冷鋒領命而去後，毛草靈對墨羽吩咐道：“加強宮中戒備，尤其是陛下身邊。另外，讓我們的人，盯緊幾位皇子以及他們母妃的動向。非常時期，不得不防。”
“是，娘娘。”墨羽躬身應道，身影悄然融入陰影。
肅政院的成立，如同在平靜（至少表麵如此）的湖麵投下巨石。接下來的數日，整個皇城都籠罩在一片無形的緊張氣氛中。不斷有官員被“請”去肅政院“問話”，雖然大部分在核實情況後都被放了回來，但那種風雨欲來的壓迫感，讓許多心中有鬼之人寢食難安。
毛草靈並未大張旗鼓地抓人，她在等待，在甄彆。肅政院如同一張緩緩收攏的大網，利用曹德安等人提供的碎片化信息，結合之前掌握的情報，以及冷鋒等人縝密的調查，一點點地厘清著幕後黑手的脈絡。
她白天處理肅政院事務，接見官員，翻閱卷宗；晚上則與龍昊商議國事，分析局勢。龍昊對她給予了全然的信任，甚至將部分禦林軍的調動權也暫時交由她節製，以確保肅政院辦案不受掣肘，也保障她的絕對安全。
這期間，後宮出奇地平靜。經曆了慶功宴上的驚魂一幕，那些原本還有些小心思的妃嬪們，徹底熄了與皇後爭鋒的念頭。連如此縝密的刺殺都能被她輕易化解，並借此機會攫取了更大的權柄，誰還敢在這個時候觸其鋒芒？
然而，毛草靈知道，這平靜之下，暗流依舊洶湧。她在等待一個契機，一個能將所有隱藏在暗處的敵人，連根拔起的契機。
這一日，毛草靈正在翻閱一份關於邊境軍糧調配的卷宗，冷鋒求見。
“娘娘，有重大發現。”冷鋒的聲音帶著一絲壓抑的興奮與凝重，“我們順著曹德安家中搜出的一筆不明來源的巨款追查，發現這筆款項最終流向了一個看似與朝堂毫無關聯的江南絲綢商號。而這家商號，近三年來，與兵部侍郎趙元吉的妻弟，往來密切。”
“兵部侍郎趙元吉？”毛草靈目光一凝。趙元吉是朝中老臣，素以謹慎持重著稱，在新政推行過程中，雖未明確反對，但也屢屢以“祖製”、“需從長計議”為由，暗中阻撓。更重要的是，他曾是已故叛王龍煊在軍中的舊部之一，雖然龍煊叛亂時他並未參與，還主動交出了兵權，但這份淵源，本身就值得警惕。
“不僅如此，”冷鋒繼續道，“我們秘密核查了趙元吉近期的行蹤，發現他在叛亂平定後，曾多次以各種理由，秘密會見過來自北境‘黑水部族’的使者。而黑水部族，正是此前與叛王龍煊暗中勾結，意圖趁亂入侵的部族之一！”
線索，似乎開始指向了這位位高權重的兵部侍郎。
毛草靈沉吟片刻，問道：“證據可確鑿？尤其是與黑水部族勾結，意圖不軌的證據？”
冷鋒道：“目前隻有資金往來和秘密會見的旁證，尚缺直接證據證明他參與此次刺殺或另有叛國之舉。趙元吉為人狡猾，行事滴水不漏。”
毛草靈點了點頭，沒有證據，貿然動一個二品大員，尤其是掌部分兵權的侍郎，極易引起朝局動蕩，甚至打草驚蛇。
“繼續查，盯緊他，包括他所有的親信、家人。同時，秘密調查黑水部族最近的動向。”毛草靈下令，“另外，本宮讓你查的，與唐朝相關的事情，可有進展？”
冷鋒臉上露出一絲難色：“回娘娘，此事年代久遠，且涉及兩國，查證起來頗為困難。目前隻查到，十年前左右，確實有幾家邊境世家與唐朝商人往來頻繁，其中以鎮守西陲的‘安西侯’林家最為突出。不過安西侯府在娘娘入主中宮後，已逐漸淡出朝堂核心，近年來更是少有動靜。”
“安西侯……林家……”毛草靈默默記下了這個名字。
就在這時，一名內侍匆匆來報：“娘娘，宮外遞來一份密信，指名要呈送娘娘親啟。”說著，遞上一個沒有任何標記的普通信封。
毛草靈接過，揮退內侍和冷鋒，獨自拆開。信紙上隻有寥寥數語，字跡娟秀卻陌生：
“鳳主臨朝，宵小蟄伏。然樹欲靜而風不止，舊日因果，終將輪回。望珍重，慎對‘故人’。”
沒有落款，沒有來源。
毛草靈握著這張薄薄的信紙，眉頭微蹙。這封信來得蹊蹺，內容更是意味深長。“舊日因果”、“故人”……指的是什麼？是她在唐朝的過往？還是指乞兒國內與唐朝有牽連的勢力？
她隱隱感覺到，一張更大的網，似乎正在緩緩張開。而她自己，既是執網人，也可能……是網中之魚。
她走到窗邊，望向南方——那是唐朝的方向。十年的約定，如同宿命的倒計時，已經悄然走到了尾聲。
眼前的肅清鬥爭，與那即將到來的抉擇相比，或許，僅僅隻是一個開始。
她深吸一口氣，將那張信紙在燭火上點燃，看著它化為灰燼。無論前方是何種風雨，她已不再是那個初來乍到、惶恐無助的青樓女子。她是乞兒國的鳳主，手握權柄，心有丘壑，足以麵對任何挑戰。
“來吧，讓本宮看看，這最後的狂風暴雨，又能奈我何。”她輕聲自語，眼中閃爍著堅定而睿智的光芒。