聖賢女塾洛陽分塾開學的第三年春天，立德坊那座三進院落已經容納不下越來越多的學子。隔壁兩處民宅被工部買下，打通圍牆，擴建了四間講堂、兩處繡房和一個更大的藥圃。學生人數也從最初的八十七人，增加到三百二十人，分蒙、常、進三班，每班又按進度細分甲乙丙丁四級。
周秀兒如今已是常班的“掌班女師”，手下帶著四位年輕女師，負責八十多名學生的文識、算術和女紅課程。她今年十九歲，褪去了初來時的青澀，眉宇間多了沉穩從容，但那雙眼睛依然明亮如初——那是見過苦難卻依然相信希望的人，才會有的眼神。
三月初九，是聖賢女塾成立三周年的日子。按照慣例，各處分塾要派代表回長安總塾參加“周年慶學”。今年洛陽分塾選出的代表，是常班甲級的五名學生，以及周秀兒作為帶隊女師。
臨行前一夜，周秀兒在房裡整理行裝。除了換洗衣物，她還特意帶上了幾件東西：一本學生寫的《千字文》習字冊，針腳細密、花樣新穎的幾方繡帕，還有一遝厚厚的信——那是三百二十名學生寫給皇後娘娘的信，每封信都隻有幾句話，但字字真摯。
“秀兒姐，你說皇後娘娘會看這些信嗎？”同屋的趙小梅幫她打包，輕聲問。
“會的。”周秀兒肯定地說，“每年周年慶學，皇後娘娘都會親自接見各分塾的代表，聽她們講女塾裡的故事。她說，這些故事是她堅持下去的動力。”
趙小梅歎了口氣：“真想去長安看看總塾是什麼樣子……聽說那裡有全天下最大的女子藏書閣，還有皇後娘娘親手種的菜園。”
“會有機會的。”周秀兒安慰她，“文先生說，明年要在洛陽也建藏書閣，圖紙已經送往長安了。”
兩人正說著，門外傳來輕輕的叩門聲。周秀兒開門，看見喜鵲站在門外，手裡提著一個布包。
“喜鵲？這麼晚了，怎麼還沒回家？”周秀兒關切地問。
“先生，我娘讓我送這個來。”喜鵲把布包遞上，有些不好意思，“是家裡醃的鹹菜，不值什麼錢，但……但味道還可以。娘說，您路上帶著，就著乾糧吃。”
周秀兒接過布包，沉甸甸的。她拉著喜鵲進屋，打開布包——裡麵是三個陶罐，分彆裝著醬黃瓜、醃蘿卜和辣白菜，封口處用油紙紮得嚴嚴實實。
“你娘太客氣了。”周秀兒心裡暖烘烘的，“替我謝謝她。”
喜鵲搖搖頭，眼睛亮晶晶的：“先生，我娘說，要不是女塾免了束脩，還教我手藝，我們家去年冬天就過不去了。現在我在繡房接的繡活，每月能掙三百文，弟弟也能繼續念書了。娘說，您是貴人。”
周秀兒鼻子一酸。她想起三年前那個雨天，喜鵲娘攥著十幾枚銅錢和一小塊碎銀，哀求減免束脩的樣子。如今，喜鵲不僅學有所成，還能反哺家庭——這正是女塾存在的意義。
“喜鵲，我不算什麼貴人。”周秀兒輕聲道，“我和你一樣，都是因為女塾才改變了命運。皇後娘娘才是真正的貴人，她給了我們所有人一條路。”
喜鵲用力點頭：“我知道。所以先生，您去長安，一定要替我向皇後娘娘磕個頭，就說……就說洛陽立德坊的喜鵲，謝謝她。”
“我會的。”周秀兒鄭重承諾。
第二天清晨，天還沒亮，五輛馬車已經等在女塾門口。周秀兒和五名學生——喜鵲、翠兒、秋菊、招娣，還有一個叫雲英的商賈之女——登上馬車，在晨曦中駛離洛陽。
從洛陽到長安，走了整整七天。一路上，周秀兒給學生講長安的風物，講總塾的故事，講她三年前第一次走進女塾時的忐忑。五個女孩聽得入神，對那座傳說中的都城充滿向往。
三月初九，車隊抵達長安。
還未進城，就能感受到與洛陽不同的氣象——城牆更高，街道更寬，行人更多，空氣中彌漫著一種蓬勃的生機。周秀兒掀開車簾，看著熟悉的街景，心中湧起一股近鄉情怯的激動。
馬車直接駛往安業坊的聖賢女塾總塾。三年過去，這裡的變化更大：原先那棟舊驛站已經徹底改建，變成一座五進的宏大院落，青瓦白牆，飛簷鬥拱，門前立著一塊巨大的石碑，上麵刻著毛草靈親題的“聖賢女塾”四個大字，字跡端莊有力。
更引人注目的是院落東側新建的三層樓閣——那便是趙小梅心心念念的“女子藏書閣”。閣樓飛簷如鳳展翅，窗欞雕著梅蘭竹菊，在春日的陽光下熠熠生輝。
“好……好大啊。”喜鵲扒在車窗上，眼睛瞪得圓圓的。
馬車在門前停下。早有女師在等候，見到周秀兒，迎上來笑道：“是洛陽分塾的周先生吧？一路辛苦了。皇後娘娘吩咐，讓你們先安頓歇息，未時在正廳舉行慶學典禮。”
周秀兒帶著學生下車，跟著引導的女師進入女塾。裡麵比外麵看起來更大，庭院深深，回廊曲折，不時有女學生捧著書冊匆匆走過，見到她們，都禮貌地微笑點頭。
宿舍安排在藏書閣後麵的“蘭蕙院”，每人一間小室，雖然樸素但乾淨整潔。周秀兒讓學生們稍作休整，自己則站在院中，望著這座她曾經求學的地方，心中感慨萬千。
三年前，她第一次走進這裡時，還是個隻會認幾十個字的漁家女，手心出汗，腿腳發軟。如今，她已是能獨當一麵的女師，帶著學生回來參加慶典。
“秀兒？”
一個熟悉的聲音從身後傳來。周秀兒回頭，看見一個穿著淡綠色襦裙的年輕女子站在月門下，笑盈盈地看著她——是長安總塾的女師，她當年的同窗，春桃。
“春桃姐！”周秀兒驚喜地迎上去。
兩人緊緊擁抱。春桃拍著她的背：“長高了，也瘦了，但精神頭更好了。聽說你在洛陽做得很好，文先生寫信來誇你呢。”
“都是先生們教得好。”周秀兒不好意思地說，“春桃姐，你現在……”
“我在藏書閣做司書，兼教蒙班的文識課。”春桃拉著她在院中的石凳上坐下，“對了，告訴你個好消息——我定親了。”
“真的？恭喜！”周秀兒由衷高興，“是哪家的公子？”
“不是什麼公子，是國子監的一個博士，姓陳，三十歲，前年喪偶，有個六歲的女兒。”春桃臉上泛起紅暈，“他不嫌我出身低，也不嫌我在女塾教書，說就喜歡我身上這股‘讀書明理’的勁兒。”
周秀兒握住她的手：“真好。春桃姐，你值得這樣的好姻緣。”
“是啊，若沒有女塾，我大概早就被家裡隨便嫁個什麼人，一輩子圍著灶台轉了。”春桃感慨，“現在我能讀書，能教書，還能選擇自己想要的生活——這一切，都是皇後娘娘給的。”
正說著，鐘聲響起——那是慶學典禮的預備鐘。
“走，帶你的學生去正廳。”春桃起身，“今天來了好多分塾的代表，成都的、揚州的、廣州的……聽說連西域都有女子來求學，皇後娘娘正考慮在敦煌也開分塾呢。”