離開慈幼局，毛草靈的心情並未平靜，反而更加沉重。孩童純真的挽留，百姓發自內心的愛戴，像一股股暖流，彙入她原本充滿掙紮的心田。
馬車行至朱雀大街，這裡是帝都最繁華的商業街。然而，今日的街道，卻顯得有些不同。馬車速度漸漸慢了下來，最終停滯不前。
“前麵何事？”雲袖探身詢問車夫。
“回姑娘，前麵……前麵街上，跪了好多百姓！把路……把路給堵住了！”車夫的聲音帶著驚愕與惶恐。
毛草靈心中一動，再次掀開車簾。
眼前的景象，讓她瞬間屏住了呼吸。
隻見寬闊的朱雀大街上，黑壓壓地跪滿了百姓。男女老少，衣著各異，有身著綢緞的商賈，有布衣短打的工匠，有提著菜籃的婦人，甚至有拄著拐杖的老者。他們沉默地跪在那裡，沒有人喧嘩，沒有人騷動，隻是靜靜地跪著，目光齊齊望向她所在的馬車。
當她的麵容出現在車窗口時，人群出現了一絲細微的波動。一位須發皆白的老者，在家人的攙扶下，顫巍巍地舉起雙手，手中托著一卷看起來像是萬民書般的絹帛，聲音蒼老卻清晰地穿透了寂靜：
“鳳主娘娘！小老兒代表朱雀大街三百戶商戶、千餘口百姓，懇請娘娘留下！”他重重叩首，“娘娘推行新政，輕徭薄賦，我等商賈方能安居樂業；娘娘興修水利，改良農桑，我等百姓方得溫飽無憂！娘娘乃我乞兒國之慈母，萬民之依靠！我等草民，彆無所長，唯有一顆赤誠之心，跪請娘娘，莫棄我等而去啊！”
“跪請娘娘，莫棄我等而去！”
“娘娘留下吧！”
“乞兒國不能沒有鳳主！”
老者的聲音如同引信，瞬間點燃了沉默的人群。懇求聲、哭泣聲、叩拜聲，彙成一股巨大的聲浪，席卷了整個朱雀大街，直衝雲霄。那聲音裡蘊含的情感，是如此厚重，如此純粹，幾乎要將毛草靈淹沒。
她看到人群中，有她曾經視察水患時親手扶起過的老農；有她推行新商稅時，特意召見谘詢過的店鋪東家；有在安濟坊被她探望過的傷病軍士家屬……一張張麵孔，或熟悉，或陌生，此刻都寫滿了同樣的懇切與不舍。
她的眼眶迅速濕潤，視線變得模糊。心臟在胸腔裡劇烈地跳動著，一種前所未有的情感洪流，衝垮了她心中最後一道名為“猶豫”的堤壩。
她推開馬車門，不顧雲袖的阻攔，走了下去。
站在車轅上，麵對著跪伏在地的萬千百姓，她深吸一口氣，用儘全身的力氣，聲音清晰地傳開，雖不宏大，卻帶著一種安定人心的力量：
“諸位父老鄉親！請起！快快請起！”
百姓們抬起頭，淚眼婆娑地望著她。
毛草靈的目光緩緩掃過人群，每一個字都仿佛擲地有聲：“本宮，毛草靈，十年前來到乞兒國。這片土地，曾於我是異鄉。但十年間，是陛下的信任，是諸位的擁戴，讓這裡的一草一木，一人一物，都早已深植於我心中！”
她舉起手中那枚小女孩贈送的平安結，聲音哽咽卻堅定：“方才，在慈幼局，一個孩子問我，是否要回很遠的老家。”她停頓了一下，眼中淚光閃爍，嘴角卻揚起一個無比清晰的笑容，“現在，本宮當著帝都萬千百姓的麵，鄭重宣告，也請諸位替本宮傳告天下——”
整個朱雀大街，鴉雀無聲，所有人都屏息凝神。
“乞兒國，就是本宮的家！本宮的生，是乞兒國的鳳主！本宮的死，是乞兒國的鬼魂！此身此心，永駐乞兒，絕不背離！”
話音落下的瞬間，寂靜被打破，爆發出震耳欲聾的歡呼聲！百姓們激動地磕頭，相互擁抱，淚流滿麵。
“鳳主千歲千歲千千歲！”
“天佑乞兒！天佑鳳主！”
歡呼聲如同潮水，一波高過一波。毛草靈站在車轅上，望著這片因為她一句承諾而沸騰的海洋，心中所有的糾結、彷徨、掙紮，在這一刻，煙消雲散。
她知道了自己的選擇，也知道了這份選擇背後，那重於泰山的責任與無法割舍的深情。
此心安處，便是吾鄉。
皇宮，禦書房。
皇帝站在窗前，背對著門口。暗衛剛剛將朱雀大街上發生的一切，巨細無遺地稟報完畢。
書房內一片沉寂。
良久，皇帝緩緩轉過身，他的臉上，沒有驚訝，沒有憤怒，隻有一種深沉的、複雜難言的情緒，以及一絲……如釋重負的痕跡。
他低聲自語，聲音輕得隻有自己能聽見：
“靈兒……你終究，是選擇了朕，選擇了乞兒國，選擇了……你的子民。”
他走到龍案前，案上，擺放著唐朝使者昨日再次呈上的、催促回複的國書。他提起朱筆，在那份國書上，緩慢而有力地，批下一個字：
“否。”