馬車在青石板路上緩緩行駛，車輪碾過落葉發出細碎的聲響。毛草靈靠在蕭景琰肩上，卻沒有睡意。她的腦海中反複回放著今日所見——李白石處理麻袋糾紛時的果斷，稻香村村民眼中重燃的希望，還有劉大人那閃爍不定的眼神。
“景琰，”她忽然開口，“你覺得李白石這個人如何？”
蕭景琰沉吟片刻：“有膽識，有擔當，心思縝密。一個小小的監丞，敢直麵州府大員指出的問題，還能拿出完整的解決方案。是個人才。”
“不止這些。”毛草靈坐直身體，眼中閃著光，“你有沒有注意到，他畫的圖紙上，每一筆都工整嚴謹，連土方量都精確到了小數點後一位。這說明他不是一時衝動，而是經過長期觀察和計算的。這樣的官員，放在倉庫裡太可惜了。”
“你想重用他？”
“我想讓他進工部。”毛草靈認真地說，“乞兒國現在最缺的就是懂實務的官員。朝堂上那些讀書人，說起經義滔滔不絕，可問到如何治水、如何修路，就支支吾吾了。李白石這樣的人才，應該去更大的舞台。”
蕭景琰點點頭：“明日早朝，我就下旨。”
“不，”毛草靈卻搖頭，“先不急。我想再觀察他一段時間。稻香村的疏渠工程是個試金石，若他能把這件事辦得漂亮，再提拔不遲。而且...”
她頓了頓，眼中閃過一絲銳利：“我想借這個機會，查查江州供貨商的案子。劉大人今天的反應太可疑了，恐怕不止是采購劣質麻袋這麼簡單。”
馬車駛入宮門，守衛見是皇帝的馬車，連忙行禮放行。車在長樂宮前停下，蕭景琰先下車，轉身扶毛草靈下來。
宮門前，一個穿著淺綠色宮裝的女官已經等候多時，見兩人下車，連忙上前行禮：“陛下，娘娘，戶部尚書王大人、工部尚書趙大人已在偏殿等候多時了。”
毛草靈與蕭景琰對視一眼。今日出宮是臨時起意，兩位尚書突然求見，必有要事。
“讓他們到書房等候。”蕭景琰吩咐，“備茶。”
“是。”
長樂宮的書房是毛草靈最常待的地方。這裡不似其他宮殿那般金碧輝煌，反而更像現代的書房：三麵牆都是書架，擺滿了各類書籍，從經史子集到農工醫算，無所不包。正中一張紫檀木大書案，上麵堆著奏折、圖紙和各種文書。窗邊放著一張軟榻，是毛草靈累時小憩的地方。
兩人剛換下便服，戶部尚書王衍和工部尚書趙明誠就進來了。行過禮後，王衍先開口：“陛下，娘娘，臣等有要事稟報。”
“說吧。”蕭景琰在書案後坐下，毛草靈坐在他身側。
王衍從袖中取出一份奏折：“江南三州今夏遭遇旱災，秋糧減產已成定局。按往年慣例，應從官倉調糧賑災，但臣核查各地倉儲，發現...發現賬麵與實存有出入。”
毛草靈眉頭一皺：“出入多少？”
“初步估算，至少短缺三十萬石。”王衍的聲音有些發顫，“這還隻是江南三州的統計。若全國彙總，恐怕...”
書房裡的空氣突然凝重起來。三十萬石糧食，足夠十萬人吃一年。若真如王衍所說，那不僅是賑災問題，更是動搖國本的大事。
“查清楚原因了嗎？”蕭景琰的聲音沉了下來。
“臣已派人分赴各地核查，但...”王衍欲言又止。
“但什麼？”
“但核查的官員回報，各地倉監要麼推諉塞責，要麼賬目做得天衣無縫，一時難以查實。”王衍苦笑，“而且有些州府的官員，背景深厚，臣...臣不敢輕舉妄動。”
毛草靈明白了。倉儲係統的腐敗，恐怕比她想象的更嚴重。今日在豐饒倉看到的那一幕，隻是冰山一角。
“趙尚書，”她轉向工部尚書，“你有什麼事？”
趙明誠年過五旬，是朝中有名的老實人。他猶豫了一下，才說：“娘娘，關於全國道路修建的計劃，臣遇到些困難。按照娘娘製定的‘三橫五縱’路網規劃，今年應完成從京城到南境的官道修建。但戶部撥的款項，隻夠完成七成...”
“款項不是年初就撥足了嗎？”毛草靈看向王衍。
王衍額頭冒汗：“是撥足了，但...但工部報上來的預算，比實際所需多了三成。臣按規矩，隻能按預算撥款，多餘的款項都退回國庫了。”
“什麼？”毛草靈站起身，“趙尚書，這是怎麼回事？”
趙明誠撲通一聲跪下了：“娘娘恕罪！不是臣虛報預算，而是...而是下麵的人層層盤剝啊！臣派人暗中調查過，從采石、運料到施工，每一層都要‘打點’。若不給他們好處，他們就拖延工期，甚至偷工減料。臣...臣不得已，才在預算中留出這些‘打點’的費用...”
書房裡一片死寂。窗外的蟲鳴聲顯得格外刺耳。
毛草靈緩緩坐下，手指在桌麵上輕輕敲擊。這是她思考時的習慣動作。十年了，她推行了那麼多新政，改善了那麼多製度，可貪腐這個毒瘤，就像野草一樣，割了一茬又長一茬。
“兩位大人先回去吧。”她終於開口，“此事我會處理。但今日所說的話，出此門後，不得對任何人提起。”
“是。”兩位尚書如蒙大赦，躬身退下。
書房門關上後，蕭景琰握住毛草靈的手：“彆太自責。貪腐之事，曆朝曆代都有，不是一朝一夕能根除的。”
“我知道。”毛草靈苦笑，“隻是沒想到，我親手建立的倉儲新製、工程監管製度，這麼快就被他們鑽了空子。景琰，你說我是不是太天真了？”
“不是天真，是善良。”蕭景琰將她摟入懷中，“你總相信人心向善，總想給每個人改過的機會。可有些人，是不配得到這樣的機會的。”
毛草靈靠在他肩上，沉默良久。窗外的月色透過窗欞灑進來，在書案上投下斑駁的光影。她想起十年前，自己剛入宮時，也曾遇到過類似的困境。那時她選擇了隱忍和迂回，用智慧和耐心一點點改變這個國家。
十年後的今天，她已經有了足夠的權力和威望，也許該換一種方式了。
“景琰，”她抬起頭，眼中重新燃起光芒，“我想做一件事。”
“什麼事？”
“我要成立一個‘肅貪司’，直屬皇帝，不受任何部門管轄。這個司的官員，從民間選拔，要那些沒有背景、不怕得罪人的。讓他們去查，去暗訪，去抓那些蛀蟲。”
蕭景琰看著她：“你想清楚了？這會觸動很多人的利益，朝中會有很多人反對。”
“我不怕。”毛草靈站起身，走到窗前，“這十年，我為了穩定朝局，一直采取溫和的手段。可現在看來，溫和換不來清廉，隻會讓貪官更加肆無忌憚。稻香村的百姓在挨餓，江南的災民在等糧，可那些蛀蟲卻在吸食民脂民膏。我不能再忍了。”
她的背影在月光中顯得堅定而孤獨。蕭景琰走過去，從背後環住她：“好，你想做就去做。我永遠支持你。”
三日後，早朝。
太極殿內，文武百官分列兩側。蕭景琰坐在龍椅上，毛草靈坐在他身側稍後的位置——這是她參與朝政的特權，也是十年努力換來的認可。
議完日常政務後，蕭景琰示意太監宣讀聖旨。
“奉天承運皇帝，詔曰：今察朝中吏治，雖有清明，然貪腐未絕，蠹蟲猶存。為肅清官場，整飭綱紀，特設‘肅貪司’，直屬禦前，專司查處貪贓枉法之事。司中官員，不拘出身，唯才是舉。欽此。”
聖旨念完，朝堂上一片嘩然。
“陛下！”一位白發蒼蒼的老臣出列，“此事萬萬不可！曆朝曆代，監察之責皆歸禦史台。另設新司，於製不合，且恐生權責重疊之弊！”
毛草靈平靜地開口：“陳禦史，禦史台如今有多少官員？”
“回娘娘，禦史台現有禦史三十六人，監察禦史十八人，共計五十四人。”
“五十四人，要監察全國數千官員，顧得過來嗎？”毛草靈問，“而且據本宮所知，禦史台的官員，大多出身世家，與朝中各大勢力盤根錯節。讓他們查自己人，查得下去嗎？”
陳禦史語塞。朝堂上其他官員也麵露尷尬。
“肅貪司的官員，將從民間選拔。”毛草靈繼續說，“可以是落第的舉人，可以是縣學的先生，甚至可以是有正義感的商人、農民。隻要他們不怕得罪人，敢說真話，就能入選。選拔過程公開透明，入選者名單將在京城公示十日，接受所有人監督。”
“娘娘，民間之人不懂官場規矩，恐難勝任啊！”另一位官員說。
“不懂規矩才好。”毛草靈冷笑，“懂了規矩，就知道哪些人不能查，哪些事不能問。本宮要的就是不懂規矩的人，讓他們用百姓的眼睛去看，用百姓的心去感受，哪些官員是真的為民辦事，哪些是在禍害國家地殃民。”