殿內陷入長久的寂靜。
燭火劈啪一聲，爆了個燈花。
毛草靈看著那枚金鋌，忽然笑了。笑聲很冷，像冬夜屋簷下的冰淩：“好一個‘病逝’。十年了，長安那些人，還是這麼喜歡替彆人安排命運。”
“娘娘……”阿箬抬頭，眼裡有淚，“奴婢弟弟的事，是真的。但奴婢絕不會背叛娘娘！奴婢這就寫信回家，讓弟弟自己去承擔——”
“你弟弟欠了多少？”毛草靈打斷她。
“……三千兩。”
“三千兩。”毛草靈重複這個數字，搖了搖頭，“你一個侍女，月俸不過十兩，要攢三百年。李德裕倒是大方，一出手就是黃金千兩。”
她站起身，走到窗前。夜色更深了，天際隱隱泛起魚肚白。
“阿箬，你跟了我十年。從青樓到皇宮，從任人擺布的替身到執掌鳳印的皇後，這一路多少明槍暗箭，你都陪著我闖過來了。”她轉過身，目光落在阿箬身上，“你說，我毛草靈走到今天，靠的是什麼？”
阿箬怔了怔：“娘娘靠的是智慧、勇氣，還有……陛下的寵愛。”
“不對。”毛草靈走回書案前，手指撫過那方“靈心弘毅”的印章，“我靠的是，永遠不讓彆人替我決定生死。青樓裡，老媽子要我接客，我選了和親；和親路上，劫匪要我性命，我選了智取；後宮裡，妃子要我失寵，我選了參政；朝堂上，大臣要我閉嘴，我選了發聲。”
她看向阿箬，眼神銳利如刀：“每一次，當我麵臨選擇，我都選那條最難走、但能讓我掌握自己命運的路。所以今天，李德裕要我‘病逝’，我要選什麼？”
阿箬明白了。她重重磕頭：“奴婢願為娘娘赴湯蹈火！”
“不用你赴湯蹈火。”毛草靈扶起她，“你隻需要……陪他們演一場戲。”
次日清晨，唐使團準備啟程回國。
按照禮節，帝後應在宮門相送。但來的隻有皇帝拓跋弘，皇後稱“昨夜感了風寒，臥床不起”。
李德裕心中一動，與王綰交換了一個眼神。
“娘娘鳳體欠安，臣等甚是掛心。”李德裕拱手道，“不知可需臣等從長安請太醫來？”
“不必。”拓跋弘麵色如常，但眉宇間似有憂色，“皇後隻是勞累過度，休養幾日便好。倒是貴使歸程遙遠，一路珍重。”
話雖如此，李德裕卻敏銳地察覺到，皇帝身後的宮人神色有異，尤其是那個叫阿箬的侍女，眼睛紅腫，像是哭過。
車隊駛出宮門時，王綰低聲道：“大人，看來阿箬……”
“看來她選了黃金。”李德裕冷笑，“女人啊，在親情和忠誠之間，總會選親情。準備好，等我們走出三百裡，皇後‘病重’的消息就該傳來了。”
他策馬揚鞭，仿佛已經看到回長安複命時，皇帝嘉許的眼神。
而他們不知道的是，宮門之上，毛草靈正站在城樓陰影中，目送車隊遠去。
她並未臥床，隻是換了一身宮人服飾，戴著麵紗。身側站著拓跋弘。
“你真要放他們走？”拓跋弘握緊劍柄，“他們想要你的命。”
“想要我命的人多了，不差他們。”毛草靈淡淡道，“但李德裕是正使，殺了他，就是與大唐徹底撕破臉。現在還不是時候。”
“那你的計劃是？”
“他們不是想要我‘病逝’嗎？”毛草靈轉身，麵紗下的嘴角微揚，“那我就‘病’給他們看。阿箬已經‘答應’了他們，會在我的飲食中下藥——當然，藥被我換了，隻是些讓人嗜睡乏力的草藥。等他們走遠，我就‘病倒’，消息傳到長安，那些想讓我死的人就會放鬆警惕。”
拓跋弘皺眉：“這太冒險。萬一他們還有後手……”
“所以我們需要一個理由，讓我‘病’得合情合理。”毛草靈摸了摸小腹，笑容深了些，“比如……有孕了。”
拓跋弘愣住了。
“太醫今早診的脈，還不足月，但確實有了。”毛草靈握住他的手，“本來想等胎穩了再告訴你，但現在看來，正好是個契機。皇後有孕，體弱多病，合情合理。等‘病’過一陣，我再‘康複’，安心養胎。這期間，長安那邊會以為我命不久矣，不會再費心對付我。而等孩子出生……”
她眼中閃過銳光：“一個有著兩國血脈的皇子或公主，會是未來最好的紐帶。”
拓跋弘緊緊抱住她，聲音發顫：“靈兒……你總是想得這麼遠。”
“不想遠一點，怎麼活到今天？”毛草靈靠在他肩上，輕聲道，“弘，我們要做的事還有很多。北狄虎視眈眈，國內新政還未穩固，女學才開了個頭……我不能倒，至少現在不能。”
晨光徹底照亮了城樓。遠處，唐使的車隊已變成天地交界處的一行黑點。
毛草靈摘下麵紗，露出蒼白的臉——那是她讓阿箬替她化的妝，病容憔悴，卻掩不住眼中燃燒的火焰。
“回宮吧。”她說，“戲才開場，我們要演的，還多著呢。”
三日後，唐使團在三百裡外的驛站收到了飛鴿傳書。
紙上隻有一行字：“藥已下，三日後發作。”
李德裕看完，將紙條燒成灰燼，對王綰道：“傳信回長安：靈妃病重，恐難愈。”
又過七日，乞兒國都城傳出消息：皇後娘娘突發急症，嘔血昏迷，太醫束手。皇帝罷朝三日，親侍湯藥。
消息傳回長安，朝野震動。
有人惋惜，有人竊喜，還有人開始盤算——若靈妃真的死了，乞兒國與大唐的關係將走向何方？那個強盛起來的北方鄰國，是否會成為新的威脅？
而深宮之中，毛草靈正靠在軟榻上，一邊喝著安胎藥，一邊聽阿箬彙報各方反應。
“長安那邊，已經有大臣上書，建議陛下早做準備，以防乞兒國生變。”阿箬低聲道，“後宮裡，幾位妃子也開始走動，尤其是容妃，這幾日頻頻去太後宮中請安。”
“容妃？”毛草靈想了想，“她父親是北境守將吧？”
“是。容妃的父親鎮守雁門關，手握三萬精兵。”
毛草靈笑了：“難怪。她這是看我‘病’了，想為自己、為家族謀條後路。可惜啊……”
她撫著小腹，那裡還平坦，卻已孕育著新的生命與希望。
“娘娘，我們要‘病’多久？”阿箬問。
“等到長安那邊徹底相信我要死了，等到那些藏在暗處的魑魅魍魎都跳出來。”毛草靈放下藥碗，眼中閃過冷光，“然後，我會讓他們知道——鳳凰不僅會浴火重生，還會帶著新的生命，飛得更高。”
窗外，春日漸深，芍藥開到了極盛，絢爛如霞。
而在這片絢爛之下，一場關乎生死、權力與未來的暗戰，才剛剛開始。
毛草靈閉上眼睛，感受著腹中微弱的悸動。
那是她的骨血，是她與這片土地最深的羈絆，也是她麵對一切風雨時，最柔軟的鎧甲。
此心安處，便是吾鄉。
而她要守護這個“家”，不讓任何人奪走。
【第189章完】