觀潮皺緊眉頭，轉頭看向王黃但，語氣帶著幾分質問：“這便是張氏的家？她懷著身孕，處境如此艱難，宗族平日都不照拂嗎？”
王黃但眼神閃爍，雙手不停地搓著，含糊其辭地辯解：“張氏的丈夫半年前打獵失足沒了，家裡沒了頂梁柱，自然清苦些。宗族也時常幫襯，隻是族裡人多事雜，難免有照顧不到的地方。”
“照顧不到？”一個虛弱的聲音從馬車門處傳來，張氏被接生婆扶著靠在門框上，臉色依舊蒼白，眼中卻滿是淚水與感激，更藏著壓抑了許久的悲憤。
“貴人，您彆信他的鬼話！我丈夫原是村裡最好的獵戶，憑著一身本事攢了錢，置了三間瓦房，還買了幾畝肥沃的好地！半年前他進山打獵，三天沒回來，我公婆急得直哭，跪著求宗族幫忙尋找，可王宗長卻說‘山裡野獸多，怕是凶多吉少’，硬是拖了五天才派人去！”
她說到這裡，聲音哽咽，幾乎泣不成聲：“找回來的……隻有被野獸啃得殘缺不全的殘骸！他們說他是失足摔死的，可我丈夫打獵十多年，經驗豐富，從未失過手！若當時能早點去找，他說不定還活著啊！說不定隻是摔斷了腿，失去了行動能力，在山裡孤零零地痛苦死去的……”
觀潮的心猛地一沉，指甲深深掐進掌心，攥緊了拳頭，心頭湧起一陣難以言喻的憤怒與悲涼。
張氏抹了把臉上的淚水，接著說：“我丈夫下葬後，王宗長便說要‘幫我料理後事’，趁機把我們的瓦房、田地還有家裡的積蓄都收了去，說抵作喪葬費！最後隻給了我這間破棚屋，換了畝遠在山坳、貧瘠得種不出莊稼的薄地。公婆年紀大了，種不動地，我得天天跑遠路去給他們送飯……”
“你胡說！”王黃但臉色驟變，臉上諂媚的笑容瞬間僵住，換上一副蠻橫的模樣，指著張氏嗬斥道，“張氏，休要在這裡妄言！你丈夫的後事都是族裡出錢出力辦的，那房子田地本就該充公歸宗族所有！”
觀潮沒有偏聽偏信，心中已然有了判斷，當即決定要把這件事徹底查清楚，還張氏一個公道。
王黃但見她神色嚴肅，知道她是鐵了心要管這事，語氣也硬了起來，帶著幾分威脅：“貴人，這是我們王家宗族的家事，您一個外鄉人，還是彆多管閒事了吧！”
觀潮冷冷地看著他，眼中沒有一絲溫度。
她突然抬手，解下腰間的玉佩——那玉佩是盛元帝親賜的暖玉，通體瑩潤，上麵刻著“球玉”二字，散發著柔和卻醒目的光澤。
“外鄉人？”她聲音清冷，帶著不容置疑的威嚴，“本公主乃盛朝玉榮長公主觀潮。現在，有資格管了嗎？”
“玉、玉榮長公主？”王黃但臉色瞬間變得慘白如紙，雙腿一軟，“撲通”一聲跪倒在地。
身後跟著的幾個漢子也嚇得魂飛魄散，紛紛跟著磕頭求饒，大氣都不敢出。
觀潮卻沒看他們，目光緩緩掃過圍觀的村民。
他們跪在一旁，眼神複雜，有對王黃但的畏懼，有對張氏的同情，更有深植於心的麻木。
她心中又氣又痛，氣的是宗族勢力仗勢欺人，欺壓張氏這樣的孤兒寡母，毫無良知；痛的是她深知，這絕非個例。
天下之大，有多少這樣的村落，多少像張氏一樣失去依靠的女子，都在宗族勢力的陰影下苦苦掙紮，受儘欺淩。
她能憑公主的身份懲治一個王黃但，能幫張氏要回房子田地，可天下那麼多宗族，那麼多受苦受難的女性，她又能救得過來多少？
宗族本是維係鄉土秩序、互幫互助的力量，可當權力被私心裹挾，當族規淩駕於情理之上，它便成了欺壓弱者的工具。
什麼樣的力量才能真正保護這些弱者？
是製定更嚴苛的律法來約束宗族的行為，還是設立專門的機構來受理這些底層百姓的冤情？
觀潮眉頭緊蹙，陷入了深深的思索。
風卷著茅草碎屑飄過，落在她的披風上。
觀潮望著棚屋前跪倒在地的王黃但等人，心中第一次如此清晰地意識到，江山太平遠非終點。
要讓百姓真正過上安康富足的日子，要讓弱者不再受欺淩，要讓世間多一份公道，還有太長太長的路要走。
而她，身為盛朝的長公主，責無旁貸。
楊改光從並州麓川學宮趕回盛京時，護城河畔的垂柳抽條展葉，柔長的枝條垂到水麵，嫩綠的柳絮被暖風卷著，飄得滿城都是。
他踩著滿地飛絮走進京郊那處雅致的小院，推開那扇雕著簡易竹紋的木門，院中的景象讓他腳步一頓——
不同於家鄉那間堆滿木屑的破舊作坊，這院子青瓦白牆，牆角種著幾株新栽的海棠，廊下擺著兩張竹椅，連簷下掛著的鳥籠都是竹編的，透著清爽的雅致。
他早從祖父信中得知，這處居所是“貴人”所贈，楊家已舉家搬來，可親眼見著這般體麵的住處，心頭還是泛起一絲彆扭的不安。
他在麓川學宮求學三年，早已不是當初那個隻懂琢磨器械的鄉野少年。
麓川學宮是天下七大學宮之首，即便戰亂中數次停辦，也始終牢牢掌控著察舉入仕的門路，是世家大族擴張勢力的核心工具。
在學宮的三年，他見多了世家子弟憑出身占據高位，見多了“惜才”背後的利益交換，早已不信世間有真正不問出身、隻重才華的選拔。
他比誰都清楚，盛朝的“太平”之下，是世家與皇權的暗湧，是寒門與權貴的天塹。
所以，他這次回來，與其說是相信真的有“貴人”惜才、愛才，不如說是因為應付祖父的一片孝心。
“哥！你可算回來了！”廊下傳來清脆的女聲，楊阿桃放下手中的針線筐，提著裙擺跑過來，發間的青絲帶隨著動作輕輕晃動。
她湊到近前，楊改光才看清妹妹身上的裝扮：一身半舊的青布衣裙，領口繡著極小的素色蘭草，長發用青色絲帶束成簡單的馬尾，額前的碎發修剪得整齊利落，整個人透著一股乾淨清爽的靈氣。
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