乞兒國的深秋，皇城內外層林儘染。金黃的銀杏葉鋪滿了朱雀大街，與朱紅宮牆交相輝映，遠遠望去，宛如一幅濃墨重彩的畫卷。今年是毛草靈留在乞兒國的第十五年，也是她正式被冊封為“聖賢皇後”的第五個年頭。
清晨的鳳棲宮，晨光透過雕花窗欞灑進殿內。毛草靈已經起身，正站在一麵巨大的銅鏡前，由侍女為她更衣梳妝。鏡中的女子已褪去少女時的青澀，眉眼間沉澱著歲月賦予的從容與智慧。三十有五的年紀，在她身上非但不顯老態，反而增添了母儀天下的氣度。
“皇後娘娘，今日朝服用哪一套？”掌衣女官捧著三套朝服上前詢問。
毛草靈的視線掠過那套最華貴的鳳穿牡丹金線繡袍，停在了中間那套較為樸素的暗紅色鳳紋禮服上：“就這套吧。今日要去國子監講學，穿得太隆重，學生們反倒拘謹。”
“可是禮部昨日送來章程，說今日有南詔、吐蕃的使臣前來聽講……”女官有些遲疑。
“正因有外邦使臣在，才更應展示我乞兒國皇後治學育人的風範，而非珠翠華服之奢。”毛草靈語氣溫和卻堅定，“去歲西域來的商隊都說，他們聽聞乞兒國皇後不僅善治國，更親自教導學子，這才是真正讓他們敬重的原因。”
梳妝完畢，毛草靈移步至書房。書案上已整齊擺放著今日要用的講稿——不是經史典籍的摘抄，而是她親自編撰的《民生實務十二講》。這是她五年前開始的一項創舉：每月初九親赴國子監，為通過初試的平民子弟講授治理實務。課程內容包括農田水利、商貿流通、戶籍管理、刑獄判例等，全部基於她十五年來治理國家的實際經驗。
“母後。”
清脆的童聲從門外傳來。毛草靈回頭，看見八歲的太子李承乾正站在門邊，小小的身板挺得筆直，穿著墨綠色的錦袍，頭上戴著小小的玉冠。他身後還跟著六歲的公主李明月，粉雕玉琢的小臉上滿是期待。
“乾兒，月兒，這麼早就來了？”毛草靈笑著招手。
兩個孩子小跑著進來。李承先行禮如儀：“兒臣給母後請安。今日是初九，兒臣已向太傅告假，想隨母後去國子監聽講。”
李明月則直接撲進毛草靈懷裡：“母後母後，月兒也要去！月兒已經會背《千字文》了！”
毛草靈撫摸著女兒柔軟的頭發，心中湧起暖流。這兩個孩子是她生命中最珍貴的禮物。李承乾聰慧穩重，三歲能誦詩，五歲通算術，如今八歲已經能和她討論簡單的政事。李明月雖年幼，卻機靈活潑，頗有她當年的影子。
“好，都去。”毛草靈牽起兩個孩子的手，“但你們要答應母後，在學堂上安靜聽講，不可嬉鬨。”
“兒臣遵命！”
辰時三刻，皇後的儀仗從宮門出發。與十五年前初到乞兒國時的奢華排場不同，如今的鳳駕樸素了許多：六名宮女、四名內侍、八名侍衛，再加上一輛不算奢華的馬車。這是毛草靈堅持的改革——她說：“皇後出巡若過於鋪張，百姓見了隻會覺得皇室奢靡，失了親近之心。”
馬車緩緩行駛在朱雀大街上。毛草靈掀開車簾一角，看著街道兩旁的景象：商鋪鱗次櫛比，行人衣著整潔，孩童在街邊追逐嬉戲，老人在茶攤前閒話家常。偶有百姓認出皇後的車駕，紛紛駐足行禮，眼中是真誠的敬愛，而非畏懼。
“母後，百姓們都很喜歡您。”李承乾趴在窗邊，小聲說道。
“不是喜歡母後這個人，是喜歡現在能吃飽穿暖的日子。”毛草靈輕聲教導，“乾兒要記住，為君者，得民心不是靠恩賜，而是靠讓百姓過上好日子。”
馬車在國子監門前停下。監丞早已率領師生在門外恭候。毛草靈牽著兩個孩子下車，第一眼就看見了站在人群前列的幾位異邦裝束者——南詔使臣穿著斑斕的刺繡長袍，吐蕃使者則是一身裘皮鑲邊的裝束，還有個碧眼卷發的西域商人，想必是途經此地的商隊首領。
“臣等恭迎皇後娘娘。”監丞率眾行禮。
毛草靈抬手示意眾人起身，目光溫和地掃過那些外邦麵孔：“諸位遠道而來，不必拘禮。今日講學，諸位可隨意旁聽，若有疑問，課後也可探討。”
講堂設在國子監最大的明倫堂內。能容納三百人的殿堂座無虛席，不僅有通過選拔的平民學子，還有自願來聽講的官員子弟，以及今日特來的外邦使臣。毛草靈走上講台，李承乾和李明月被安排在首排特設的小座上。
“今日我們講第十二講：商貿流通中的關稅與市舶管理。”毛草靈開門見山，沒有冗長的開場白，“在座可有經營過商鋪，或家中有人行商的？”
台下有十幾人舉手。毛草靈點了其中一位看起來最年輕的學子：“你來說說，若從江南販運絲綢到長安，沿途要經過幾道關卡？需繳納多少稅銀？”
那學子緊張地站起身，結結巴巴地回答：“大、大概要經過五道關卡，稅銀……稅銀是貨值的一成？”
毛草靈搖搖頭，示意他坐下：“實際是七道關卡，稅銀總計貨值的一成半。而且這還隻是官稅，若遇上貪吏索賄，實際支出可能達到兩成甚至三成。”
台下響起竊竊私語。毛草靈轉身，讓內侍展開一幅巨大的地圖——這是她主持繪製的《乞兒國商路全圖》，上麵清晰標注了全國的商路、關卡、稅所。
“三年前，本宮與陛下商議後，推行了‘商路整飭令’。”毛草靈用細長的竹竿指向地圖，“第一，合並關卡，將七道減為三道；第二，統一稅銀，定為貨值的一成，且所有稅所必須公開張貼稅則；第三，設立‘商賈訴冤司’，若有官吏額外索賄，商賈可直接上告，查實者嚴懲。”
她頓了頓，目光掃過台下：“此令推行後，乞兒國去年的商稅收入，反而比前年增加了三成。諸位可知為何？”
一名官員子弟舉手：“因為關卡少了，官吏不敢貪墨了？”
“這是一方麵。”毛草靈點頭，“更重要的是，商路通暢後，願意行商的人多了，流通的貨物多了，國家的總體稅收自然增加。這就好比一條河，你處處設壩，看似每個壩都能截留些水，但整條河的水流卻小了。不如隻留幾處關鍵的水閘，讓河水暢流，收獲的水反而更多。”
她講得深入淺出，不僅引用數據，還穿插實際案例。講到關稅計算方法時，她甚至現場出了道算術題，讓學子們計算不同貨物的最優納稅方案。講到市舶管理時，她特地轉向那些外邦使臣：“例如西域來的香料，我們實行的是階梯稅率——首批入關的享受優惠，以此鼓勵商隊帶來新貨物；但若同種貨物大量湧入，則會適當提高稅率，以保護本國相關產業。”
那位西域商人忍不住用生硬的漢語提問：“皇後娘娘，若……若我們認為稅率不公，該如何申訴？”
“每月十五，戶部會在長安西市設‘外商議事堂’，專供外商反映問題。”毛草靈從容回答，“此外，各主要商埠都設有通譯官，協助外商與官府溝通。本宮可以告訴諸位，去歲通過外商議事堂調整的稅則，就有十七項。”
吐蕃使者站起身，右手撫胸行禮：“尊敬的皇後，在下有一問：貴國鼓勵商貿，就不怕本國金銀外流嗎？”
這個問題很尖銳。毛草靈卻笑了：“使者問得好。但使者可能不知，我乞兒國實行的是‘以貨易貨’與‘金銀流通’並行的政策。我們鼓勵外商帶來我國需要的貨物——比如吐蕃的駿馬、藥材，南詔的茶葉、礦石，然後用我國的絲綢、瓷器、鐵器交換。實在需要金銀結算的，我們也有限額管理。更重要的是——”