崔使臣一行铩羽而歸，並未立即離開乞兒國都城，反而在驛館深居簡出，似在等待進一步的指令，又或是在暗中籌謀著什麼。這種山雨欲來的平靜，比直接的衝突更令人不安。
朝堂之上，因毛草靈的當眾表態和皇帝的鼎力支持，明麵上主張送還的聲浪被強行壓了下去，但暗地裡的較量卻愈發激烈。太傅王允稱病告假，閉門不出，其門生故舊卻頻頻串聯；幾位手握實權的宗室親王，往驛館跑動的次數明顯增多；甚至連宮中，也隱隱有些不利於皇後的流言在隱秘角落滋生，雖未敢明指皇後，卻含沙射影地提及“婦人乾政”、“牝雞司晨”乃不祥之兆。
毛草靈心知肚明，這是內外勢力勾結，試圖從內部瓦解她的根基。光靠皇帝的強硬和自己的表態還不夠，她必須拿出更實質的東西，進一步鞏固自己的地位，並揪出那些隱藏在暗處的魑魅魍魎。
這日深夜，坤寧宮密室。
燭火搖曳，映照著毛草靈沉靜的側臉和周勃、以及一位身著暗色勁裝、麵容隱在陰影中的男子。此人代號“影”，是毛草靈耗費數年心血，利用青樓時期積累的人脈和後來掌握的宮廷資源，秘密組建的情報組織的頭目，直接對她負責，連李泓亦不知其全貌。
“查得如何？”毛草靈的聲音在密室裡顯得格外清晰。
“影”的聲音低沉沙啞，毫無起伏：“回娘娘，已初步查明，與唐使接觸頻繁者，除安平郡王、禮部侍郎趙謹外，尚有三人：一是太傅王允之侄，禁軍副統領王賁；二是內務府副總管太監錢福；三是……坤寧宮掌事宮女，碧荷。”
聽到最後一個名字，毛草靈端著茶盞的手幾不可察地頓了一下。碧荷，是她入宮時便跟在身邊的老人，性子沉穩，辦事妥帖，她一度頗為倚重。
周勃聞言，濃眉緊鎖，拳頭捏得咯咯作響：“王賁掌管部分宮禁守衛，錢福負責宮內采買用度，碧荷更是娘娘近侍……這些人若勾結在一起，裡應外合，後果不堪設想！娘娘，是否立刻拿下？”
毛草靈緩緩放下茶盞，搖了搖頭：“不急。拿下幾個小角色，打草驚蛇，背後的主使隻會藏得更深。他們既然敢動，必然有所圖謀。我們要等的，是他們自己跳出來。”
她看向“影”：“繼續盯緊，尤其是碧荷和王賁。他們接下來必有動作，我要知道他們具體想做什麼，何時動手。”
“是。”“影”躬身領命，悄無聲息地退入陰影，消失不見。
“周尚書，”毛草靈又看向周勃，“京畿防務和皇城禁軍，你要多費心，確保關鍵位置都是我們的人。另外，以演練為名，將城外大營的部分精銳，秘密調至京郊待命，以備不時之需。”
周勃肅然應諾：“臣明白！絕不讓宵小之輩有機可乘！”
安排妥當，毛草靈並未被動等待。次日，她便以“體察民情，撫慰戰後人心”為由，向李泓提出，欲在宮中設“慈恩宴”，邀請京城中在平叛期間有子弟參軍並立下功勳，或家中有人傷亡的百姓代表，以及一些德高望重的耆老、出色的工匠、勤勉的學子入宮，由帝後親自賜宴撫慰。
此舉無疑能極大地收攏民心，彰顯皇恩浩蕩，同時也能衝淡近期因唐使帶來的緊張氣氛，將公眾的注意力重新拉回到帝後與民同樂、體恤臣民的正麵形象上。
李泓自然準奏，並下令內務府全力操辦，務求隆重。
消息傳出，民間反響熱烈，紛紛感念皇後仁德。然而，這卻急壞了一些暗中謀劃的人。
慈恩宴前夜，坤寧宮。
碧荷如同往常一樣，為毛草靈卸下釵環，伺候梳洗。她的動作依舊輕柔熟練，但眼神深處，卻藏著一絲難以掩飾的慌亂。毛草靈透過銅鏡，將她的神色儘收眼底。
“碧荷，”毛草靈狀似無意地開口，“你跟了本宮多久了？”
碧荷手一抖，梳子差點掉落，強自鎮定道：“回娘娘，奴婢自娘娘入宮便跟著，快十一年了。”
“十一年了……”毛草靈輕輕歎息，“時間真快。本宮還記得你剛來時，還是個怯生生的小丫頭。”
碧荷眼圈微微一紅，低下頭：“蒙娘娘不棄，悉心教導，奴婢才有今日。”
“是啊，”毛草靈轉過身，目光平靜地看著她，“本宮自問待你不薄。你可有什麼難處，或是對本宮不滿之處？”
碧荷“撲通”一聲跪倒在地，聲音發顫：“娘娘待奴婢恩重如山，奴婢豈敢有半分不滿？奴婢……奴婢……”她囁嚅著，卻說不出完整的話。
毛草靈看著她，心中了然。碧荷的家人，似乎被某些人控製住了。她沒有再逼問，隻是淡淡道：“起來吧。明日慈恩宴，事務繁雜，你需多用些心。”
“是……是，奴婢遵命。”碧荷如蒙大赦，連忙起身，手腳卻越發冰涼。她知道，娘娘可能已經察覺了什麼。
與此同時，禁軍副統領王賁的值房內。
王賁與內務府副總管錢福正在密談。錢福是個麵白無須、眼神閃爍的中年太監。
“王統領，明日慈恩宴，帝後與那麼多賤民同處一殿，守衛難免有疏漏之處，這可是千載難逢的機會啊！”錢福壓低聲音，語氣急切。
王賁麵色陰沉，手指敲著桌麵：“那邊怎麼說？具體要我們怎麼做？光是製造混亂恐怕不夠。”