天佑四年，七月中，遼東，黃龍府今吉林農安）
混同江鬆花江）畔的夏風，吹過殘破的城垣，帶來硝煙與血腥混合的焦灼氣息。黃龍府，這座遼金兩代的北方重鎮，曾囚禁過後晉出帝石重貴、北宋徽欽二帝的恥辱之地，在經曆了一場短暫卻激烈的攻堅戰後，城頭已然插上了猩紅的“嶽”字大旗與大宋龍旗。城牆上下，彈坑密布，坍塌的箭樓仍在冒著縷縷青煙，陣亡將士與守敵的屍骸已被迅速清理，但暗紅的血漬早已浸透了夯土，無聲訴說著不久前的慘烈。
完顏烏骨乃叛軍的最後主力，在嶽飛聲東擊西、奇正相合的精妙戰術下，終告覆滅。叛軍首領完顏烏骨乃在城破之際，於府衙內自焚而死，其核心黨羽或被陣斬，或束手就擒。曾經囂狂一時、荼毒遼東的叛亂勢力，在嶽家軍挾新式火器與革新戰法的雷霆打擊下，確如摧枯拉朽，不及半年，便土崩瓦解。
此刻，嶽飛未著甲胄，隻一身素色戰袍，在張憲、牛皋等諸將及一隊背嵬軍親衛的簇擁下，步履沉重地踏入了黃龍府的核心——原遼代留守府衙，也是金國後來用作關押重要俘虜的場所。府衙庭院空曠，建築雖顯古舊，卻仍能窺見昔日的規模與威嚴。院中一棵需數人合抱的老榆樹，枝葉已被戰火燎去大半，焦黑的枝乾倔強地指向天空。
所有人的目光，都不由自主地被大堂正中、那方斑駁陸離的巨大條石所吸引。條石上，擺放著一張異常寬大、用料考究卻布滿灰塵與刀劈斧鑿痕跡的紫檀木圈椅。椅上，一具身著早已褪色、依稀可辨為大宋文官服飾的遺骸，以一種極其僵硬的姿態，背靠著椅背，頭顱低垂。衣物下的骨骼大多碎裂，顯然生前遭受了極重的酷刑。歲月與乾燥的北地氣候，已使遺骸風乾，皮膚緊貼著骨骼，呈現出暗黃的色澤，唯有那空洞的眼窩，仿佛仍在凝視著這片他曾為之嘔心瀝血、最終魂斷的土地。
嶽飛的腳步在離椅子十步之遙的地方，猛地停住。他身軀微不可察地晃了晃，雙手在身側驟然握緊，指節因用力而爆出青白色。他認得那身官服的製式，也早從韓世忠和軍統司的密報中，知曉了眼前景象的可能。但親眼目睹的這一刻，那種直擊靈魂的衝擊與悲慟，依然遠超他的預想。
“沈……沈括大人……”嶽飛的聲音沙啞得幾乎聽不清，如同砂礫摩擦。他緩緩單膝跪地，身後眾將“嘩啦”一聲，齊刷刷跪倒一片，甲葉碰撞發出沉重的聲響。
空氣凝固了。隻有風聲穿過殘破的窗欞，發出嗚咽般的低鳴。
沈括，因在遼東經營時力圖革新、叛軍南侵，黃龍府陷落，沈括拒不降敵，被囚禁於此，受儘折磨而死。金人及其叛軍後續為震懾宋人，竟將其遺骸置於堂上，任由風雨侵蝕，作為大宋文明與尊嚴被踐踏的象征！
“大人……”嶽飛抬起頭，虎目中淚光閃爍，但更多的，是一種焚心的怒火與徹骨的冰寒。“您一生心血，著書立說，格物致知，隻為富國強兵……末將……來遲了……讓您受此大辱……九泉之下，焉能瞑目！”他一字一頓，聲音不大，卻字字如千斤重錘，敲在每一個在場將士的心上。
他緩緩起身，解下自己身後的玄色披風，步履沉穩地走到椅前。他動作極其輕柔地，仿佛怕驚擾了逝者的安寧，用披風小心翼翼地將沈括的遺骸連同那身破碎的官服，仔細包裹、覆蓋。
“牛皋。”
“末將在！”牛皋甕聲應道，眼圈通紅。
“著你即刻安排人手，於此院中，擇一清淨向陽之處，為沈大人挖掘墓穴。要深，要牢固。棺槨……”嶽飛環顧了一下四周的殘破，“用這府衙中最好的木材，連夜趕製！務必厚實！陪葬……”他頓了頓，“就將陛下賜予我的那柄玉具劍，一並放入。讓大人在此，也能有心愛之物相伴。”
“得令！”牛皋重重抱拳，轉身大步離去，一邊走一邊用粗糙的手背狠狠抹去眼角的濕潤。
“張憲。”
“末將在！”
“傳令全軍：明日辰時，於黃龍府南門外，舉行公祭大典！所有千戶以上將領，必須到場！著禮官準備祭文，要詳述沈括大人一生功績與氣節！此祭文，需以八百裡加急，抄送汴梁陛下禦前，並通傳各軍！我要讓天下人都知道，忠臣義士，雖死猶榮！我大宋負過他，但絕不會再負他身後之名！更不會再讓任何一位忠良，曝屍於異族之地！”嶽飛的語氣斬釘截鐵，帶著不容置疑的決絕。
“是！末將即刻去辦！”張憲肅然領命。
嶽飛最後看了一眼那張空了的椅子，仿佛要將這一幕深深刻在腦海中。他轉身，大步走出府衙大堂，陽光刺眼，照亮他臉上未乾的淚痕，也照亮他眼中更加堅定的光芒。收複黃龍府，不僅是軍事上的勝利，更是一次精神上的洗禮與救贖。他要用最隆重的禮儀，告慰這位前輩的在天之靈，也要借此向所有人宣告：大宋，回來了！它或許曾跌倒，曾蒙塵，但其脊梁未斷，其魂未泯！
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幾乎同一時間，數千裡外，西北，賀蘭山北麓，黃河“幾”字彎東南，興慶府銀川）外圍戰場。
這裡的戰事，遠比遼東更加混亂、膠著，也更凸顯出新舊戰術思想的激烈碰撞。
李仁孝憑借西夏數十年積累的國力與吞並河西帶來的人口，在天佑四年五月時，確實集結了超過十萬的大軍。然而，這十萬大軍成分複雜，真正具有戰鬥力的西夏嫡係“擒生軍”、“鐵鷂子”精銳，不過三四萬人。其餘大多是被裹挾的黨項部族兵、雇傭來的吐蕃射手、河西回鶻馬隊，以及大量聞風而來、以劫掠為生的流寇、馬賊。這支龐大卻鬆散的軍隊，在圍攻興慶府數月、將周邊富庶村落劫掠一空後，士氣與補給都陷入了困境。他們擅長騎射突襲、抄掠糧草，卻極度缺乏攻堅的耐心與紀律。
當張猛率領的一萬五千宋軍精銳如同神兵天降，突然出現在其後勤生命線——駝城，並以雷霆之勢將其焚毀後，這些外圍附庸部隊的崩潰，比想象中還要迅速。搶劫得來的財富尚未捂熱，更寶貴的性命卻受到直接威脅。成批成批的部族兵與流寇開始潰逃，任憑西夏督戰隊如何彈壓也無濟於事。李仁孝的十萬大軍，轉眼間便隻剩下核心的三四萬正規軍，被張猛從北麵衝擊，種彥崇從靈州方向自東向西擠壓，而興慶府內堅守半年、早已憋足了一口惡氣的種家軍殘部，也在種浩的率領下，開城出擊，自西向南構成第三道包圍圈。
然而，困獸猶鬥。李仁孝畢竟是一代梟雄，他將剩餘主力收縮在黃河與賀蘭山之間一片相對狹窄的區域，背靠黃河天險，依托提前構築的堅固營壘、深挖的壕溝與夯土女牆，擺出決死防禦的態勢。他深知宋軍火器厲害，因此將兵力分散配置，避免密集陣型遭受大麵積殺傷。他手中也有從樸承嗣處得來的部分仿製虎蹲炮，雖然射程、精度遠不及宋軍製式裝備，但憑借地利與工事，進行固守防禦，一時之間竟也形成了難啃的硬骨頭。