觀星台上的對話隨風飄散時，長安使團下榻的驛館內，卻是另一番景象。
燭火搖曳，映著李德裕鐵青的臉。他坐在案前，那封未送出的密旨攤在桌上，朱砂禦印在燈光下紅得刺眼——那是皇帝親筆，命他“若靈妃執意不歸，可密晤其身邊侍女，許以重利，探其軟肋，必要時可令其‘病逝’，絕後患。”
“大人……”王綰聲音發顫，“真要走到這一步嗎？娘娘她畢竟是……”
“畢竟是什麼？”李德裕冷冷抬眼，“一個青樓出身的替身，僥幸得寵十年，就真當自己是鳳凰了？陛下給她‘國後夫人’的尊榮，是她幾世修來的福分，她竟敢拒絕！”
王綰低頭不語。他想起白日大殿上，那位皇後娘娘的眼神——那不是寵妃的眼神，那是執政者的眼神。這樣的女子，怎會甘願回到長安，做一個雖有尊號卻無實權的“夫人”？
“可若真動手，乞兒國皇帝那邊……”王綰遲疑道。
“所以要用‘病逝’。”李德裕收起密旨，眼神陰鷙，“一個女人，在這深宮裡，想要‘病逝’太容易了。風寒、急症、甚至產後血崩……隻要安排得當，誰能查得出來？”
“但皇後娘娘似乎並未有孕……”
“沒有孕，可以有孕。”李德裕敲了敲桌麵，“我打聽過了，皇後身邊有個叫阿箬的侍女，是從唐宮跟來的老人。她家裡還有個弟弟在長安賭坊欠了巨債。你說，如果許她弟弟一條生路，再許她黃金千兩、良田百畝……”
話未說完，門外忽然傳來清脆的叩門聲。
兩人俱是一驚。李德裕迅速將密旨塞入袖中，王綰則揚聲道：“何人？”
“奴婢阿箬，奉皇後娘娘之命，給兩位大人送醒酒湯。”門外傳來年輕女子的聲音。
李德裕與王綰對視一眼，眼中俱是驚疑——說曹操，曹操到？
門開，一個身著淺碧宮裝的侍女垂首而立，手中托盤上兩盞青瓷碗還冒著熱氣。她約莫二十出頭，眉眼清秀，舉止恭謹，正是毛草靈從大唐帶來的四個貼身侍女之一，阿箬。
“有勞姑娘。”王綰接過托盤，試探道，“這麼晚了，娘娘還未歇息？”
“娘娘從觀星台回來，說今夜風涼，怕兩位大人飲酒傷身，特命膳房熬了葛花解酲湯。”阿箬依舊垂著眼，“娘娘還說……長安的葛花該開了，不知與乞兒國的有何不同。”
這話說得平常，李德裕卻聽出了弦外之音——這是提醒他們，她記得長安，也記得自己的來處。
“娘娘有心了。”李德裕緩步上前，盯著阿箬低垂的睫毛，“姑娘跟了娘娘十年了吧？”
“是，十年三個月又五天。”阿箬答得精確。
“難為你背井離鄉，侍奉娘娘這麼多年。”李德裕從袖中摸出一枚金鋌，看似隨意地放在托盤上，“這點心意，姑娘拿去添些衣裳。”
阿箬終於抬眼。她的眼睛很乾淨，像秋日的湖水，映著燭火，卻不見波瀾：“大人厚意，奴婢心領。但宮規森嚴，外臣之賜不敢受。”
“宮規是死的，人是活的。”李德裕壓低聲音，“姑娘家裡……可還好？”
這句話問得突然，阿箬的手指幾不可查地蜷縮了一下。
李德裕看在眼裡，心中冷笑：果然，軟肋就在這裡。
“勞大人掛心，家中一切安好。”阿箬後退半步，行了一禮，“湯要趁熱喝，奴婢告退。”
她轉身離去，腳步不疾不徐，裙裾在廊下燈籠的光影裡輕輕擺動，很快就消失在轉角。
王綰關上門，長舒一口氣：“她……會答應嗎？”
“由不得她不答應。”李德裕端起醒酒湯，卻並不喝，隻是看著碗中倒映的扭曲燭光，“她弟弟欠的不是小數目，三日之內若還不上，就要被剁手剁腳。你說，一個侍女，在這異國他鄉，能有什麼辦法？”
“可若她告訴皇後……”
“她不敢。”李德裕篤定道，“皇後最恨背叛。她若說了，不僅救不了弟弟，自己也會被逐出宮去。一個被趕出宮的侍女，在乞兒國能有什麼活路？”
他將醒酒湯倒進花盆，瓷碗擱回托盤：“明日，你去找她，把話說透。黃金千兩，長安宅邸，外加她弟弟的債一筆勾銷——換皇後一病不起。”
王綰的手抖了抖，終究還是點了點頭。
與此同時，鳳儀宮內。
毛草靈並未如阿箬所說已經歇下。她換了一身素白常服，長發未束，散在肩頭，正坐在書案前寫信。
信是寫給母親的。
筆尖在宣紙上停頓良久，墨跡暈開一個小點。她換了張紙，重新起筆：
“母親大人膝下：見字如晤。女兒靈兒，遙拜長安，叩問金安。”
寫到這裡，眼淚又湧上來。她抬起手背擦了擦，繼續寫：
“使者至，聞母親染恙，心如刀割。恨不能插翅飛歸，侍奉湯藥於榻前。然山河阻隔，國事纏身，此願竟成奢求。女兒不孝，萬死難贖……”
一滴淚落在“死”字上，墨跡化開。她咬住嘴唇，強迫自己寫下去：
“母親嘗教女兒：女子立世，當知取舍，當明大義。女兒今為乞兒國後，肩挑萬民生計，手握半壁權柄。若為一己私情棄國而去，非但辜負君恩，更負這十年心血澆灌之江山。此中艱難，母親定能體諒。”
寫到此處，她停筆，望向窗外。
夜色如墨，宮燈在廊下搖曳，遠處傳來打更的梆子聲——三更了。
她想起十年前離宮那日，母親偷偷塞給她一個錦囊，裡麵是一縷用紅繩係著的青絲，還有一張字條：“靈兒，無論走到哪裡，記得你是毛氏的女兒，也是大唐的女兒。但更要記得——你首先是你自己。”
“你首先是你自己。”
這句話她想了十年。起初不懂，後來在青樓掙紮時不懂，剛入乞兒國後宮被排擠時也不懂。直到她開始參與朝政，開始推行新政，開始看到因為她的決策而吃飽飯的百姓、能讀書的女孩、有了活路的工匠……她才漸漸明白。
她不僅是毛草靈，不僅是唐朝的“靈妃”，更是乞兒國的皇後，是千萬子民的依靠。
筆尖重新落下：
“女兒在乞兒國，一切安好。陛下待我如珍如寶，朝臣敬我，百姓愛我。女兒在此建水渠、開學堂、修醫館、促商貿，見昔日貧瘠之地漸成繁華，見孩童有書讀、老者有所養、女子有業可就，心中欣慰，難以言表。”
“女兒常想，若母親見此景象，定會為女兒驕傲。女兒雖遠離故土，卻未負母親教誨：女子亦能安邦定國，亦能造福蒼生。”
“今隨信附上玉佩一枚，乃陛下所贈，女兒佩戴十年，日夜不離身。今轉贈母親，見玉如見女兒。願玉佑母親安康，待他日山河無恙，女兒定攜外孫歸省，承歡膝下。”
“臨書涕零，不知所言。唯願母親善加珍攝，待女兒在異國為母親祈福，建慈恩寺，願功德回向，佑母親早日康複。”
“不孝女靈兒，再拜。某年某月某日夜，於乞兒國鳳儀宮。”
信寫完了。她將信紙折好，與那枚並蒂蓮玉佩一同放入錦囊，用火漆封口，蓋上自己的小印——那印還是十年前拓跋弘親手刻的，四個篆字：“靈心弘毅”。
靈是他的封號，弘是他的名，毅是他對她的期許。
“娘娘。”阿箬不知何時進來了，站在屏風外輕聲喚道。
毛草靈收起情緒：“進來吧。湯送去了？”
“送去了。”阿箬走進來，接過錦囊，“李大人……賞了奴婢一枚金鋌。”
她說得很平靜，但毛草靈何等敏銳，立刻聽出了異樣：“他為何賞你？”
阿箬跪下來，將那枚金鋌雙手奉上，然後將驛館中李德裕的話一五一十說了，連“病逝”二字都沒有隱瞞。