天佑四年，七月中，河北西路，真定府。
盛夏的華北平原，熱浪翻滾，知了在衙署外的老槐樹上聲嘶力竭。真定府大堂內，氣氛卻凝重得仿佛結了冰。知府趙德明，一個身材微胖、麵色白皙的中年官員，正顫巍巍地跪在堂下，額頭上布滿細密的汗珠，也不知是熱的，還是嚇的。他麵前的公案後，端坐著麵無表情的河北西路安撫使陳忠和，身旁侍立著麵容肅殺的轉運使陸宰，以及兩名手持樞密院令牌的緋衣使者。
“趙知府，”陳忠和聲音平穩，卻帶著不容置疑的威壓，“接陛下明發上諭及樞密院勘合公文。著革去爾真定府知府一職，即日解除印綬，回京述職，聽候勘問。真定府一應事務，暫由本官兼理。接印吧。”
趙德明身子一軟，幾乎癱倒在地，顫聲道：“陳……陳大人！下官……下官冤枉啊！下官對朝廷，對陛下，可是忠心耿耿啊！支持康王……那……那是昔日權宜之計，乃為保全一方百姓啊！太上皇之事，下官更是一概不知啊！”
“是否冤枉，自有有司查證。”陳忠和不為所動，示意身旁書吏將托盤中的官印取過。“趙大人，請吧。京中使者在此，休要失了體麵。”
趙德明麵如死灰，哆哆嗦嗦地解下腰間的官印，放入托盤，如同被抽走了魂魄。他深知，此去汴梁，等待他的，絕非簡單的‘述職’。支持康王、與太上皇舊部過往甚密，這兩條罪名，在今上已然穩固朝局、大力清算‘附逆’的當下，足以讓他萬劫不複。更何況，他在真定任上，與本地豪強往來密切，在土地清丈中多有掣肘，早已是陳忠和推行新政的眼中釘。此次被拿下，正在情理之中。
看著趙德明被扶出大堂，陳忠和眼中閃過一絲冷芒。他轉身，對堂下肅立的真定府大小官員沉聲道：“諸位都看見了。陛下銳意革新，整頓吏治，此乃大勢所趨。凡忠心王事、勤勉為民者，朝廷必不吝賞賜；但有陽奉陰違、因循苟且、甚至與舊勢力沆瀣一氣者，趙德明便是前車之鑒！如今真定府乃新政試點，望諸君勠力同心，共襄盛舉！”
眾官凜然應諾，人人自危，又帶著幾分對新局的期待與忐忑。
次日，真定府南門外廣場，重演了數日前安撫使衙門前的一幕，隻是規模更大，百姓更多。高台之上，陳忠和再次親自宣講。他首先宣布了趙德明去職回京述職的消息，引來台下百姓一陣竊竊私語和不少叫好聲——趙德明在本地官聲並不佳，尤其是與幾家大戶關係密切，民間早有怨言。
“父老鄉親們！”陳忠和揮手壓下議論，“貪官墨吏，朝廷自有國法懲處。但要讓大家過上好日子，光打掉幾個貪官還不夠！必須拔掉讓咱們農人活不下去的根子！”他聲音洪亮，“今日，本官就要宣布兩件關乎咱們真定府每一戶人家錢袋子、活路子的新章程！”
“第一！設立‘皇家河北銀行’真定分行暨各縣支行、鄉代辦點！”陳忠和高聲道，“這家銀行，是陛下特旨，由內帑、戶部和秦王殿下的四海商行共同出資設立的官辦錢行！它的頭一件大事，就是辦理‘低息借貸’！”
台下頓時鴉雀無聲，所有人，尤其是那些麵帶菜色、衣衫襤褸的農戶，眼睛都瞪大了。借貸？低息？這可是聞所未聞的新鮮事！
“以往，咱們遇到青黃不接、天災人禍，要借糧借錢，隻能去找誰？地主老財！士紳大戶！他們放貸，是什麼規矩？‘九出十三歸’！借一石糧，實際拿到手隻有九鬥，到時候卻要還一石三鬥！利滾利，驢打滾！多少人家就這樣被逼得賣兒賣女，傾家蕩產！”陳忠和的話，句句戳在百姓心坎上，台下響起一片壓抑的啜泣和咒罵聲。
“從今天起！這種吃人的規矩，在真定府，廢了！”陳忠和斬釘截鐵，“皇家銀行的借貸，第一，利息固定，絕不允許超過朝廷規定的上限——年息不得超過兩成！更不準利滾利！第二，借貸手續光明正大，需有保人，在銀行立字據，官府備案，雙方權責一清二楚！第三，若遇天災，實在無力償還，可向官府申請核查，情況屬實者，可酌情減免利息，甚至延期還本！”
“那……那以前借的‘閻王債’咋辦？”有膽大的老農喊道。
“問得好！”陳忠和讚許地點頭，“這就是本官要宣布的第二件大事！即日起，真定府境內，所有民間私相借貸，必須在一月之內，到所在縣衙戶房或即將設立的鄉代辦點進行登記備案！凡未經官府備案的借據、契約，一律視為無效！債務關係，官府不予承認！借貸利率，一律以皇家銀行公布的官定利率為準！凡超過此利率者，一律視為‘高利貸’！借貸方可向官府舉報，一經查實，超出部分利息不予保護，隻需償還本金即可！放貸者若敢借此逼債、強奪田產人口，以搶劫論處，嚴懲不貸！”
這一條規定，如同一塊巨石投入深潭，激起千層巨浪！台下的百姓先是難以置信地寂靜了片刻，隨即爆發出震天的歡呼！許多老人跪倒在地，嚎啕大哭，仿佛壓在身上多年的大山，終於被挪開了一角！而人群外圍，一些衣著體麵的士紳地主，則麵色鐵青，或交頭接耳，或拂袖而去。
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陳忠和冷眼看著這一切，心中想起離京前，父親陳太初在王府書房對他的那番深談。
那是一個悶熱的夜晚，父親屏退左右，隻留他一人。父親指著牆上的巨幅輿圖，聲音低沉而有力：“忠和，你此去河北，看似是清查田畝，實則是要為我大宋，蹚出一條新路。曆代王朝更迭，表麵上多歸因於帝王昏庸、外敵入侵，然其根本，往往在於內部的腐朽，在於‘官逼民反’四字。”
“何為‘官逼’？”父親自問自答，“非僅指一二貪官汙吏的盤剝。更是一整套係統的壓迫。首惡便是權力不受製約。地方官司法、行政、稅收一把抓，無人可製衡，日久必然滋生腐敗，與豪強勾結，‘十年清知府，十萬雪花銀’絕非虛言。其次，便是土地兼並。富者田連阡陌，貧者無立錐之地，百姓失去賴以生存的根本，焉能不反？第三，便是這高利貸！”父親重重一拍案幾，“地方豪紳，利用百姓一時的急難，放貸盤剝，‘九出十三歸’，利滾利，如同附骨之疽，吸乾農戶最後一滴血！這三座大山不搬掉，縱然有十個貞觀之治，也難逃‘其興也勃焉，其亡也忽焉’的宿命！”
“如今，陛下支持新政，正是千載難逢的時機。司法、行政、監察分權，已在朝堂推行，雖不能完全杜絕權力濫用，但至少可避免‘一家獨大’，此為破第一局。土地清查，清丈田畝，厘清‘官田’與‘私田’，規定百姓租種官田的比例與稅賦，給無地流民一條活路，此為破第二局。而這第三局，最棘手，也最關乎民生日常的，便是要打掉這高利貸的吸血鏈條！你在真定，便要以此為突破口，設立官辦銀行，以低息借貸擠壓民間高利貸的空間，並以強硬手段，規範、限製乃至取締非法高利貸！此事必然觸及無數豪強的利益，阻力極大，甚至有性命之虞。但此關一過，則民心可大定，新政根基可穩固！你……敢不敢為天下先？”
如今，他正在踐行自己的諾言。看著台下那些激動萬分的麵孔，陳忠和知道，這一步，走對了。父親常引用古訓‘堤潰蟻孔，氣泄針芒’，告誡他要防微杜漸。這高利貸便是侵蝕王朝根基的最大的‘蟻孔’之一，必須在其釀成大禍之前，堅決堵上。
宣講結束後，陳忠和回到安撫使衙門，立即召見了即將派駐各縣的銀行督辦官和戶房、刑房的主事官員。
“章程已頒布，接下來，關鍵在執行。”他目光銳利地掃過眾人，“銀行放貸，手續要簡，速度要快，但審核不可馬虎，尤其是保人製度，必須落實。各縣登記備案舊債，難免會有阻撓，甚至有人會銷毀借據，威脅債戶。著刑房、巡檢司加派人手，密切注意各地動向。凡有膽敢頂風作案，借登記之機強逼舊債、或以新形式放高利貸者，抓幾個典型，從重從快處置！本官要讓所有人都明白，這真定府，如今是講王法的地方！”
“屬下明白！”眾官員齊聲應道。
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