車隊離開長安的第七天，洛陽城迎來了入冬前的最後一場雨。
雨絲細密，打在洛陽南城“立德坊”那座新修葺的院落瓦簷上，發出沙沙的輕響。這裡是聖賢女塾洛陽分塾的所在地——原是一處廢棄的官倉，三個月前工部派人改建，如今已是三進院落，前院講堂，中院膳堂宿舍，後院還有一小片藥圃和繡房。
周秀兒站在前院廊下，看著雨水順著屋簷滴落，在青石板上濺起細小的水花。她到洛陽已經四日，同來的十一位女師分住在中院的東西廂房，每兩人一間。房間不大，但床鋪桌椅俱全，窗明幾淨，比她在漁村的家寬敞得多。
“秀兒姐，你看這個。”同屋的趙小梅從房裡出來，手裡拿著一本冊子，“這是洛陽刺史府送來的學生名冊，有八十七人報名呢！”
周秀兒接過冊子，翻開細看。名冊按年齡、籍貫、家庭情況分類：最小的八歲，最大的十六歲；有城東綢緞莊掌櫃的女兒，有城南豆腐坊的閨女，有郊外農戶家的姑娘，甚至還有兩個父母雙亡、由族中供養的孤女。每個人的名字後麵，都附著一行小字，簡述入學緣由。
“張翠兒，十三歲，父為木匠，母早逝，欲學記賬，將來協助父經營。”
“王秋菊，十五歲，家中開茶鋪，已定親，未婚夫家要求新娘需識文斷字、會理賬。”
“孫招娣，十歲，上有三姊皆夭折，父母盼其健碩，送來學藥理強身。”
周秀兒一頁頁翻過，心中感慨萬千。這些女孩，和她一年前一樣，帶著各自的故事和期盼，來到女塾門前。而如今，她要從學生變成先生，要引領她們走上那條她剛剛走過的路。
“秀兒姑娘在嗎？”一個溫和的聲音從院門處傳來。
周秀兒抬頭，看見一個四十來歲、穿著青色襦裙的婦人撐著油紙傘站在門口。婦人麵容清秀，眉宇間有書卷氣，正是洛陽分塾的監塾——前太學博士之女，姓文，單名一個“茵”字。
“文先生。”周秀兒和趙小梅連忙行禮。
文茵走進廊下，收起傘，笑道：“不必拘禮。這幾日安頓得如何？可還習慣洛陽的水土？”
“都好的。”周秀兒答，“屋子暖和，飯菜也可口。”
“那就好。”文茵從袖中取出一卷紙，“這是開課後的課程安排，你們看看。皇後娘娘特彆交代，洛陽分塾不必完全照搬長安的模式，要根據本地情況調整。比如洛陽絲織業興盛，女紅課可以側重刺繡和織錦；洛陽藥材市場發達，藥理課可以帶學生去藥市認藥。”
周秀兒接過課程表。一周六天課，每天三個時辰：上午文識算術，下午女紅藥理，晚上還有一個時辰的“夜話”——這是毛草靈特意增設的，讓女師們分享自己的經曆，解答學生的困惑。
“文先生，”周秀兒指著夜話那一欄，“這個……我們要講什麼？”
“講你們自己的故事。”文茵微笑，“講你們如何從目不識丁到能寫會算，從隻會粗活到掌握技藝。這些真實的故事，比任何大道理都更能打動人心。皇後娘娘說，‘女塾教的不僅是技能，更是希望’。”
正說著，院門外傳來喧嘩聲。三人走到門口一看，隻見十幾個女孩在家人的陪同下，冒雨聚在門外。有的撐著破舊的油紙傘，有的乾脆頂著麻袋，個個伸長脖子往院裡看。
“文先生！周先生！”一個紮著雙丫髻的小女孩眼尖，看見她們就喊，“什麼時候開學呀？我娘說再不開學，就要送我去姑母家學紡線了！”
眾人哄笑。文茵也笑了，揚聲道：“後日辰時正，準時開課！大家記得帶上戶籍文書，還有——帶上想學本領的心！”
女孩們歡呼起來，嘰嘰喳喳議論著散去。隻有那個喊話的小女孩沒走，她娘拉著她上前，對文茵和周秀兒深深一福：“文先生，周先生，這是我家二丫頭，叫喜鵲。她爹去年過世了，家裡就靠我織布維持。這孩子……能減免些束脩嗎？”
喜鵲娘說著，從懷裡掏出一個小布包，層層打開，裡麵是十幾枚銅錢和一小塊碎銀：“家裡就這些了……要是不夠，我可以給女塾洗衣做飯抵……”
周秀兒鼻子一酸。這一幕，太熟悉了。一年前，她娘也是這樣，攥著家裡最後一點積蓄，送她進女塾。
文茵接過布包，又輕輕塞回喜鵲娘手中：“大姐，聖賢女塾的規矩，貧寒學子免束脩，還供一頓午膳。這錢你收著，給喜鵲添件冬衣。後日讓她來就是了。”
喜鵲娘愣住了，隨即淚如雨下，拉著女兒就要跪下。周秀兒忙扶住：“大姐，使不得。皇後娘娘說了，女子膝下有黃金，不輕易跪人。”
喜鵲娘抹著淚，千恩萬謝地走了。周秀兒看著她佝僂的背影消失在雨幕中，心中湧起一股強烈的責任感——她要讓喜鵲，讓所有像喜鵲一樣的女孩，在女塾裡找到出路。
後日，開課。
辰時未到，女塾門前已排起長隊。八十七個女孩，加上陪同的家人，把立德坊的小街擠得水泄不通。文茵帶著十二位女師站在門口，一一核驗戶籍，登記入冊。
周秀兒負責記錄。她坐在桌前，握著毛筆——一年前她還不會握筆，現在已能寫一手工整的小楷。每登記一個名字，她就抬頭對那個女孩微笑：“歡迎來到聖賢女塾。”
女孩們大多羞澀，小聲回應，但眼睛亮晶晶的。
輪到喜鵲時，周秀兒特意多問了一句：“喜鵲，你最想學什麼？”
喜鵲怯生生地說：“我……我想學織錦。我娘織的布，總賣不上價，說是因為花樣舊。要是能學新花樣，織出好錦，就能多賣錢，娘就不用那麼累了。”
“好。”周秀兒在名冊上記下，“女紅課的顧先生是江南來的，最擅長織錦花樣。你好好學。”
全部登記完畢，已近巳時。八十七個女孩整齊列隊在前院，按照年齡分班：八到十歲為蒙班，十一到十三歲為常班，十四到十六歲為進班。周秀兒和另外三位女師負責常班。
第一堂課，是“開蒙禮”。
文茵站在講堂前的台階上，身後掛著一幅字，是毛草靈親筆所書、從長安送來的：
“女子亦是人，當讀書明理，學藝立身。”
沒有繁文縟節，文茵隻說了三句話：
“第一，你們來到這裡，不是為了嫁個好人家——雖然那或許會是結果之一。你們來，是為了成為更好的自己。”
“第二，在這裡，不問出身，隻問勤勉。漁家女可以成為刺繡大家，農家女可以成為理財能手，商賈之女可以成為杏林妙手——一切，看你們願不願意學，肯不肯吃苦。”
“第三，也是最重要的——從今天起，你們要互相扶持，如同姐妹。一個人走得快，一群人走得遠。”
簡單的開蒙禮後，各回各班。
常班的講堂裡，二十六個女孩坐得筆直。周秀兒站在講台上，看著那一張張稚嫩而緊張的臉，忽然想起一年前的自己。那時她也是這樣，坐在長安女塾的講堂裡，手心裡全是汗。
“我叫周秀兒，是你們的女紅先生。”她開口，聲音儘量放柔，“一年前，我和你們一樣，是聖賢女塾的學生。我家在江南漁村，父親打漁為生，母親幫人洗衣。入學時，我隻認得‘天地人’三個字。”
台下響起輕微的吸氣聲。女孩們顯然沒想到，這位看起來沉穩端莊的先生，竟有這樣的出身。
“這一年，我學會了認一千個字，會算賬，會刺繡，會調理常見的小病小痛。”周秀兒繼續說，“因為學了這些，我父親的傷得到了更好的調理，我母親不用再那麼辛苦，我弟弟妹妹也能繼續讀書。更重要的是——我知道，我的人生，有了選擇。”
她走到第一排，輕輕拍了拍喜鵲的肩膀：“就像喜鵲想學織錦，為了讓母親織的布賣上好價錢。這個願望，很了不起。因為在你們心裡，學習不是為了攀附誰，而是為了守護自己所愛的人。”