時值深秋，乞兒國的皇宮禦花園內，菊花開得正盛。金燦燦的龍爪菊，白瑩瑩的瀑布菊，紫巍巍的瑤台玉鳳……各色名品爭奇鬥豔，在微涼的空氣中吐露芬芳。然而，端坐於亭閣中的毛草靈，卻無心欣賞這片她親自指點栽種、以往最是流連的秋色。
她的麵前，放著一封由特殊火漆封緘，由大唐使臣親手呈上的密信。信的內容，她已反複看了三遍，每一個字都像帶著溫度不一的針，紮在她的心口。
十年之期將至。
當年她以“和親公主”之名來到這塞外乞兒國，與大唐天子的約定，便是十年。十年內，她需以公主身份穩固兩國邦交，十年後，若她想回，大唐將以迎接真正公主的儀仗，接她回國，並冊封她為超一品的“國後夫人”，享無儘尊榮，以補償她這十年的“犧牲”。
十年……
毛草靈纖細的手指無意識地摩挲著光滑的信紙邊緣。時光如白駒過隙，當初那個在青樓中惶惑不安，咬牙踏上未知旅途的少女，如今已是這乞兒國後宮說一不二、深受皇帝信賴與愛重的皇後，更是在朝堂之上擁有巨大影響力，被百姓私下稱為“鳳主”的女人。
這十年，她經曆了太多。從初入宮廷的戰戰兢兢，到與各路妃嬪明爭暗鬥的步步驚心；從小心翼翼提出建議，到參與國策製定，推行商貿，改良農桑，甚至協助皇帝平定內亂、抵禦外侮……她將太多現代的知識與理念，因地製宜地融入這片土地，親眼看著乞兒國從一個相對閉塞的塞外強國，一步步走向如今的繁榮昌盛，商路暢通，倉廩充實，軍力強盛。
這裡，早已不是她最初想象中的“蠻荒之地”，而是浸透了她十年心血，承載了她無數記憶與情感的——家。
“國後夫人……”毛草靈低聲咀嚼著這個封號。在大唐，這無疑是女子所能達到的極致榮寵之一，是對她“犧牲”十年的最高補償，也是對她出身（若真實出身被知曉）的一種顛覆性抬升。回到長安，回到那片真正屬於她靈魂源起的文化故土，錦衣玉食，尊榮無限，再不必操心塞外的風沙、複雜的朝政、乃至後宮那些永無止境的微妙平衡……
這曾是支撐她度過最初艱難歲月的一個渺遠念想。
可如今，當這個選擇真的擺在麵前時，她卻發現自己的心，沉甸甸的，沒有絲毫預期中的雀躍與輕鬆。
“靈兒，何事在此發呆？朕喚了你兩聲都未應。”
一個沉穩而帶著關切的聲音自身後響起。毛草靈不用回頭，也知道是誰。她迅速收斂了臉上過於外露的情緒，將密信輕輕合上，壓在了一本攤開的書冊之下，這才起身，轉向來人，臉上露出恰到好處的溫婉笑容。
“陛下。”她微微屈膝行禮。
來的正是乞兒國皇帝赫連決。年近四旬的他，正值一個男人最具魅力的年紀，多年的帝王生涯讓他不怒自威，但此刻看著毛草靈的眼神，卻帶著顯而易見的柔和與愛意。他上前一步，很自然地握住她微涼的手，牽著她一同在鋪了軟墊的石凳上坐下。
“秋日風涼，坐久了仔細身子。”赫連決打量著她的臉色，敏銳地察覺到她眉宇間一絲未曾完全散去的凝滯，“可是有什麼煩心事？朕聽聞，今日大唐的使臣又來覲見了？”
毛草靈心中一緊，知道此事瞞不過他，便斟酌著開口道：“是。使臣送來了……長安的一些問候，以及……一些舊事重提。”
赫連決握著她的手微微緊了一下，眼神深邃了幾分：“是關於……十年之約？”
他果然知道。毛草靈並不意外。當年她身份特殊，赫連決娶她時，對此中內情必然有所了解，甚至這可能本就是兩國默契的一部分。這十年來，他從未主動提及，仿佛那隻是一個無關緊要的約定，但毛草靈知道，他心中始終記得。
她輕輕點了點頭，沒有否認。
亭閣內一時陷入了沉默。隻有秋風拂過菊叢，帶來沙沙的輕響，以及若有似無的花香。
赫連決沒有立刻說話，他隻是靜靜地看著毛草靈，目光複雜。有深沉的不舍，有隱晦的擔憂，或許，還有一絲連他自己都不願深究的……害怕失去的恐懼。這十年，毛草靈於他，早已不僅僅是政治聯姻的妻子，不僅僅是美貌與才華並存的伴侶。她是他的知己，是他治理國家時最得力的臂膀，是他疲憊時可以安心倚靠的港灣，是他生命中最璀璨、最不可或缺的那道光。
他無法想象，若這宮廷失去了她的身影，他的生命將會何等灰暗與空洞。
良久，赫連決才緩緩開口，聲音比平時低沉了幾分：“靈兒，你……是如何想的？”
他沒有用帝王的命令口吻，也沒有用丈夫的強勢挽留，而是用一種近乎平等的、帶著詢問與尊重的語氣。這讓毛草靈心中又是一酸。
“臣妾……不知。”毛草靈垂下眼睫，掩去眸中翻湧的情緒，“長安是故國，有……臣妾或許還在世的‘家人’，有陛下許諾的尊榮。於情於理，似乎都該回去。”
她頓了頓，聲音更輕了些，仿佛自言自語：“可乞兒國……這裡的一草一木，宮裡的每一個人，朝中的諸多事務，還有……陛下您，臣妾同樣割舍不下。十年光陰，這裡早已成了臣妾的第二個家。”
赫連決聽著她的話，眼中閃過一絲光亮，但隨即又被更深的憂慮覆蓋。他伸手，輕輕抬起她的下巴，迫使她與自己對視。
“靈兒，看著朕。”他的目光灼灼，帶著不容回避的認真，“告訴朕，在你的心裡，是那長安的‘國後夫人’之位更重，還是朕，還是這你親手參與建設的乞兒國更重？”