夜深了，孩子們被乳母帶回各自的寢宮。鳳儀宮內，隻剩毛草靈與慕容霆兩人對坐。宮燈的光暈在兩人之間投下溫暖的影子，窗外秋風漸緊，更顯得室內靜謐安然。
“朕今日收到邊關急報。”慕容霆忽然開口，打破了沉默，“吐蕃使者已經在路上，預計半月後抵達皇都。”
毛草靈斟茶的手微微一頓：“吐蕃？他們不是在西北與回鶻交戰嗎，怎麼突然派使者來？”
“這正是朕擔心的地方。”慕容霆接過茶杯，眉頭微蹙，“據探子回報，吐蕃與回鶻的戰事已經膠著了半年，雙方損耗都很大。這次派使者來，恐怕不是簡單的友好訪問。”
毛草靈沉吟片刻：“皇上的意思是，他們想拉攏我們，或者......試探我們的態度？”
“都有可能。”慕容霆看著她，“草靈，你如何看？”
這十年來，每當遇到重大決策，他都會這樣問她。起初是試探，後來是信任，如今已成為刁慣。毛草靈也早已習慣在這種時刻，將現代的國際關係思維與這個時代的實際情況結合，給出自己的判斷。
“吐蕃地處高原，兵強馬壯，但物資匱乏。回鶻控製著絲綢之路北線，商貿繁榮，但軍力不如吐蕃。”她緩緩分析，“雙方交戰，拚的是消耗。吐蕃耗不起，所以必須尋找外援或者新的資源。”
她站起身，走到牆邊懸掛的地圖前，手指落在乞兒國的位置：“我們地處兩國之間，雖然國土不大，但這十年發展迅速，國庫充盈，糧草充足。更重要的是，我們控製了通往南詔和天竺的商路。如果吐蕃能與我們結盟，不僅可以從我們這裡獲得補給，還能通過我們的商路繞過回鶻，與南方諸國貿易。”
慕容霆走到她身邊，目光隨著她的手指移動：“所以你認為，吐蕃是來求援的？”
“不止。”毛草靈搖頭，“求援是一方麵，試探是另一方麵。他們想看看，經過這十年的發展，乞兒國到底有多強大，是否值得他們全力拉攏，或者......是否有機可乘。”
她的手指在地圖上畫了一個圈：“皇上彆忘了，十年前我們剛推行新政時，吐蕃就曾趁我們內部不穩，在邊境製造過摩擦。雖然被趙鐵鷹將軍擊退，但他們從未真正放棄過對我們的野心。”
慕容霆的臉色凝重起來：“你是說，他們可能假借結盟之名，行探查之實？”
“很有可能。”毛草靈轉過身，直視他的眼睛，“所以這次接待吐蕃使者，必須謹慎。既要展示我們的國力，讓他們不敢輕舉妄動，又要留有餘地，不輕易承諾什麼。”
她頓了頓，補充道：“而且，我們不能隻考慮吐蕃。回鶻那邊也要派人去接觸。兩國相爭，正是我們左右逢源、爭取最大利益的好時機。”
慕容霆眼中露出讚許之色：“朕也是這麼想的。已經讓禮部準備接待事宜，同時派密使前往回鶻，了解他們的態度。”
兩人又商議了一些細節，直到宮燈裡的蠟燭燃儘大半，才告一段落。
“時候不早了，皇上早些休息吧。”毛草靈說，“明日還有早朝。”
慕容霆卻沒有離開的意思。他看著她被燭光映照的側臉，忽然問：“草靈，你後悔嗎？”
“後悔什麼？”
“後悔留下來。”他的聲音很輕，“如果你接受唐朝的冊封，回國做國後夫人，就不用再麵對這些紛繁複雜的朝政，不用再為邊境安危操心，可以過更安逸的生活。”
毛草靈笑了，笑容裡有疲憊，也有釋然：“皇上覺得，臣妾是貪圖安逸的人嗎？”
“你不是。”慕容霆也笑了，“但朕希望你是。這十年，你太累了。”
“皇上不也一樣累嗎？”毛草靈走到窗前，望著窗外漆黑的夜空，“治理一個國家，從來就不是輕鬆的事。但正因為累，才顯得有價值。看著百姓從食不果腹到豐衣足食，看著國家從積弱到強盛，這種成就感，比任何安逸的生活都讓人滿足。”
她轉過身，燭光在她眼中跳躍：“而且，這裡已經成了臣妾的家。有皇上，有孩子們，有信任臣妾的臣子，有依賴臣妾的百姓。這種被需要、被信任的感覺，是任何榮華富貴都換不來的。”
慕容霆走到她身後，輕輕環住她的肩膀：“朕有時候會想，如果沒有遇到你，乞兒國會是什麼樣子。”
“如果沒有遇到臣妾，皇上也會找到其他辦法的。”毛草靈靠在他懷裡，輕聲說，“皇上本來就是明君，隻是需要有人推一把。”
“不，不一樣。”慕容霆的下巴抵著她的發頂，“你是獨一無二的。這十年，你給乞兒國帶來的，不隻是新政和繁榮，還有一種精神——一種女子也可以頂天立地、也可以治國平天下的精神。你看李婉清，看那些女官，看那些在女學讀書的女子，她們因為你的榜樣，有了完全不同的人生。”
毛草靈心中湧起暖流。這十年，她推行女學、提拔女官，遇到的阻力比任何改革都大。是慕容霆一次次力排眾議，支持她，保護她，才讓這些政策得以推行。
“皇上不覺得女子乾政是牝雞司晨嗎？”她故意問。
“如果牝雞能帶來盛世，那朕寧願要牝雞，也不要那些隻會聒噪卻無實績的公雞。”慕容霆的話讓她忍不住笑出聲來。
夜更深了，兩人卻都沒有睡意。十年的風雨同舟，讓他們之間早已超越了普通的夫妻感情，更像是並肩作戰的戰友、心意相通的知己。
“皇上還記得十年前，臣妾剛入宮時的樣子嗎？”毛草靈忽然問。
“記得。”慕容霆的聲音裡帶著笑意，“穿著一身不合體的嫁衣，跪在殿前，明明緊張得手都在抖，卻硬是挺直了脊背。朕當時就想，這個女子不簡單。”
“臣妾那時怕極了。”毛草靈回憶著，“怕身份暴露，怕被趕出皇宮，怕又回到那個不見天日的青樓。所以隻能強裝鎮定，告訴自己不能輸。”
“但你贏了。”慕容霆收緊手臂，“你不僅贏了，還贏得漂亮。這十年，你贏得了朕的信任，贏得了朝臣的尊重，贏得了百姓的愛戴。草靈，你是乞兒國曆史上最了不起的皇後。”
毛草靈閉上眼睛，感受著這一刻的寧靜與溫暖。十年了，她終於可以坦然接受這些讚譽，因為她知道，這是她用汗水和心血換來的。
2
吐蕃使者抵達的前三天，毛草靈在禦花園召見了李婉清。
秋日的禦花園，菊花開得正盛。各色菊花在陽光下競相綻放，金黃、雪白、淡紫、豔紅，美不勝收。但毛草靈和李婉清都沒有賞花的心思。
“娘娘，您召臣來，是為了吐蕃使者的事？”李婉清開門見山地問。十年官場曆練，讓她褪去了當年的青澀，多了幾分乾練與沉穩。
毛草靈點頭：“這次吐蕃使者來訪，禮部負責接待。你是禮部侍郎，又是女子，本宮想聽聽你的看法。”
李婉清略一思索，答道：“吐蕃地處高原，民風彪悍，崇尚武力。他們派使者來，表麵上是友好訪問，實際上是想探我們的虛實。所以接待時，既要展示禮儀之邦的風範，也要適當展示武力，讓他們不敢小覷。”
“具體該如何做？”
“臣以為，接待的規格可以很高，顯示我們的富庶與好客。但接待過程中，可以安排他們參觀禁軍操練、觀摩新式武器的演示。同時，在宴會上，可以安排一些武藝表演，既助興，也示威。”
毛草靈讚許地點頭：“說得很好。還有呢？”
“還有......”李婉清猶豫了一下，“臣聽說，吐蕃這次派來的使者中，有兩位是女子，據說是吐蕃讚普的妹妹和女兒。她們主動提出，想見見乞兒國的皇後和女官。”
毛草靈眼中閃過一絲異色：“吐蕃女子地位不高，這次特意派女子使者，看來是有備而來。”
“臣也是這麼想。”李婉清說，“她們可能想通過接觸娘娘和女官，了解乞兒國女子的地位和權力，進而推斷我國的開明程度和軍事實力——畢竟，能讓女子參政的國家，通常都比較強大和自信。”
毛草靈笑了：“你很敏銳。既然如此，本宮就見見她們。不但要見，還要讓她們看看，乞兒國的女子不僅能參政，還能做很多她們想象不到的事。”
她站起身，在花園中緩緩踱步：“婉清，你安排一下。吐蕃女使者來訪期間，帶她們參觀女學，讓她們看看我們的女子如何讀書識字；帶她們參觀織造局，看看我們的女子如何管理工坊；帶她們參觀商貿司，看看我們的女子如何經營貿易。本宮要讓她們知道，女子不是男人的附屬品，而是可以獨立、可以有為的個體。”
李婉清眼中閃著光：“臣遵旨！娘娘，您知道嗎，每次聽您說這些話，臣都覺得熱血沸騰。十年前，臣還隻是一個在深閨中繡花的女子，從沒想過有一天可以站在朝堂上，與男子一起討論國家大事。是娘娘給了臣這個機會，也讓無數女子看到了希望。”
“這條路還很長。”毛草靈停下腳步，看著滿園秋色，“我們開了頭，但要讓這種觀念深入人心，還需要幾代人的努力。所以你們這一代很重要，你們是榜樣，是火種，要照亮後來者的路。”
李婉清深深一禮：“臣定不負娘娘所望。”
毛草靈扶起她，忽然問：“婉清，你今年二十八了吧？還沒有成家的打算嗎？”
李婉清的臉微微一紅：“娘娘怎麼突然問這個？”
“本宮隻是覺得，女子為官已經很難，如果再不成家，恐怕會招來更多非議。”毛草靈輕歎，“但這終究是你自己的選擇。本宮隻是想說，無論你選擇什麼，本宮都會支持你。女子不是一定要相夫教子才算完整，能夠實現自己的價值，活得精彩，同樣是一種完整。”
李婉清的眼眶有些濕潤：“謝娘娘。臣......臣確實還沒有成家的打算。臣想先做好官，為更多女子爭取機會。等有一天，女子為官不再是什麼稀奇事，女子不成家也不會被人指指點點時，臣也許會考慮。”
“好。”毛草靈拍拍她的手，“那就按你想的去做。記住，你不僅是乞兒國的官員，也是天下女子的榜樣。你的每一個成就，都是在為後來者鋪路。”