天佑四年，六月中，遼東，混同江鬆花江）南岸，哈達城外。
盛夏的混同江水勢滔滔，裹挾著上遊的泥沙，在正午的陽光下泛著濁黃的色澤。江畔的哈達城，這座女真人修築的土石堡壘，此刻被籠罩在硝煙、塵土與血腥混合的死亡氣息中。城頭上原本飄揚的叛軍旗幟已有多處破損焦黑，守軍身影在垛口後倉皇跑動。城外，原本茂盛的草場已被無數馬蹄和軍靴踐踏成泥濘的戰場，殘破的盾車、折斷的槍杆、倒斃的人馬屍體隨處可見，許多地方泥土被染成暗紅色，引來成群蒼蠅嗡嗡作響。
距離哈達城三裡外的一處緩坡上，嶽飛立馬於“嶽”字大旗下，玄甲在陽光下反射著冷硬的光澤。他神色沉靜，舉著單筒望遠鏡，仔細觀察著哈達城的防禦。身旁，是風塵仆仆但目光銳利如昔的老將韓世忠，以及嶽家軍諸將。
“嶽帥，張憲將軍派快馬來報！”一名背嵬軍傳令兵飛馬而至，滾鞍下馬，聲音因激動而有些嘶啞，“我部已徹底切斷哈達城通往生女真斡朗改、達魯古等部的要道，焚毀其兩處糧草囤積點，襲殺其轉運車隊十餘次！昨日，叛軍曾派兩千騎出城試圖打通糧道，被我部於野狐嶺設伏，擊潰其大半，斬首八百餘級！如今哈達城內，人心惶惶，馬匹多有倒斃，叛軍已開始殺馬為食！”
“好！”韓世忠撫掌大笑，花白的胡須都翹了起來，“張憲這小子，乾得漂亮！八千騎深入敵後月餘，攪得天翻地覆！完顏烏骨乃這老小子，怕是要坐不住了！”
嶽飛微微頷首，眼中閃過一絲讚許，但語氣依舊沉穩：“張憲立下首功。然困獸猶鬥，不可輕敵。韓老將軍，你部對遼陽、沈州當麵之敵的壓迫，效果如何？”
韓世忠收斂笑容，正色道：“自嶽帥主力抵達，我軍士氣大振。老夫已命各部輪番出擊，雖未強攻城池，但日夜襲擾，使其不得安寧。叛軍南線兵馬被我牢牢吸住，難以北援。據俘虜供稱，烏骨乃已數次嚴令南線兵馬向哈達城靠攏，但都被我部擊退或阻滯。如今其南線各部，也是進退維穀，士氣低落。”
嶽飛放下望遠鏡，手指在鞍橋上輕輕敲擊。一個月的布局，如今網已漸漸收緊。張憲的奇兵如毒刺，深深紮入叛軍後腰，斷其糧草，孤其軍心。韓世忠的老兵如鐵砧，在南線死死頂住，使其首尾難顧。而他自己親率的主力，則如重錘，穩紮穩打，步步為營，已將哈達城及其周邊叛軍主力，漸漸擠壓在混同江與伊通河之間的三角地帶。
“叛軍火器配置，摸清了麼？”嶽飛問身旁的火器營統領。
“回元帥，基本摸清。叛軍所得樸承嗣遺留之火炮，多為舊式或仿製不精的虎蹲炮、弗朗機，射程、威力均不及我軍，且彈藥似乎也不甚充足。其火銃手訓練不足，臨陣多慌亂。唯哈達城頭，似有十餘門稍大的紅夷炮，對我軍威脅較大。然其炮位固定，轉移不便。”火器營統領對答如流。
嶽飛點點頭。熱兵器的出現，改變了戰爭形態，但並未改變戰爭的根本——謀略、士氣、後勤。他看向空中，幾個巨大的紡錘形陰影正懸浮在哈達城東南方向數裡的高空，那是科學院最新改進的“望樓三型”偵察熱氣球。吊籃中的觀測手，正用高倍望遠鏡將城內叛軍調動、炮位布置、糧草堆積等情況，通過旗語和燈光源源不斷傳回地麵。
“有‘眼睛’在天上，這仗好打多了。”韓世忠也仰頭看了看，嘖嘖稱奇，“嶽帥，何時總攻？弟兄們都憋著一股勁呢！”
嶽飛沒有立刻回答，他策馬緩緩走上坡頂，眺望著哈達城後那蒼茫無儘的混同江平原，更遠處，是完顏烏骨乃的老巢，也是昔日金國的上京會寧府今哈爾濱阿城）方向。陛下的旨意是平定遼東叛亂，但嶽飛心中所圖更大。遼東不定，則幽燕難安；金國不懾，則北疆永無寧日。既然來了，就要打出三十年的太平！
“傳令！”嶽飛的聲音不高，卻帶著斬釘截鐵的力量，“火器營所有重炮，集中轟擊哈達城東北角炮台及疑似糧倉、馬廄區域。‘望樓’密切觀察，隨時校正炮擊。擲彈筒隊前出，壓製城牆守軍。步軍做好準備，待炮火延伸，即從南、東兩個方向，發起佯攻，吸引敵軍注意。”
“韓老將軍！”
“老夫在！”
“著你部精騎五千，從西麵迂回，做出強渡伊通河、包抄哈達城後路的姿態。聲勢要大，但不必真渡河，隻需讓叛軍以為我軍欲斷其退往混同江北岸之路即可。”
“得令！”
“其餘各部，隨我中軍靜待。真正的殺招……”嶽飛眼中寒光一閃，手指重重戳在沙盤上哈達城西北那片看似被叛軍忽略的沼澤灌木地帶，“在這裡！張憲襲擾其後方，韓老將軍佯攻其側翼，我軍正麵施壓，叛軍注意力必被吸引。而其西北這片沼澤，看似難行，然我早已派工兵與本地向導秘密探查月餘，尋得一條隱蔽小徑，可容騎兵與輕型火炮通過！今夜子時，我親率八千背嵬精騎與全部輕型虎蹲炮，由此路悄然而出，直插哈達城背後！待明日拂曉，三麵火起，我看那完顏烏骨乃，還能往哪裡逃！”
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眾將聞言，精神大振！這才是嶽元帥的手筆！正麵佯攻吸引，側翼佯動惑敵，奇兵斷後擾心，最後致命一擊，卻來自敵人最意想不到的、看似絕地的方向！
“元帥，此策大妙！然孤軍深入敵後，太過凶險，還是讓末將……”有部將勸道。
“我意已決。”嶽飛擺手，“張憲能八千騎縱橫敵後月餘，我嶽飛親率八千背嵬，一夜穿插，有何不可？韓老將軍，明日辰時，看城中火起為號，你部即可真攻！我軍主力，亦將全麵壓上！此戰，務求全殲哈達城叛軍主力，擒殺完顏烏骨乃！然後，大軍北上，兵鋒直指會寧府！我要讓金國上下都看清楚，叛我大宋者，是何下場！犯我疆土者，雖遠必誅！”
“末將等遵命！”山呼般的應諾聲，在混同江畔回蕩。
幾乎同一時間，數千裡外，西北，賀蘭山北麓，“駱駝口”。
這裡是一處隱秘的山口通道，兩側是陡峭的赤褐色山崖，中間一條乾涸的河床蜿蜒向北，通向阿拉善草原。尋常地圖上，甚至不會標注這條小路，隻有最熟悉本地地形的老獵戶和走私販子才知道。此刻，這條本該寂靜的山穀，卻充滿了壓抑的馬蹄聲、車輪碾壓碎石聲和粗重的喘息聲。
張猛光著膀子，渾身沾滿塵土與汗堿，提刀走在隊伍最前。他身後，是一萬五千名同樣風塵仆仆、眼含凶光的精銳騎步。隊伍中還有數十匹駱駝和騾馬，馱著拆卸的輕型虎蹲炮、擲彈筒和寶貴的彈藥、清水。他們已經在賀蘭山的溝壑與荒漠中，迂回跋涉了近二十天，避開了所有西夏軍的哨卡和遊騎，像一把沉默的剃刀，從靈州與興慶府戰場的側後方，悄無聲息地抹了過來。
“將軍，前麵就是出口！斥候回報，出口外十裡即是西夏軍的大型後勤營地——‘駝城’！守軍約三千，多是輔兵，戒備……似乎不算太嚴。”一名斥候校尉氣喘籲籲地跑來稟報，臉上帶著壓抑的興奮。
張猛舔了舔乾裂的嘴唇，露出一口白牙，在黝黑的臉膛襯托下顯得有些猙獰：“駝城？好名字！老子正好缺駱駝馱東西！種彥崇和興慶府的弟兄們，在南北兩邊跟李仁孝那龜孫子硬扛了大半年，血流成河。咱們這一刀，得捅得狠點，捅得李仁孝哭爹喊娘才行！”