說起來，張印玉當初選人的時候，還頗費了一番心思。
他特意篩出一眾北方籍的僚屬，這些人熟悉北地的風土人情，一口鄉音更是能消弭旁人的戒心。
原想著故土難離，這些人回到北直隸，定能憑著鄉音鄉情，不動聲色地探得消息。
卻萬萬沒料到，正是這份“同鄉”的身份，成了他們一去不返的緣由。
那些北直隸籍的探子，跋山涉水、晝伏夜出，好不容易踏上故土，竟發現家中光景早已今非昔比。
朝廷不僅廢除了壓得百姓喘不過氣的農業稅、人丁稅，連帶著先前橫征暴斂的遼餉、剿餉、練餉，也一並取消了。
更叫人驚喜的是，往日泛濫成災的無定河，如今河道疏浚一新，堤壩固若金湯，水患全無；
一條條引水渠縱橫交錯，如銀帶般纏繞著阡陌良田，乾涸的土地被澆灌得鬱鬱蔥蔥，稻浪翻滾，麥香撲鼻。
城裡的工坊敞開大門，按著市價收購農戶手中的糧食作物，再也不用愁穀賤傷農，一年的辛苦能換來實打實的銀錢。
逢年過節，朝廷還會派發米麵糧油的補貼，讓家家戶戶都能熱熱鬨鬨地置辦節禮，再也不見往日的饑寒窘迫。
這還隻是農桑之上的好處。
更叫百姓感念的，是那實打實的生育補貼——
添丁進口便能領到朝廷的賞錢，養孩子再也不是沉重的負擔；
還有郎中赤腳下鄉坐診的免費診療，頭疼腦熱不用再硬扛，郎中的湯藥總能及時送到家門口。
朝廷每過二旬，便會刊發邸報，上麵明明白白寫著最新的福利政策，還有各種改良的種植技巧。
那些身著青衫的讀書人，便捧著邸報走村串巷，在村口的老槐樹下擺開攤子，一字一句地講給百姓聽，手把手地教給農戶做，眉眼間滿是懇切。
那些回了北方打探消息的人，親眼瞧見朝堂之上高懸的依舊是大明的龍旗，簷角的琉璃瓦在日光裡熠熠生輝，日子卻過得比從前滋潤百倍，哪裡還肯再背井離鄉，回南方討那份顛沛流離的生活？
他們大多已是三十出頭的年紀，好些人連家室都還沒著落，如今守著家裡的幾畝薄田，春種秋收便能換來飽暖，閒時還能去鎮上的工坊打些零工補貼家用，既能安穩度日，興許還能攢下聘禮娶上媳婦、生幾個胖娃娃，這般煙火人間的光景，誰還會惦念著南方那份提著腦袋的差事？
南方對北方的消息這般閉塞，多半就是這麼來的。
真正土生土長的南方探子，大多揣著攢下的碎銀奔著京城去碰運氣，可京城裡儘是些位高權重的大員，府邸門外守衛森嚴，他們一介布衣，連跟前說句話的機會都沒有。
那些尋常的員吏，要麼受了皇命成了天下行走，騎著快馬散往各地督辦差事，常年不在京師停留；
要麼便是埋首案牘，整日裡與文書卷宗為伴，忙得腳不沾地，連去茶館酒樓歇口氣的功夫都沒有，更彆提給這些探子可乘之機了。
就像鄭森那樣的人物，好歹憑著門生故舊攀上了錢謙益的門路，得了指點參加科舉，可自打在京師考完試，也隻給遠在福建的父親鄭芝龍寫了一封報平安的信，人便留在了京城，或是在學政監幫忙，或是與同期悠遊娛樂城，半點回南方的念頭都沒有。
更有好幾批不死心的探子，喬裝改扮成流民、貨郎，好不容易混到魯有林鎮附近，還沒來得及打探半分消息，就被鎮上巡邏的衛兵逮了個正著。
衛兵們一眼便看穿了他們的偽裝，也不問緣由，直接用麻繩捆了，最後這些人全被押送去了山西的礦場，成了日夜勞作的礦奴，在深不見底的礦坑裡熬儘氣力，連一絲半縷的消息，都沒機會傳出去。
朱有建其實壓根沒有封鎖消息的意思，他向來懶得管這些瑣碎事，偏生手下的王德化不是這麼想的。
在這位東廠提督眼裡，但凡與西苑行宮沾邊的人和事，皆是一等一的最高絕密，那些千方百計試圖打探消息的人，甭管是南來的探子還是朝中的僚屬，在他看來全是奔著刺殺聖主來的——
他苦心經營東廠這麼多年，權勢赫赫，可不想讓後起的赤衣衛搶了飯碗。
彆說南方派來的探子，連北直隸的核心地帶都摸不進去，便是朝中的文武大臣，想打探西苑的動靜，照樣碰一鼻子灰。
駱養性就這麼乾過，看著昔日風光無限的皇帝親軍錦衣衛，如今淪落到這般形同虛設的境地，他心裡憋悶得慌，便暗中挑出多支精銳小旗隊伍，讓他們喬裝改扮，想要神不知鬼不覺地滲透進西苑行宮。
哪曾想，過去在宮外無往不利的刺探手段，一踏入西苑的地界便儘數失效，仿佛那高牆之內有一道無形的屏障。
最後不僅半分有用的消息沒撈著，派出去的數百名錦衣衛更是如人間蒸發般消失無蹤，嚇得駱養性脊背發涼，再也不敢有半分嘗試的念頭。
王德化的手段向來狠辣，且不分親疏貴賤。
管你是何方來頭，什麼身份地位，隻要敢踩進他劃定的禁區半步，一律掀翻在地，用鐵鏈鎖了押送礦場挖礦，還全都是最苦最累的三級礦奴。
按礦場的規矩，就算這些人拚了命地埋頭苦乾，想要摘掉奴籍重獲自由身，少說也得熬上十年；
但凡有半點懈怠，或是敢生出半點反抗的心思，那重獲自由的日子，便成了遙遙無期的奢望。
至於北直隸之外的消息，倒不是完全打探不到，隻是那些推行股東製的佃戶們，嘴裡壓根擠不出什麼有用的話。
在他們眼裡，如今的地主非但不算剝削，反而像領著大家過好日子的領頭人，把從前想都不敢想的光景，實實在在送到了眼前。
這樣的日子，他們隻覺該牢牢捧在手心好好珍惜，白日裡下地勞作，夜裡摸著炕頭的餘糧，總生怕這一切都是一場美夢，稍有不慎，便會跌回從前那種朝不保夕、食不果腹的苦日子裡去。
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