798章：虎王揚名至元四十二年秋?歐洲諸國信使往來）
神聖羅馬帝國皇帝腓特烈二世遴選信使時，特意召見托馬斯——這位曾出使拜占庭的修士不僅精通拉丁語與希臘語，更懂東方器物。“你帶三件禮去虎首堡。”皇帝指著庫房中的珍品：“象牙聖母像高尺許，匠人耗時三年雕成，暗藏歐洲地形圖於底座）、阿拉伯馬兩匹日行八百裡，蹄鐵刻帝國徽記）、《查士丁尼法典》抄本羊皮卷，邊緣繡帝國疆域）。”
托馬斯不解：“為何贈法典？”皇帝冷笑：“若蕭虎識得此物，便知我朝律法森嚴；若棄之，便是隻懂武力的蠻夷。”臨行前夜，樞機主教私下塞給他一枚銀十字架：“遇危時出示，東正教會或會相助。”托馬斯撫摸著聖母像底座的暗格，知道這趟差使，送禮是表，探虛實才是裡。
自維也納至虎首堡，托馬斯一行走了四十五日，途經十七處蒙古驛站。每到一站，他都假裝整理行裝，實則記錄：“多瑙河驛站駐兵五十，皆佩短弩與彎刀，驛馬膘肥體健，換馬不超過一刻鐘。”在黑海沿岸驛站，見漢人驛丞用“流水賬”記錄過客信息，精確到“某時某分，某國使者帶馬幾匹”，不禁在日記中驚歎：“蒙古驛站之嚴，遠超我朝郵驛。”
過基輔時，他特意繞去軍器坊外圍，見工匠們正將鋼坯鍛成甲片，叮當聲晝夜不息。一個賣水的老漢說：“這些甲胄要送往前線，蕭將軍說‘甲堅則兵勇’。”托馬斯默默記下甲片的尺寸——比歐洲騎士甲薄卻更光亮，顯是淬火工藝不同。抵達虎首堡前夜，他已在羊皮卷上畫滿驛站分布圖、兵器草圖與士兵裝束，這些將是獻給皇帝的第一份“厚禮”。
托馬斯入議事廳時，刻意放慢腳步觀察：虎皮王座距廳門正好三十步歐洲宮廷的“禮步”距離），兩側官員按“左蒙右漢”排列，腰間佩飾各有講究——蒙古那顏的腰刀嵌綠鬆石，漢臣的玉帶雕祥雲紋。蕭虎端坐椅上，左手輕叩扶手上的虎紋，目光如炬。
按歐洲禮儀，托馬斯鞠躬三次，呈上國書。通事剛譯到“願兩國永結兄弟之好”，左列那顏便怒喝：“見我主當跪拜！”托馬斯不動聲色：“我乃神聖羅馬帝國使者，隻向上帝與皇帝下跪。”蕭虎忽然用拉丁語問：“貴使見過羅馬教廷的騎士團？”托馬斯大驚——這虎王竟懂拉丁語。他答：“見過聖殿騎士，其勇冠歐洲。”蕭虎笑：“虎首堡的騎士指蒙古重甲騎兵），或可與之一比。”這場無聲的較量，托馬斯知道自己落了下風。
檢視禮物時，蕭虎手指撫過象牙聖母像，忽然對周顯道：“底座是空的。”托馬斯心頭一緊，隻見蕭虎輕輕旋開底座，露出裡麵的歐洲地形圖——圖上用紅筆標著帝國駐軍地點。“貴主倒是坦誠。”蕭虎將地圖遞給文書官：“照此圖，補全歐洲兵力分布。”
見阿拉伯馬時，他翻身上馬，繞廳一周，讚：“腳力不錯，可作驛馬。”唯獨拿起《查士丁尼法典》，翻了兩頁便放下：“律法當應時變，此書雖精，卻不適用於北境。”托馬斯正尷尬，蕭虎命人取來回禮：“贈貴主兩物——蒙古良駒十匹比阿拉伯馬更耐嚴寒）、漢地《農桑輯要》譯本附北境耕作圖）。”托馬斯懂了，這是說“蒙古騎兵強於歐洲，而治理需學漢地”。
托馬斯歸國後，與同時抵達的波蘭信使在神聖羅馬帝國宮廷爭論不休。托馬斯在《東方見聞錄》中稱蕭虎“勇而有謀，治下嚴明，雖為蒙古人，卻具王者之風”；波蘭信使則因本國遭兵禍，怒斥“虎王實為‘披著人皮的猛虎’，三不屠令不過是誘敵之計”。
爭論傳到法蘭西王廷，國王路易九世命人綜合兩說，得出結論：“此虎王，威可懼，智可學，當暫避其鋒，徐圖交往。”而威尼斯元老院則更關心實際利益，在給商人的指令中寫道：“‘東方虎王’治地可通商，速攜香料、琥珀前往，換回絲綢與瓷器。”一個名號，竟折射出歐洲諸國的不同立場。
威尼斯商人馬可?波羅聽聞“虎王善待商人”，率二十人商隊闖入虎首堡。市集上，他用一磅胡椒換了三尺蜀錦，轉手賣給蒙古貴族，賺得盆滿缽滿。更讓他驚訝的是交易規則：“漢商用算盤計價，蒙古稅吏用天平稱銀，雙方各執一份‘契書’，畫押為證，竟無爭執。”
他見一個波斯匠人在賣玻璃器皿，上麵刻著蒙古雲紋，問其故，答：“蕭將軍說‘器物要合當地人喜好’，不然賣不出去。”馬可?波羅立刻調整策略，讓隨船工匠在琥珀上雕虎紋——果然被那顏們爭相購買。月餘後，他在報告中寫道：“虎首堡的市集，比君士坦丁堡更像‘世界之窗’，這裡的人隻認貨好，不問你來自何方。”
馬可?波羅向蕭虎申請設“歐洲商棧”，周顯提出三個條件：“一、商棧駐兵不得超過十人；二、所有交易需經漢吏登記；三、不得藏武器與密信。”馬可?波羅一口答應，卻在選址時動了心思——他想選靠近軍器坊的北市，以便刺探軍情。
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周顯早有準備：“南市臨多瑙河，便於卸貨，且與漢商、波斯商棧為鄰，方便交易。”實則南市四周皆為蒙古兵營，一舉一動儘在監視中。商棧建成那日，馬可?波羅見門楣上被官府釘了塊木牌，刻著“公平交易，違者罰沒”，用蒙漢拉丁三語書寫。他知道，這商棧既是生意場，也是蕭虎的“透明囚籠”。
蕭虎命周顯主理“西情檔”，庫房裡堆滿來自各方的情報：商隊帶回的“某國糧價漲落”，教士轉述的“某國王室醜聞”，甚至有馬可?波羅商隊的“進貨清單”從清單可推測歐洲需求）。周顯給情報分類：“紅檔軍政）、藍檔商貿）、綠檔習俗）”，每檔附“可信度評分”。
見托馬斯的報告在歐洲流傳，周顯反其道而行——讓東正教教士向歐洲信眾講述“蕭將軍護佑教堂”的故事，又命漢商在威尼斯散布“虎首堡銀錠成色足，比帝國貨幣更值錢”。當神聖羅馬帝國的密探混入商隊時，周顯早已從“進貨清單”上的“異常采購”多買硫磺、硝石）識破，故意給他們提供假的軍需庫位置。這場情報戰，無聲卻激烈。
羅馬教廷收到西裡爾主教的信，信中稱“蕭將軍允我教自由傳教”，樞機主教們卻爭論不休。有人說：“這是蒙古人的詭計，想借宗教軟化我歐洲。”有人主張：“可派使者去虎首堡，若其真護教，或可爭取其皈依天主教。”最終決定派道明會修士柏朗嘉賓前往，臨行前授密令：“查清‘東方虎王’對教廷的真實態度，若有敵意，便聯合諸國共抗。”
柏朗嘉賓途經波蘭時，見被蒙古攻占的城市中，東正教堂完好無損，天主教教堂卻遭封存，更添疑慮。他在報告中寫道：“蕭虎的‘護教’，恐隻護順從者。”這種警惕，讓歐洲與虎首堡的宗教對話蒙上陰影。
給神聖羅馬帝國的回書，蕭虎命文書官用蒙漢拉丁三語書寫，開頭便稱“虎首堡都元帥蕭虎，致書神聖羅馬帝國皇帝”——既不用“大汗屬臣”的頭銜，也不稱“兄弟”，保持平等姿態。國書末尾蓋著虎首銀印，印文“永固北境”四字，力透紙背。
隨書送去的禮物暗藏深意：蒙古彎刀的鞘上，漢匠雕著“和為貴”三字；《農桑輯要》譯本的序言中，蕭虎親筆批注“農事不分東西，能養民者皆善”。當腓特烈二世展開國書，見三種文字整齊排列，虎紋印氣勢逼人，忽然對侍臣說：“這東方虎王，不好惹，也不好交啊。”此時的虎首堡，已不再是歐洲人眼中的“蠻夷之地”，而是一個需要正視的強大存在。
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