她目光掃過一張張年輕的臉：“願意去的，向前一步。”
短暫的猶豫後，周秀兒第一個踏出。緊接著，陸陸續續，又有十一人站了出來。剩下的女孩中，有的要回家照顧父母，有的已定了親事，但眼中都有不舍。
“好。”毛草靈點頭，“這十二人，三日後啟程赴洛陽。其餘學子，女塾會為你們開具‘結業憑證’，將來無論求職、婚配，此憑證皆可作為才德之證。”
結業典禮結束後，女孩們各自散去。周秀兒被毛草靈單獨留下。
“秀兒，你去洛陽，你娘可同意？”毛草靈問。
“同意的。”周秀兒點頭，“我爹的傷好多了，現在能下地走動。弟弟進了村裡的學堂，妹妹也能幫我娘做些家務。我娘說，‘去吧，閨女，去更遠的地方看看’。”
她從懷裡掏出一塊繡帕，雙手奉上：“娘娘，這是我給您的。”
繡帕是素白緞子，上麵繡著一株蘭草，寥寥數針，卻栩栩如生。最奇的是，蘭草的葉片用了三種深淺不同的綠絲線，通過針腳疏密營造出光影效果——這是江南顧婆婆的獨門技法“三色暈”，周秀兒隻學了半年，就已掌握精髓。
“繡得真好。”毛草靈接過，仔細端詳，“在女塾這一年，你最大的收獲是什麼？”
周秀兒想了想，認真回答：“最大的收獲是知道——女子也能讀書，也能學藝，也能靠自己的本事活得堂堂正正。以前在漁村，總覺得女孩子就是嫁人生子，一輩子圍著鍋台轉。現在我知道了，路不止一條。”
毛草靈欣慰地笑了：“記住這句話。去了洛陽，不僅要教技藝，更要把這個道理傳給下一批學子。”
“我會的。”周秀兒鄭重承諾。
三日後，長安西門外，十二輛馬車整裝待發。每輛車配一名車夫、一名護衛，都是李璟從禁軍中挑選的可靠人手。馬車裡除了行李，還裝著女塾的教材、繡樣、藥材樣本，以及毛草靈親筆寫給洛陽刺史的薦書。
送行的除了女塾師生，還有許多聞訊而來的百姓。周大娘也來了，挎著籃子，裡麵是剛蒸的饃饃和煮雞蛋。她抱著女兒，眼淚止不住地流：“去了那邊，好好吃飯，彆省著……錢不夠了捎信回來，娘給你寄……”
“娘，您放心。”周秀兒給母親擦淚，“等我在洛陽站穩腳跟，接您和爹過去看看。”
毛草靈和李璟沒有公開露麵，而是在城門樓上看著車隊遠去。秋風起，黃葉飄，十二輛馬車在官道上漸行漸遠，如同十二顆種子，撒向更廣闊的土地。
“你說，她們能行嗎？”李璟輕聲問。
“一定行。”毛草靈目光堅定，“因為她們知道，身後有女塾這個娘家，有你我這個靠山。更因為她們自己——已經不再是需要依附他人的藤蔓，而是能獨立生長的樹木了。”
車隊消失在視線儘頭。毛草靈轉身，看向長安城內鱗次櫛比的屋舍。這座千年古都，見證過無數王朝興衰，如今又要見證一場靜悄悄的革命——女子教育的革命。
“下一步，我想在成都、揚州也開女塾。”她說，“用三年時間，在天下十道各建一處分塾。五年後，各州縣都有女子學堂。十年後……”
“十年後怎樣？”李璟問。
“十年後，乞兒國的女子，將不再是男子的附庸。”毛草靈眼中閃著光，“她們可以讀書，可以行醫，可以經商，可以做官——隻要她們願意，就能和男子一樣，選擇自己的人生。”
李璟握住她的手：“這條路很難。”
“我知道。”毛草靈回握，“但再難，也要走下去。因為每多一個讀書識字的女子，就可能少一個被愚弄的母親；每多一個掌握技藝的女子，就可能多一個自食其力的家庭。這個國家的一半人是女子，讓這一半人發光，整個國家才會真正光明。”
風吹過城樓，揚起兩人的衣袂。遠處，女塾的鐘聲傳來——那是下午課的鐘聲，清脆悠長，在秋日的長安城裡回蕩。
鐘聲裡，毛草靈仿佛聽見了洛陽、成都、揚州……無數個地方，無數個女塾，無數個女子的讀書聲、算盤聲、針線穿過布帛的細微聲響。
那是希望的聲音。
是種子破土，新芽生長的聲音。
（第196章完）