“都起來，快起來。”她聲音哽咽，“本宮……本宮還沒決定。”
“娘娘！”一個書生模樣的青年抬起頭，“學生周文淵，三年前因家貧無法進學，是娘娘的‘助學策’讓學生得以讀書。今年秋闈，學生中了舉人。學生的命是娘娘給的，學生的前途是娘娘賜的。若娘娘要走，學生願辭去功名，隨侍娘娘左右！”
“草民也是！”
“民女願隨娘娘去大唐！”
呼聲此起彼伏。毛草靈再也忍不住，淚水奪眶而出。
“瑾兒，”她低聲道，“回宮。”
馬車在百姓的簇擁下緩緩駛向皇宮。毛草靈掀開車簾，看著那些追隨的人群，看著這座她生活了十年的城。
回到鳳儀宮時，她已精疲力竭。但宮門外，還有一個人在等她。
是宰相蘇文卿。這位三朝元老，當年最反對她參政的老臣，如今已是她的得力助手。
“娘娘。”蘇文卿躬身行禮，花白的胡子在風中飄動，“老臣可否與娘娘一敘？”
三、朝堂暗流
鳳儀宮偏殿，茶香嫋嫋。
蘇文卿沒有拐彎抹角：“娘娘，老臣今日聽聞，您微服出宮了。”
毛草靈捧著茶杯，熱氣氤氳了她的麵容：“宰相消息靈通。”
“不是老臣消息靈通，是這宮裡宮外，無數雙眼睛都盯著娘娘。”蘇文卿歎了口氣，“娘娘可知，今日早朝，為了您去留之事，朝堂上幾乎打起來？”
毛草靈抬眼：“哦？”
“以兵部尚書趙將軍為首的一派，堅決反對娘娘歸唐。”蘇文卿緩緩道，“趙將軍說，娘娘十年來為乞兒國做的貢獻，勝過曆代賢後。若讓娘娘離開，是乞兒國百萬子民之失，是朝廷之恥。”
“那另一派呢？”
蘇文卿沉默片刻：“以禮部尚書王大人為首，主張……讓娘娘自己選擇。”
毛草靈笑了：“王大人倒是開明。”
“開明？”蘇文卿搖頭，“王大人私下對老臣說，娘娘若真心想走，強留無益。不如做個順水人情，還能換得唐乞兩國盟好。況且……”他頓了頓，“王大人說，娘娘終究是唐女，心向故國也是人之常情。”
茶杯在毛草靈手中微微傾斜，滾燙的茶水濺到手背上，她卻渾然不覺。
“那宰相以為呢？”她問。
蘇文卿站起身，走到窗前。窗外是鳳儀宮的花園，秋菊正盛，金黃一片。
“老臣今年六十有八了。”他背對著毛草靈，聲音蒼老而疲憊，“侍奉過三位皇帝，見過太多後宮風雲。娘娘剛來時，老臣也曾輕視您，認為女子乾政必亂朝綱。”
他轉過身，眼神複雜：“但這十年來，老臣看著您推行新政，整頓吏治，發展農商。您提出的‘以工代賑’，在三年大旱時救了北方十三州數十萬災民。您設立的‘女紅局’，讓無數寡婦孤女得以謀生。您改良的紡織機，讓乞兒國的布匹行銷西域。”
“老臣不得不承認，”他深深一躬，“娘娘之才，遠勝朝中諸多男兒。”
毛草靈連忙扶起他：“宰相言重了。”
“老臣今日來，不是以宰相的身份，而是以一個乞兒國老臣的身份。”蘇文卿直視她的眼睛，“老臣想問娘娘一句真心話：這十年，娘娘可曾把乞兒國當成自己的家？可曾把這裡的百姓當成自己的子民？”
毛草靈怔住了。
家？子民？
她想起剛穿越時的惶恐，想起在青樓裡掙紮求生的日子，想起被迫和親時的絕望。那時的她，隻想活下去，隻想找個安身立命之所。
是什麼時候開始改變的？
是第一次看到乞兒國百姓因饑荒而餓死時的震動？是第一次成功推行政策後的喜悅？還是赫連朔握著她的手說“朕與你共治天下”時的悸動？
“本宮……”她緩緩道，“不知道。”
這是真話。十年了，她早已分不清哪裡是故鄉，哪裡是他鄉。現代的記憶日漸模糊，唐朝的印象來自原主，隻有乞兒國這十年的點點滴滴，是真真切切屬於她自己的。
“娘娘，”蘇文卿從袖中取出一卷奏折，“這是老臣今日收到的，來自北疆十三州三萬百姓的聯名請願書。”
毛草靈展開奏折，密密麻麻的簽名和手印，有些字跡歪斜，顯然出自不識字者之手。奏折的內容很簡單：懇請皇後娘娘留下。
“這隻是開始。”蘇文卿說，“據老臣所知，各州各縣都在收集這樣的請願書。到明日，會有數十萬百姓的聯名書送到京城。”
毛草靈的手在顫抖。
“娘娘，您走不了了。”蘇文卿的聲音很輕，卻字字千鈞，“不是皇上不讓您走，不是朝臣不讓您走，是這乞兒國百萬子民，不讓您走。”
四、夜半私語
當夜，毛草靈失眠了。
她披衣起身，獨自在鳳儀宮中漫步。月光透過雕花窗欞灑在地上，投下斑駁的影子。這座宮殿的每一個角落，都有她的回憶。
這裡是她大婚的地方。十年前的那個夜晚，她穿著沉重的鳳冠霞帔，坐在洞房裡緊張得手心冒汗。赫連朔掀開蓋頭時，她不敢抬頭，隻聽見他說：“彆怕，朕不會強迫你。”
他們做了三年名義上的夫妻，直到她真正愛上他。
那裡是她的小書房。多少個深夜，她在這裡批閱奏折，研究農書，設計新式農具。赫連朔有時會悄悄進來，給她披上外衣，然後坐在一旁陪她。
“皇上不必陪臣妾熬夜。”
“朕不是在陪你，朕是在陪乞兒國的皇後。”
花園裡的那株梧桐樹，是她親手種的。她說：“鳳凰非梧桐不棲。”他說：“那朕就為你種滿梧桐，讓你永遠棲在朕身邊。”
如今梧桐已成林。
毛草靈走到寢殿外，卻看見一個人影站在月光下。
“皇上？”她驚訝道，“這麼晚了，您怎麼……”
赫連朔轉過身，他穿著常服，沒有帶侍衛，像個尋常的夜歸人。
“朕也睡不著。”他走到她身邊，“想著你大概也睡不著，就過來看看。”
兩人並肩站在廊下。秋夜的風帶著涼意，赫連朔很自然地解下自己的披風，裹在她身上。
“今天出宮了？”他問。
“嗯。去了街上，看了學堂。”
“看到百姓請願了？”
毛草靈點頭：“蘇相也來了，給我看了北疆十三州的聯名書。”
赫連朔沉默了。月光照在他側臉上，勾勒出堅毅的輪廓。
“靈犀，”他輕聲說，“朕今天想了一天。如果你真的想回去，朕……朕放你走。”
毛草靈猛地抬頭。
“彆這樣看著朕。”赫連朔苦笑道，“朕是皇帝，但也是你的丈夫。這十年，朕看著你為乞兒國殫精竭慮，看著你深夜還在批奏折，看著你為災民流淚，為戰事憂心。朕知道你累。”
他握住她的手：“如果你覺得，回大唐能過得輕鬆些，能放下這些重擔，朕不攔你。”
毛草靈的眼淚湧上來：“那你呢？”
“朕？”赫連朔望向夜空，“朕會想你的。每天，每夜，每年。但朕會好好活著，好好治理這個國家，因為這是你和朕共同的心血。”
“朝臣不會同意的，百姓不會同意的。”
“朕是皇帝。”赫連朔的語氣平靜卻堅定，“朕的決定，就是聖旨。誰不同意，可以辭官，可以死諫，但改變不了朕的心意。”
毛草靈撲進他懷裡，淚水浸濕了他胸前的衣襟。這個男人，這個把她看得比江山還重的男人。
“可是我舍不得。”她哽咽道，“舍不得你，舍不得這裡的一切。這十年，我早就把這裡當家了。”
赫連朔緊緊抱住她，力道大得像是要把她揉進骨血裡。
“那就不走。”他的聲音也在顫抖，“留下來，做朕的皇後，做乞兒國的鳳主。朕與你，白頭偕老，共享這萬裡江山。”
月光如水，灑在一對相擁的身影上。
遠處的宮牆上，值夜的侍衛看見了，悄悄彆過臉。花園裡，秋蟲還在鳴叫，梧桐葉在風中沙沙作響。
這一夜，鳳儀宮的燈亮到天明。
而宮外，永安城的百姓自發在街道兩旁點起長明燈。一盞，兩盞，千盞，萬盞。連綿的燈火從皇宮一直延伸到城門，像是地上星河。
他們在用最樸素的方式，挽留他們的皇後。
三日之期，還剩兩天。
【第一百八十二章（上）完