晨光熹微，尚未完全驅散夜幕的最後一縷深藍。乞兒國皇宮最高的觀星台上，一道纖細的身影憑欄獨立。晨風帶著禦花園中晚桂的殘香和露水的清冷，拂動她未簪珠翠的墨發與素白的衣袂。
毛草靈，或者說，乞兒國上下尊稱的“鳳主”，已在此站立了近一個時辰。
腳下，這座她生活了將近十年的皇城，正從沉睡中緩緩蘇醒。宮燈次第熄滅，早起的宮人開始悄無聲息地穿梭於亭台樓閣之間，遠處，帝都的輪廓在漸亮的天光中清晰，炊煙嫋嫋，市井的喧囂如同潮水般，開始隱隱湧動。
這片土地，十年前於她，是異鄉，是囚籠，是一場不得已的替身遊戲。而如今，每一縷升起的炊煙，每一聲隱約傳來的駝鈴，都仿佛牽動著她的心弦。唐朝使臣帶來的“十年之約”與歸國封後的旨意，像一塊巨石投入她看似平靜的心湖，激起的波瀾，至今未曾平息。
“娘娘，晨露寒重，當心鳳體。”貼身女官雲袖輕聲上前，將一件繡著金鳳銜珠的錦緞披風小心地披在她肩上。
毛草靈沒有回頭，隻是將披風攏了攏，目光依舊投向遠方。“雲袖，你跟了我多久了？”
“回娘娘，自娘娘入乞兒國，奴婢便有幸服侍在側，至今九年又七個月了。”雲袖恭敬地回答，語氣裡帶著不容錯辨的忠誠與親近。
“快十年了……”毛草靈喃喃，聲音飄散在風裡，“你看這帝都，比之我們初來時，如何？”
雲袖順著她的目光望去，眼中也流露出感慨：“奴婢記得初來時，帝都之外，流民時有，坊市之間，雖也熱鬨，卻總透著一股子……惶然之氣。如今，娘娘您看，城牆加固了，道路拓寬了，這清晨的炊煙如此密集，市井人聲鼎沸，百姓臉上多是安寧富足之色。這都是陛下與娘娘勵精圖治之功。”
“功？”毛草靈輕輕搖頭，唇邊泛起一絲複雜的笑意，“非一人之功。是陛下納諫如流，是百官儘心用命，是這萬千黎民百姓，願意相信我們，願意跟著我們，一點一點，把日子過好。”
她頓了頓，聲音低沉下去：“可如今，我或許……要離開他們了。”
雲袖聞言，猛地跪倒在地，聲音帶著急切：“娘娘！您萬萬不可棄我乞兒國而去啊！朝中大臣，宮中上下，還有這帝都、這全國的百姓，誰人不感念娘娘恩德？您推行新農具，改良稻種，讓百姓再無饑饉之憂；您鼓勵商賈，開通西域新商路，讓國庫充盈，市麵繁華；您設立女學，讓貧寒女子亦能讀書明理……娘娘，您早已是乞兒國的定海神針，是百姓心中的神明！您若走了，這……這天，豈不是要塌了一半？”
雲袖的話語，情真意切，甚至帶上了哭腔。她服侍毛草靈近十年，親眼見證這位來自異國的“公主”，如何從最初在宮廷中步履維艱，到如今深受愛戴，如何將現代的理念與古代的智慧結合，一點點改變這個國家。在她，以及在無數乞兒國人心中，鳳主毛草靈，早已不僅僅是皇後，更是一種信仰，一種希望。
毛草靈轉身，扶起雲袖，看到她眼圈泛紅，心中亦是酸楚。“起來說話。我……尚未決定。”她歎了口氣，“大唐，終究是我的故國，那裡……還有我血脈相連的家人。”使者帶來的家書中，那熟悉的、屬於原身父母的殷切呼喚與思念之情，字字句句，都敲打在她靈魂深處。儘管她擁有現代的靈魂，但這具身體的血脈牽連，以及十年異鄉生涯後對“根”的潛在渴望，都讓她無法輕易割舍。
“可是娘娘……”雲袖還想再勸。
“不必多言，我心中有數。”毛草靈打斷她，恢複了平日的冷靜，“準備一下，今日，本宮要出宮，去城南的慈幼局看看。”
“娘娘，如今局勢微妙，陛下吩咐……”雲袖有些擔憂。自從唐朝使者到來，消息雖未明發，但宮中朝中已有風聲，暗流湧動，陛下特意加強了皇宮守備，尤其是對鳳主的保護。
“無妨。”毛草靈語氣淡然，卻帶著不容置疑的決斷，“正是此時，才更要去看看。難道因為些許風波，本宮便要困守這深宮，連自己一手創辦的慈幼局都不能去了嗎？去安排，輕車簡從即可。”
“是。”雲袖不敢再勸，躬身退下安排。
辰時三刻，一輛看似普通的青幔馬車在少數侍衛的護衛下，悄無聲息地駛出了皇宮側門。毛草靈坐在車內，褪去了繁複的宮裝，隻著一身淡青色素羅裙，發髻上簪著一支簡單的白玉鳳尾簪，一如她當年時常微服出巡時的裝扮。
馬車行駛在帝都寬闊平整的青石街道上。窗外傳來的喧囂聲比在宮中所聞更為真切——小販清脆的叫賣聲，孩童追逐嬉鬨的笑聲，茶館裡說書人醒木拍案的聲音，鐵匠鋪叮叮當當的敲擊聲……交織成一幅鮮活生動的市井畫卷。
她輕輕掀開車簾一角，目光掠過街道兩旁。店鋪林立，招牌幌子迎風招展，往來行人衣著雖非儘皆綾羅綢緞，但也大多整潔體麵，臉上少見菜色，多是忙碌而充實的神情。偶爾有認出鳳駕儀仗（儘管簡化，但皇室標記仍在）的百姓，會立刻停下腳步，恭敬地躬身行禮，眼中流露出的，是發自內心的敬愛，而非單純的畏懼。
這一切，都有她傾注的心血。那改良的曲轅犁圖紙，是她憑著記憶一點點畫出；那興修水利的預算，是她與工部官員反複核算；那鼓勵商貿的稅製改革方案，是她頂著保守派大臣的壓力極力推行；那慈幼局、安濟坊（類似養老院和免費診所）的設立，更是她力排眾議，從自己的份例中節省出首批資金創辦……
十年，她已將太多的情感與精力，融入了這片土地的血脈之中。
馬車在城南慈幼局門前停下。慈幼局的管事早已得到消息，率領一眾仆婦、嬤嬤和在此就讀或生活的孩童們，在門外恭敬等候。
“恭迎鳳主娘娘！”見到毛草靈下車，眾人齊聲跪拜，聲音中充滿了激動。
“都起來吧。”毛草靈快步上前，親手扶起年邁的管事嬤嬤，目光柔和地掃過那些睜著大眼睛，好奇又帶著些許怯意望著她的孩子們。這些孩子，多是孤兒或被遺棄的女嬰，在慈幼局，他們不僅能吃飽穿暖，還能讀書識字，學習女紅或其他謀生技藝。
“孩子們近來可好？課業如何？衣食可有短缺？”毛草靈一邊往裡走，一邊細細詢問。
管事嬤嬤一一回答，言辭間滿是感激：“托娘娘洪福，孩子們都好。前幾日還有幾個大了的孩子，考入了城西的官立織造坊，有了正經差事，都感念娘娘恩德呢！”她指著院子裡正在朗讀《千字文》的一群小女孩，“您聽，她們念得多好。若在以往，這些丫頭片子，怕是早就不知被賣到何處去了……”
毛草靈看著那些稚嫩而認真的臉龐，心中慰藉。她走進課堂，拿起一個女孩臨摹的字帖，溫和地誇獎了幾句；又去查看了宿舍和食堂，確保環境整潔，飲食無憂。
就在她準備離開時，一個約莫七八歲、梳著雙丫髻的小女孩，鼓足勇氣，跑到她麵前，將一枚用彩線編織的、略顯粗糙的平安結塞到她手裡，小臉漲得通紅：“娘娘……送給您！嬤嬤說，您可能要回很遠很遠的老家了……這個……這個保佑您平平安安！”
小女孩的話音剛落，周圍瞬間安靜下來。所有大人，包括管事嬤嬤，臉色都變了，惶恐地看向毛草靈。顯然，連這慈幼局深處的孩童，都聽到了她要離開的風聲。
毛草靈握著那枚帶著孩子體溫的平安結，心頭巨震。她蹲下身，與小女孩平視，溫柔地撫摸著她的頭發，聲音有些哽咽：“謝謝你，孩子。這平安結，很漂亮。娘娘……很喜歡。”
她站起身，環視周圍那些充滿擔憂和不舍的目光，深吸一口氣，朗聲道：“本宮哪裡也不去。乞兒國，就是本宮的家，你們，都是本宮的子民。”
這句話，如同春風拂過冰麵，瞬間融化了所有的緊張與不安。孩子們歡呼起來，仆婦嬤嬤們更是激動得擦拭眼角。
“娘娘千歲！”
“鳳主娘娘長樂未央！”
歡呼聲在慈幼局小小的院落裡回蕩，真摯而熱烈。