立秋後的第三日，乞兒國南境最大的官倉“豐饒倉”前，停著幾輛不起眼的青布馬車。附近的百姓都以為隻是尋常的商隊路過，卻不知車裡坐著乞兒國最尊貴的兩個人。
毛草靈掀起車簾一角，看著眼前連綿的穀倉。陽光下，那些用青磚砌成的倉廩宛如巨獸，安靜地匍匐在平原上。空氣中彌漫著新稻的清香，混著秋日乾燥的塵土味，那是屬於豐收季節特有的氣息。
“陛下真的不進去看看？”她放下簾子，轉向身旁的蕭景琰。
如今的乞兒國皇帝比十年前沉穩了許多，眼角有了細紋，但眼神依舊銳利如初。他穿著普通的深藍色布衣，若不細看，與尋常商賈無異。這是毛草靈的主意——要真正了解百姓的生活，就得放下皇帝的架子。
“聽你的。”蕭景琰微笑，握住她的手，“今日你是向導，我是隨從。”
車外的侍衛統領低聲稟報：“娘娘，倉監已經按吩咐清空了附近的人，您可以放心巡查。”
“不，”毛草靈搖頭，“我要見的是沒被清空的人。讓倉監不必驚動，我們自行進去就好。”
她先一步下了馬車，蕭景琰緊隨其後。兩人都換了樸素的裝束，毛草靈甚至用一塊藍布包住了頭發，隻露出半張臉。這是她從青樓時期就學會的本領——如何在不引人注意的情況下觀察真實的世界。
豐饒倉始建於三年前，是毛草靈推行“倉儲新製”的試點工程之一。按照她的設想，乞兒國應在各地建立三級糧倉體係：縣倉存本地所需，州倉備區域調劑，官倉作國家儲備。豐饒倉便是南方最大的官倉，設計儲糧量可達百萬石。
走近倉門，便聽見裡麵傳來算盤聲和嘈雜的人聲。秋收剛過，正是各地繳納公糧入庫的時候。毛草靈站在門口觀察了片刻，隻見院子裡堆滿了麻袋，賬房先生在臨時搭起的棚子下記賬，倉工們扛著糧袋進進出出，一切井然有序。
但她的眉頭卻微微皺起。
“怎麼了？”蕭景琰低聲問。
“你看那邊。”毛草靈指向倉房西南角，“那些麻袋堆放的方式不對，下麵幾層已經有些傾斜，若再多堆兩層，恐怕會倒塌。”
她又指了指賬房：“算賬的速度太慢，後麵排隊的人已經等得不耐煩了。現在是辰時三刻，按照正常進度，應該已經完成今日入庫量的三成，可現在看，連兩成都不到。”
蕭景琰順著她的目光看去，果然如她所說。他眼中閃過讚許之色——這個女人對細節的觀察力，十年如一日地敏銳。
兩人正要往裡走，卻被一個年輕的倉工攔住了：“兩位是來交糧的？請到那邊排隊。”
毛草靈正要開口，忽然聽見一陣騷動。倉院東側，一個老農跌坐在地，身邊的麻袋散開，黃澄澄的稻穀灑了一地。
“我的糧！我的糧啊！”老農哭喊著，手忙腳亂地想把稻穀攏起來，可麻袋破了個大口子，稻穀源源不斷地往外流。
幾個倉工圍過來，為首的管事模樣的中年男子皺眉道：“老丈，你這麻袋也太不結實了。趕緊收拾乾淨，彆耽誤後麵的人！”
“官爺，這麻袋是官府發的，我領的時候就是舊的...”老農急得滿頭大汗，“這可是一家人半年的口糧啊！”
“胡說！”管事喝道，“官府發放的麻袋都是新的！定是你自己保管不善！”
周圍的農戶都停下手中的活，默默看著。有人露出同情之色，卻無人敢上前說話。
毛草靈正要上前，卻被蕭景琰輕輕拉住。他搖搖頭，示意她先看看情況。
就在這時，一個穿著青色官服的年輕人從倉房內快步走出。他約莫二十出頭，麵容清秀，步伐卻穩健有力。
“何事喧嘩？”青年聲音不高，卻帶著不容置疑的威嚴。
管事連忙躬身：“李監丞，這老農的麻袋破了，糧食灑了一地，還汙蔑說是官府發的麻袋有問題...”
被稱為李監丞的青年沒有立刻回應，而是蹲下身，撿起一片麻袋碎片仔細看了看。然後他又走到堆放新麻袋的地方，隨手拿起一個對比。
“確實是官府發放的麻袋。”李監丞站起身，語氣平靜，“但這一批麻袋是三個月前從江州采購的，當時我就發現質量不如從前。已經上報州府請求更換供貨商，批複還沒下來。”
他轉向老農，彎腰扶起對方：“老丈請起。你的損失，倉庫會按市價賠償。張管事，帶老丈去賬房領錢。”
“可是監丞，這不符合規矩...”管事還想爭辯。
“規矩是人定的。”李監丞語氣轉冷，“若因我們的麻袋質量問題讓百姓受損，那才是壞了最大的規矩。去辦吧。”
管事悻悻地應了聲，領著老農走了。李監丞又對周圍的倉工說：“今天入庫的所有舊麻袋糧食，單獨堆放，優先入庫。再去庫房取新麻袋，免費分發給麻袋有破損的農戶。”
“是！”倉工們齊聲應道。
圍觀的農戶中響起低低的議論聲，不少人麵露感激之色。
毛草靈和蕭景琰對視一眼，都在對方眼中看到了讚賞。兩人正要上前與李監丞交談，卻聽見倉門外傳來馬蹄聲。
一隊人馬疾馳而來，為首的是個穿著紫色官服的中年官員，身後跟著十幾個隨從。馬隊在倉院門前停下，揚起的塵土讓排隊的人群一陣騷動。
“州府劉大人到——”隨從高聲通報。
倉院內所有人立刻跪倒在地，包括那位李監丞。隻有毛草靈和蕭景琰還站著，在跪倒的人群中顯得格外突兀。
劉大人翻身下馬，目光掃過全場，立刻鎖定了兩人。他眉頭一皺：“你們是何人？見到本官為何不跪？”
毛草靈不慌不忙，從懷中取出一塊玉牌。玉牌不大，上麵刻著複雜的紋樣，正中是一個“鳳”字——這是她作為國後夫人的信物，朝中三品以上官員都認得。
劉大人看清玉牌，臉色驟變，腿一軟就要跪下：“臣不知娘娘駕到，罪該萬死...”
“起來吧。”毛草靈收起玉牌，“微服私訪，不必聲張。劉大人今日來此何事？”
劉大人顫巍巍站起，額頭已見冷汗：“回娘娘，臣是來巡查秋糧入庫情況的。沒想到娘娘親臨...”
“正好。”毛草靈打斷他，“本宮也有些問題想請教劉大人。關於江州采購的麻袋質量問題，李監丞上報州府請求更換供貨商，此事進展如何？”
劉大人一愣，顯然沒想到毛草靈連這種細節都知道。他支吾道：“這個...臣需要查查案卷...”
“三個月前上報的公文，劉大人還需要查？”毛草靈語氣依然平靜，但話中的壓力讓劉大人汗流得更凶了。
“臣...臣確實記得有這麼回事，但江州的供貨商是...是...”他說不下去了。
毛草靈已經明白了。朝廷采購中的利益勾連，是她推行新政以來遇到的最大阻力。看來，這個劉大人與江州的供貨商關係匪淺。
“李監丞。”她轉向那位年輕的官員，“你叫什麼名字？”
“臣李白石，豐饒倉監丞。”青年不卑不亢地回答。
“好名字。”毛草靈微笑，“如石之堅，如玉之潔。方才你處理農戶損失的方式，甚得本宮心意。劉大人——”
她轉向州府官員：“本宮決定，即日起擢升李白石為南境倉儲總辦，負責所有官倉的物資采購與質量監督。你有異議嗎？”
劉大人哪敢有異議，連聲道：“娘娘英明，臣無異議。”
“那就這樣定了。”毛草靈說著，從袖中取出一枚印章——這是蕭景琰給她的“如朕親臨”印，可以在緊急情況下代行皇權，“李白石接印。本宮給你三個月時間，徹查所有官倉采購中的問題，無論涉及何人，一律按律查處。”