陸恪那件洗得發白、肘部打著三塊深色補丁的棉袍，以及觀潮親手解下銀狐鬥篷遞過去的場景，終究沒能瞞過盛元帝的眼睛。
或者說，自有那些善於揣摩上意、又或是本就負責監視宮中人動向的眼線，將公主巡視士子棲身處時這“微不足道”卻又“意味深長”的一幕，連細節帶神態都事無巨細地稟報了上去。
眼線的描述極為精準：陸恪接鬥篷時的惶恐推拒、觀潮遞鬥篷時的從容坦蕩，甚至兩人對話時的語氣起伏、神色變化，都被一字不落地上達天聽，沒有半分遺漏。
太極殿暖閣內，銀絲炭火燒得正旺，橘紅的火光跳躍著，將殿內映照得暖意融融，驅散了窗外凜冽的嚴冬寒氣，卻驅不散盛元帝眉宇間凝結的層層冰霜。
他端坐在鋪著厚厚錦墊的禦座上，身姿挺拔，卻透著一股生人勿近的壓迫感。
聽著塗應來垂首躬身、低聲卻清晰的稟報，盛元帝手中正無意識把玩的一枚羊脂白玉扳指，忽然被死死攥緊。
那玉扳指溫潤瑩白，是稀世珍品，此刻卻被他捏得仿佛要碎裂一般。
“一件鬥篷？”盛元帝的聲音聽不出喜怒，平穩得如同結了冰的湖麵，不起半分波瀾。
可他的目光卻死死落在跳躍的炭火上，仿佛能從那搖曳的火焰裡，清晰看到觀潮親手將帶著她體溫的衣物，溫柔地遞到另一個陌生男子手中的畫麵。
她的指尖或許還帶著暖意，眼神或許滿是體恤，那份不加掩飾的關切，像一根無形的針，輕輕刺著他的心。
“朕記得，那件鬥篷，是去年北地部族進貢的上等銀狐皮所製，鞣製精良，毛峰濃密，保暖性極佳。”他緩緩開口，語氣依舊平淡，卻字字透著不易察覺的緊繃，“宮中攏共也沒幾件，朕特意留了最好的兩件，都給了她。她倒是大方，說送就送，連眉頭都未曾皺一下。”
塗應來垂著頭，額角幾乎要貼到地麵，半句不敢接話。
他跟隨盛元帝多年，最是清楚這位帝王的脾性。
此刻陛下口中念叨著鬥篷的珍貴，實則在意的絕非一件銀狐鬥篷的價值，而是那“親手贈予”背後，那份超越君臣之分、甚至超越尋常體恤的親近。
帝王的占有欲如同深海暗流，向來洶湧，更何況是對他視若珍寶的長公主。
盛元帝何嘗會想不清楚觀潮這樣做的政治考慮——安撫寒門士子，彰顯朝廷惜才之心，為科舉製度的推行籠絡人心。
可此時此刻，被嫉妒裹挾的他，不願意懂，也不想懂。
在他眼中，那分明是她對旁人的特殊關照，是他從未獨享過的溫柔。
沉默了片刻，殿內靜得隻能聽到炭火燃燒的劈啪聲，每一聲都像是敲在人心上，加重了那份壓抑的氛圍。
忽然，盛元帝將手中的羊脂白玉扳指重重擱在一旁的紫檀木小幾上，發出一聲清脆的磕碰聲，打破了這份死寂。
“那個士子，叫什麼名字？哪裡人氏？”他終於問出了心中最在意的問題，聲音裡帶著一絲不易察覺的銳利。
“回陛下，那士子名叫陸恪，乃是江州清平縣人氏。”塗應來不敢有半分隱瞞，連忙如實回答，“據眼線回報，其家境似乎極為清寒，赴京趕考的行囊簡單得可憐，衣物也頗為破舊，連件像樣的棉袍都沒有。但他讀書極為刻苦，日夜不輟，常常在祠堂角落裡讀到深夜，在暫棲的士子中，頗有清正剛直、潔身自好之名。”
塗應來一邊說，一邊悄悄抬眼瞥了一眼盛元帝的神色，見他麵色依舊陰沉，心中不由得為那素未謀麵的年輕士子捏了把汗。
被陛下以這種帶著審視與不悅的方式記住名字，恐怕並非什麼幸事，反倒可能引來無妄之災。
“清正剛直？”盛元帝扯了扯嘴角，露出一絲沒有溫度的笑，那笑意未達眼底，反而透著幾分譏誚與不信任，“但願他是真清正，真剛直，而非借著這份名頭沽名釣譽，妄圖攀附天家，博取名利。”
他沒有再追問陸恪的更多細節，仿佛那隻是一個無關緊要的符號，翻篇便可忘卻。
可隻有他自己知道，這個名字，連同那件銀狐鬥篷，已經像一根細小卻尖銳的刺，悄無聲息地紮進了他心裡，難以拔除。
真正讓這根刺開始化膿發炎、隱隱作痛的，並非陸恪這個尚未踏入官場、無足輕重的寒門士子。
畢竟，一個無權無勢的讀書人，即便得到公主的些許關照，也掀不起什麼風浪。
真正讓盛元帝如鯁在喉、坐立難安的，是那些早已環繞在觀潮身邊、且日益“礙眼”的年輕男性們——他們或是功勳之後，或是世家翹楚，或是身懷異才，個個都有靠近觀潮的資本，也個個都讓他感受到了前所未有的威脅。
尤其是扈況時。
秋狩遇刺之後，這小子非但沒因之前私傳信件的莽撞行徑和短暫禁足懲戒有所收斂，反而因在刺殺事件中略有護衛之功竟更添了幾分底氣，往球玉宮跑得愈發勤快，幾乎要把那裡當成自己的府邸。
雖然明眼人都清楚，真正救下盛元帝的，是暗衛流徹的拚死阻攔和觀潮那精準致命的一箭。
觀潮彼時一邊忙於科舉籌備的繁雜事務，從典籍編纂、考場布置到士子安置，樁樁件件都需親力親為；一邊還要抽空照料病榻上的盛元帝，每日請安、侍藥、彙報政務，分身乏術，與外界接觸本就繁多。
那小子便抓住這機會見縫插針地湊上去，今日差人送來京中最時興的新奇點心，軟糯香甜，說是特意為她緩解勞碌；明日親自帶來城外西山紅葉紅透的趣聞，繪聲繪色，想博她片刻笑顏。
要麼便是主動攬下跑腿辦事的活計，無論是傳遞文書還是尋訪匠人，都跑得飛快，事事辦得妥帖，隻求能多些與她相處的時日。
更讓盛元帝難以容忍的是，他不知從哪又弄來一對據說腳程更快、更通人性的信鴿，悄悄養在球玉宮僻靜角落，試圖重建那被強行中斷的“每日通信”，黏人得如同甩不掉的影子，時時刻刻都想占據她的注意力。
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