長安的使者在暮春三月抵達乞兒國都城。
時值芍藥盛開的季節，宮道兩側花團錦簇，緋紅粉白一路綿延至正殿玉階。但行走其中的唐使團卻無心賞花——為首的正使李德裕是兵部侍郎，副使王綰乃鴻臚寺少卿，兩人身後跟著十二名隨員、四車禮物，隊伍肅穆，馬蹄聲在空曠的宮道上踏出回響，驚起簷角棲息的幾隻白鷳。
“十年了。”李德裕勒馬，望向遠處巍峨的宮闕。這座皇宮比他十年前護送“公主”來時擴建了近一倍，琉璃瓦在陽光下流淌著金色的光澤，飛簷鬥拱間可見精巧的胡風雕飾，卻又融合了中原建築的莊重，正是這十年間兩國交融的具象。
“陛下有旨，務必迎回娘娘。”王綰低聲道，眉間有隱憂，“但看這陣仗……怕是難。”
豈止是難。
當使團踏入正殿時，眼前的景象讓所有人屏住了呼吸。
大殿之上，乞兒國皇帝拓跋弘端坐龍椅，玄色袞服上金線繡的龍紋在殿內燭火中隱隱流動。而他身側，並非慣常的空置鳳座，而是一張並排而設、規製相同的金漆鸞椅。
毛草靈就坐在那裡。
她穿著乞兒國皇後的正裝——並非唐製的翟衣深鈿，而是改良後的胡漢融合服飾：朱紅錦緞裁製的長袍，袖口與裙裾用金線繡著連綿的卷草紋與鳳凰翎羽，腰間束著嵌玉革帶，頭戴七鳳銜珠冠，冠下垂落的金絲流蘇輕輕搖曳，遮不住她那雙沉靜如深潭的眼睛。
十年光陰在她身上刻下的不是衰老，而是一種淬煉後的光華。二十六歲的年紀，正是女子最豐盛的時節，但她眉宇間那份從容氣度，已遠超同齡。當她的目光掃過殿下的唐使時，李德裕竟感到一種莫名的威壓——那不是後宮婦人該有的眼神，那是執掌權柄、裁決生死的人才有的銳利與沉穩。
“大唐使臣李德裕、王綰，參見陛下、娘娘。”兩人行大禮，身後使團齊刷刷跪倒。
“平身。”拓跋弘的聲音渾厚，“賜座，上茶。”
宮人悄無聲息地搬來繡墩，奉上茶盞。茶香氤氳中，毛草靈端起自己那杯，輕輕吹了吹浮沫。這個動作如此自然，仿佛她生來就該坐在這大殿之上，接受萬國來朝。
李德裕深吸一口氣，展開聖旨：“大唐皇帝陛下有旨——”
“李大人。”毛草靈忽然開口，聲音不高，卻讓整個大殿瞬間安靜，“既是給我的旨意，不如直接念給我聽？”
她的語氣平和，卻帶著不容置疑的意味。按禮製，接旨當跪，但她隻是從鸞椅上微微傾身，做出聆聽的姿態。
李德裕的手緊了緊，終究還是朗聲宣讀：“……朕聞汝在異邦十載，夙興夜寐，輔佐君主治國安邦，朕心甚慰。今特遣使迎歸，冊封國後夫人，賜長安府邸、食邑三千戶，以彰汝功、慰汝勞……”
聖旨很長，用詞華美，核心意思卻隻有一個：回來，給你更高的榮耀。
殿內一片寂靜。所有乞兒國的大臣都屏息看向鳳座之上的女子。
毛草靈聽完，沉默了片刻。然後她輕輕笑了。
那笑聲很輕，卻像一粒石子投入深潭，漾開層層漣漪。
“李大人，”她說，“請代我謝過陛下美意。隻是……”
她站起身。七鳳冠上的珠玉碰撞出清脆聲響，朱紅袍裾曳地，一步步走下玉階。陽光從殿門斜射而來，在她身後拉出長長的影子。
“十年前，我離開長安時，隻是個身不由己的替身。那時我曾想，若有機會，定要回到故土。”她走到使團麵前，目光一一掃過那些熟悉又陌生的唐官麵孔，“但十年後的今天，站在這裡聽這道旨意，我卻忽然明白了——長安是我的故土，可乞兒國，已是我的家。”
“娘娘！”王綰急道，“陛下思念娘娘，夜不能寐。宮中為您保留了寢殿，您當年的侍女秋月、冬雪還在等您回去。長安的牡丹年年盛開，陛下說，您最愛的那株‘姚黃’已長成花樹，就等您回去賞——”
“王大人。”毛草靈打斷他，眼神柔和了些許，“請告訴秋月、冬雪，我很想念她們。也請代我看看那株‘姚黃’，若開了花，折一枝替我供在佛前。”
她的語氣那樣平靜，仿佛在說一件再尋常不過的事，卻讓在場所有唐使心中冰涼——這是訣彆的話。
李德裕終於忍不住：“娘娘！您可知‘國後夫人’是何等尊榮？這是本朝從未有過的封號，陛下為您破例——”
“李大人。”拓跋弘忽然開口，他從龍椅上站起，走到毛草靈身邊，與她並肩而立，“靈兒的尊榮，不需要大唐賜予。在乞兒國，她是朕的皇後，是萬民敬仰的國母。這十年來，她推行新法、興修水利、開辦女學、整頓吏治……乞兒國的每一寸土地，都留有她的心血。”
他握住毛草靈的手，兩人手指交握，戒指上的寶石在光下閃爍：“你們的皇帝要封她為‘夫人’，但在朕這裡，她早就是‘君’。”
一個“君”字，重若千鈞。
殿內嘩然。連乞兒國的大臣們都震驚地看向他們的皇帝——皇後乾政雖已十年，但如此公開以“君”相稱，是前所未有的表態。
毛草靈側頭看向拓跋弘，眼裡有星光閃動。她回握他的手，然後轉向使團：“李大人，王大人，請回去稟報陛下：毛草靈感念故國養育之恩，此生不忘。但我的根已紮在這裡，我的丈夫在這裡，我的子民在這裡，我未竟的事業也在這裡。”
她頓了頓，聲音更加堅定：“若陛下真念舊情，不如與我乞兒國永結盟好，互市通商，共修邊境，讓兩國百姓世代安寧——這比任何封號，都更讓我欣慰。”
話已至此，再無轉圜餘地。
李德裕臉色蒼白，他知道自己完不成使命了。但他還是做了最後的努力：“娘娘……您的生母，毛夫人，這些年身體一直不好。年初時染了風寒，太醫說……怕是熬不過今年夏天了。”
毛草靈的身體幾不可查地晃了晃。
拓跋弘立刻扶住她的腰。他感覺到她的手在微微發抖。
大殿陷入死寂。所有人都看著皇後——那個傳聞中智計百出、心硬如鐵的女子，此刻臉上血色褪儘，嘴唇抿成一條蒼白的線。
許久，她輕聲問：“……什麼時候的事？”
“我們離京前，毛夫人已臥床半月。”王綰低聲說，“她托我們帶話給您：‘靈兒，娘不怪你。你若安好，便是晴天。’”
“你若安好，便是晴天。”
這句簡單的話，像一把鈍刀，緩慢地割開了十年的時光。毛草靈閉上眼睛，腦海中浮現出穿越前那個世界的母親——也是這樣溫柔，這樣隱忍，這樣無論女兒走多遠，都隻盼她平安。
兩個世界的母親影像重疊在一起，化作心頭最深的痛。