，若不儘快拔除，不出三個時辰，他便會淪為凶煞傀儡。”
林婉兒取出腰間香囊，倒出一把去萼陰乾的木棉花瓣，遞到李承道麵前：“師父，木棉花清熱利濕，能否用它來中和陰煞？”李承道點點頭，接過花瓣，又從懷中取出朱砂和黃酒，混合調成糊狀，均勻地塗抹在趙陽傷口周圍。“婉兒，你以純陰之氣護住他心脈，孫伯，麻煩你去院中取些木棉藤來。”
三人各司其職，林婉兒掌心貼在趙陽胸口，清冷的氣息緩緩注入，趙陽痛苦的呻吟漸漸平息；孫伯抱著捆木棉藤趕來，隻見李承道將藤條燒成灰燼，混合著木棉花瓣，敷在傷口上。“木棉藤性韌，能鎖煞，花瓣能祛濕，二者結合，可暫時壓製血萼的陰毒。”他一邊說著，一邊用桃木劍在趙陽周身畫符，“但這隻是權宜之計，要想徹底根除，必須找到血萼棺，毀掉源頭。”
趙陽悠悠轉醒，眼神依舊有些渙散，卻勉強擠出一句話：“師父……師姐……我看到老陳在木棉林深處設了很多陷阱，祭壇……祭壇就在林子最裡麵的山坳裡。”
林婉兒拿出柳氏留下的木牌，借著陽火陣的光芒仔細端詳，木牌上的木棉花紋經火光映照，竟浮現出細微的路線圖。“師父，你看！這紋路指向的正是山坳方向，‘棺在林底’，想必祭壇之下便是血萼棺的所在。”
李承道接過木牌，指尖摩挲著紋路，眼中閃過一絲精光：“周德昌以為我們不知祭壇位置，定會放鬆警惕。孫伯，你熟悉鎮中情況，能否想辦法引開周德昌的人手？我帶著婉兒和趙陽潛入祭壇，毀掉血萼棺。”
孫伯沉吟片刻：“周德昌最看重祭壇的守衛，我可以散布消息，說有人要破壞他的長生儀式，他定會親自帶人前往查看，屆時你們便可趁機潛入。”他頓了頓，又道，“不過周德昌心思縝密，必定會留下心腹看守祭壇，老陳的木棉陷阱更是厲害，你們務必小心。”
次日淩晨，天剛蒙蒙亮，孫伯便悄悄潛入鎮中，散布流言。果然，沒過多久，就見周德昌帶著大批家丁，氣勢洶洶地朝著木棉林外圍而去。李承道見狀，立刻背起趙陽，帶著林婉兒出發。
木棉林深處霧氣彌漫，暗紅色的花瓣在霧中若隱若現，腳下的落葉腐爛發黑，散發著腥臭。林婉兒走在最前，憑借純陰體質感知煞氣濃度，每當靠近陷阱，她腰間的木棉香囊便會微微發燙。“師父，左前方有陷阱，是浸過血萼汁的木棉枝。”她輕聲提醒，彎腰撿起一塊石頭，擲向左側草叢，隻聽“哢嚓”一聲，無數尖銳的木棉枝從草叢中彈出，上麵的黑紅色黏液在霧氣中泛著詭異的光。
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趙陽趴在李承道背上，虛弱地說道：“師父，這些陷阱都有觸發機關，隻要避開落葉覆蓋的地方就行。”李承道依言而行，沿著裸露的岩石前行，果然避開了不少陷阱。
行至山坳處，一座廢棄的祭壇映入眼簾。祭壇由青石塊堆砌而成，上麵布滿苔蘚，正中央刻著與木牌上相同的木棉花紋，紋路中殘留著黑紅色的血跡。祭壇周圍的木棉樹根暴露在外，盤根錯節，像是無數條黑色的巨蛇，纏繞著祭壇底部。
“血萼棺應該就在祭壇之下。”李承道放下趙陽，讓林婉兒在一旁守護，自己則走到祭壇中央，用桃木劍敲擊石塊。當敲到第三塊石塊時，傳來空洞的聲響。他用力撬動石塊，隻見一個黑漆漆的洞口顯露出來，一股濃鬱的陰煞之氣夾雜著腥甜的血味撲麵而來。
林婉兒連忙取出木棉花瓣，撒向洞口，花瓣飄落的瞬間，發出“滋滋”的聲響，陰煞之氣稍稍減弱。“師父，我跟你一起下去。”她說道，眼神堅定。李承道點點頭：“小心行事，若遇到危險，立刻用木棉香囊護住自身。”
二人順著陡峭的石階往下走，趙陽則靠在祭壇旁，用剩餘的力氣布下簡易的防禦陣。石階儘頭是一間密室，密室中央停放著一口巨大的棺槨，正是血萼棺。棺身由陰沉木打造，刻滿詭異的符文，棺口鋪著一層厚厚的血萼，黑紅色的黏液順著棺身滴落，滋養著下方的木棉樹根。