錢福湊近幾分，聲音幾不可聞：“安平郡王傳話，要我們在宴席的禦酒中……下藥。並非致命毒藥，而是能讓人暫時昏厥無力之藥。屆時，趁亂……製造帝後同時遇襲的假象，最好能讓皇後受些‘輕傷’。如此一來，既可汙了皇後‘不祥’之名，又可借口宮中防衛不力，逼陛下追究周勃等人的責任，甚至……換掉部分禁軍統領。唐使那邊也會趁機發難，內外交困之下，不怕陛下不妥協！”
王賁倒吸一口涼氣：“對帝後下藥？這可是誅九族的大罪！”
“富貴險中求！”錢福眼中閃過一絲狠厲，“事成之後，郡王許諾，保你一個禁軍大統領的位置！至於唐使那邊，自然也少不了你的好處。況且，那藥無色無味，事後查無對證，隻要手腳乾淨，誰能知道是我們做的？”
王賁眼神掙紮，最終，對權力的貪婪壓倒了對風險的恐懼，他重重一點頭：“好！乾了！藥呢？”
錢福從袖中取出一個不起眼的小瓷瓶，塞到王賁手中：“明日宴席開始後，我會安排可靠的人將混入藥的酒送入殿內。你負責在關鍵時刻製造混亂，掩護我們的人行動。”
兩人又密謀了一番細節，方才各自散去。他們不知道，隔牆有耳，他們的對話，早已被“影”派出的高手聽得一清二楚，並迅速報到了毛草靈那裡。
毛草靈聽完彙報，眼中寒光一閃。對方果然狗急跳牆，竟想出如此毒計！不僅想損害她的聲譽，還想動搖禁軍根本，甚至不惜波及皇帝！其心可誅！
她立刻秘密召見周勃，調整了明日慈恩宴的守衛布置，將王賁及其親信調離關鍵崗位，換上了絕對忠誠的將領，並安排了精乾人手，專門負責監察酒水飲食和殿內異常動向。同時，她讓“影”的人盯死王賁、錢福以及碧荷，隻等他們動手，便人贓並獲。
慈恩宴當日，皇宮張燈結彩，一派祥和。受邀請的百姓代表、耆老、工匠、學子們懷著激動與榮耀的心情，步入平日隻能仰望的宮殿。李泓與毛草靈身著隆重的禮服，端坐於大殿之上，接受眾人的朝拜，笑容溫和，氣度雍容。
宴席開始，觥籌交錯，氣氛熱烈。帝後不時舉杯，向有功將士家屬和耆老們致意。毛草靈目光掃過殿內，看到周勃安排的侍衛已各就各位，“影”的人也混跡在侍從宮女之中，心中稍定。
酒過三巡，菜過五味。按照計劃，錢福安排的一名小太監，低著頭，托著一個裝有“特製”禦酒的酒壺，小心翼翼地走向禦座，準備為帝後斟酒。
就在他即將靠近禦階時，周勃麾下的一名侍衛統領似乎不經意地挪動了一下位置，正好擋住了他的去路。小太監心中一慌，腳下似乎被什麼絆了一下，一個趔趄，手中的托盤傾斜，酒壺“哐當”一聲摔在地上，碎裂開來，酒液四濺。
這一突發狀況，頓時吸引了全場的目光。音樂暫停，交談聲戛然而止。
那小太監嚇得麵無人色，跪在地上連連磕頭：“奴才該死！奴才該死！”
李泓眉頭微皺，尚未開口。毛草靈卻微微一笑，語氣平和：“無妨，不過是失手打碎了酒壺，今日喜慶，不必苛責。來人，收拾一下，換一壺酒來便是。”
她表現得如此大度，讓在場眾人無不感佩皇後仁厚。然而，一直緊盯著情況的王賁和隱藏在暗處的錢福，心中卻是一沉。計劃出了岔子！
王賁按捺不住，給隱藏在殿柱後的一個親信使了個眼色。那親信會意，突然指著殿角驚呼一聲：“有蛇！”
殿內頓時一陣騷動，女眷們更是嚇得尖叫起來。按照計劃，這聲驚呼本該在帝後飲下藥酒之後響起，製造更大的混亂，如今提前發動，雖然效果打了折扣，但也成功引起了恐慌。
“護駕！護駕！”周勃早已安排好的侍衛立刻高聲呼喊，迅速向禦座靠攏，組成人牆，將帝後護在中間。其他侍衛則衝向殿角“發現蛇”的地方。
場麵一時有些混亂。王賁趁機拔刀，混在侍衛中，似乎也要衝向禦座護駕，眼神卻凶狠地瞄向了毛草靈的方向，顯然是想趁亂做些什麼。
然而，他剛衝出兩步，周勃如同鐵塔般的身影便擋在了他的麵前，大手如同鐵鉗般握住了他持刀的手腕，聲音冰冷：“王副統領，你要做什麼？”
王賁心中大駭，掙紮道：“周尚書，我護駕……”
“護駕？”周勃冷笑一聲，手上用力，王賁頓覺手腕劇痛，鋼刀“當啷”落地。“我看你是想驚駕吧！拿下！”
周圍幾名忠誠的侍衛一擁而上，瞬間將王賁製服。
與此同時，在偏殿指揮的錢福，見事敗露，倉皇欲逃，卻被不知何時出現在身後的“影”一腳踹翻在地，堵嘴捆了個結實。
而坤寧宮內，奉命留守、實則心神不寧的碧荷，也被突然出現的內侍省的人控製住，從她的床鋪下搜出了與宮外傳遞消息的密信和大量來曆不明的金銀。
騷動很快被平息，所謂的“蛇”也不過是虛驚一場。李泓麵色鐵青，當著所有賓客的麵，下令將王賁、錢福、碧荷等人押入天牢，嚴加審訊。
慈恩宴雖經波折，但帝後臨危不亂，處置果斷，反而更顯威嚴。尤其是皇後毛草靈，自始至終從容鎮定，安撫臣民，其風範氣度，深深刻入了在場每一個人的心中。
經此一役，內部勾結的勢力遭到重創，毛草靈借機清洗了一批潛伏的釘子，進一步鞏固了對後宮和部分禁軍的掌控。安平郡王等幕後主使雖然暫時未被揪出，但也元氣大傷，短時間內難以興風作浪。
消息傳到驛館，崔使臣聞訊，沉默良久，最終長歎一聲。他知道，通過內部瓦解迫使毛草靈離開的計劃，已經徹底失敗。乞兒國這位皇後，比他們想象的更難對付。他不得不開始重新評估形勢，思考下一步該如何向國內彙報，以及……是否還有留在乞兒國的必要。
毛草靈站在坤寧宮的高台上，望著遠處驛館的方向，目光沉靜。她知道，趕走了內部的豺狼，接下來，便要麵對外部的猛虎了。唐朝，絕不會就此罷休。但她已無所畏懼。