離開藤編寨，循著皮革的沉香向北穿越山穀，三月後，一片被草原環抱的營地出現在河流沿岸。
鞍具在木架上泛著油亮的光澤，鞣皮坊的石牆上掛著各式工具，幾位老牧民坐在鞣皮缸旁，
正用木槌捶打牛皮，皮革在力道下漸漸變得柔韌，空氣中浮動著皮革的腥香與鞣料的清苦——這裡便是以手工製作鞍具聞名的“鞍具營”。
營門口的老鞍坊前，坐著位正在修整鞍橋的老漢，姓鞍，大家都叫他鞍老爹。
他的手掌被工具磨出厚實的繭子，指腹帶著常年摩挲皮革的油光，卻靈活地用刻刀在木胎鞍橋上雕琢花紋，木屑如碎雪般飄落。
見眾人走近，他舉起一塊鞣好的牛皮：“這牛皮要選‘三歲黃牛背皮’，
皮紋細、纖維密，鞣出來的革能經得住十年馬背摩擦，雨水淋過不發硬，現在的合成革看著光滑，卻悶得馬背長瘡，三年就開裂起皺。”
艾琳娜撫摸著鞍坊外的一副馬鞍，鞍麵的皮革被摩挲得溫潤如玉，銅飾在光下泛著暗啞的光，忍不住問：“老爹，這裡的鞍具手藝傳了很久吧？”
“一千二百年嘍，”鞍老爹指著營地後的牛群，
“從唐朝時，我們鞍家就為驛站做鞍具，那時做的‘雕花鞍’，能讓騎手日行八百裡不累，連西域的商隊都來訂製。
我年輕時跟著師父學做鞍，光練鞣皮就練了五年，師父說皮革是有脾氣的，要順著它的肌理鞣製，才能讓鞍具貼著馬背的弧度。”
他歎了口氣，從鞍坊角落的木箱裡取出幾卷泛黃的鞍譜，上麵用墨筆勾勒著鞍具的樣式、鞣製的步驟，標注著“冬鞍需墊三分駝毛”“夏鞍要留透氣孔”。
小托姆展開一卷鞍譜，羊皮紙已經被油脂浸得發亮，上麵的鞍樣線條粗獷，
還畫著簡單的工具圖，標注著“鞣皮缸需青石砌”“縫線要用鹿筋線”。“這些是做鞍的秘訣嗎？”
“是‘鞍經’，”鞍老爹的兒子鞍革抱著一塊鞣好的皮革走來，皮革在他臂彎裡沉甸甸的，
“我爺爺記的，哪頭牛的皮適合做鞍麵，哪類鞍具該用‘雙層縫’，都寫得清清楚楚。還有這鞍橋的弧度，”他指著鞍譜上的批注，
“是祖輩們用馬背模型試出來的，陡了磨胯，緩了不穩，要像量體裁衣，貼合才舒服。”
他指著最舊的一本，紙頁邊緣已經磨損發黑，“這是元朝時的，上麵還記著戰亂年怎麼修舊鞍，說要把裂皮用銅釘補，既能加固又顯威風。”
沿著牧草壓出的小徑往營地深處走，能看到不少廢棄的鞣皮坊，地上散落著乾裂的皮革，
牆角堆著生鏽的鐵鏟，隻有幾處仍在開工的鞍坊裡，還飄著栲膠的氣息，老匠們正用錐子在皮革上穿孔，鹿筋線在指間穿梭如銀蛇。
“那座是‘祖坊’，”鞍老爹指著營地中心的石屋，“營裡的老人們輪流守著，說不能讓這門手藝斷了。
我小時候，全營人都圍著牛皮轉，宰牛時唱祭歌，鞣皮時比耐心，晚上就在鞍坊裡聽老人講穆王八駿的故事，哪像現在，年輕人都去城裡買機械鞍了，營裡靜得能聽見錐子紮皮的‘噗噗’聲。”
鞍坊旁的鞣皮缸還盛著深褐色的鞣液，牛皮在缸裡緩緩翻動，牆角的栲膠塊堆如小山，旁邊的石臼裡還杵著未熬煮的鞣料樹皮，散發著酸澀的氣味。
“這牛皮要‘三浸三曬’，”鞍老爹撈起一塊半鞣的皮，用手指能輕鬆掐出印痕，
“栲膠能讓皮纖維定形，陽光曬能去腥味，機器鞣製的皮看著軟，卻沒這股子能承重的筋骨。去年有人想把鞣皮缸改成不鏽鋼桶，被老人們攔下來了，說這是營裡的根，不能動。”
正說著，草原上來了幾個開著卡車的人，拿著硬度計在皮革上測試，嘴裡念叨著“耐磨係數”“流水線生產”。
“是來收鞍具的馬具商，”鞍革的臉色沉了沉，“他們說手工鞍太重，要我們用泡沫填充，還說要往皮革上噴亮漆，說這樣更體麵。
我們說這鞍的重量是踏實的保障，銅飾的鏽跡是歲月的勳章，他們還笑我們‘守著老皮缸喝西北風’。”
傍晚時分，夕陽為草原鍍上一層金紅，鞍老爹突然起身：“該縫‘雙鞍橋’了。”
眾人跟著他走進“祖坊”，隻見他將兩塊弧形木胎用鹿筋線固定在鞍底，再蒙上雙層鞣製的牛皮，錐子穿過皮革時發出沉悶的“噗”聲，
每一針都紮在預先打好的孔裡，線跡如直尺般整齊。“這縫鞍要‘線走直線、力透兩層’，”
鞍老爹解釋，“線歪了易斷，力淺了易脫，要像勒馬的韁繩，鬆緊得恰到好處。老輩人說，皮革記著匠人的力道，你對它用心，它就給你護佑，就像做人，要實打實，才能讓人信賴。”
小托姆突然發現，某些鞍具的銅飾上刻著奇怪的圖案，有的像奔馬，有的像火焰。“這些是裝飾嗎？”
“是‘鞍符’，”鞍老爹指著一副刻著火焰紋的鞍橋，
這章沒有結束，請點擊下一頁繼續閱讀！
“老輩人傳下來的，每種圖案都有說法，奔馬代表迅捷，火焰代表興旺，都是鑄在銅裡的祝福。你看這個‘平安結’銅釘，”
他摸著鞍麵上的銅飾，“是我太爺爺打的，說每副鞍都要保騎手平安，不能出半點差錯，都是一輩輩人釘在皮上的信譽。”
夜裡，鞍坊的酥油燈亮著，鞍老爹在燈下教鞍革打銅釘，錘子在他手中起落如舞，銅釘精準地嵌入皮革，與木胎嚴絲合縫。
“這銅釘要‘釘半露半’，”鞍老爹盯著釘帽的平整度，“深了硌馬背，淺了易脫落，就像過日子，要拿捏好分寸才安穩。”
他望著窗外的馬群，“機器做的鞍快，可它縫不出鹿筋線，那些釘子隻是粘上去的，經不住顛簸。”
鞍革突然說：“我打算把城裡的馬術俱樂部關了，回來學做鞍。”
鞍老爹愣了愣，隨即往他手裡塞了一把錐子：“好，好，回來就好，這牛皮總要有人懂它的性子。”
接下來的幾日，營裡的老人們都行動起來，有的整理“鞍經”做檔案，有的在鞍坊前演示鞣皮，
鞍老爹則帶著鞍革教孩子們辨皮、縫線，說就算機械鞍再多，這手工鞍具的手藝也不能丟，留著給後人看看老祖宗是怎麼讓馬背生出穩妥的。
當馬術文化學者趕來考察時，整個鞍具營都沸騰了。
他們看著“鞍經”上的記載，試騎那些帶著“鞍符”的老鞍具，連連讚歎：“這是遊牧民族馬術智慧的活化石啊，比任何現代馬具都有溫度！”
離開鞍具營時，鞍老爹送給他們每人一副小馬鐙，鐙環的銅麵刻著簡單的雲紋，皮革的觸感帶著油脂的溫潤。
“這馬鐙要配著鞍用，”他把馬鐙遞過來，金屬與皮革碰撞發出清脆的響，
“踩上去能穩重心，就像這日子，要腳下紮實，才能走得遠。皮可以鞣，可老祖宗的法子不能忘，那是用千年皮革養出的肌理。”
走在草原的月光下，身後的鞍具營漸漸隱入夜色，錐子紮皮的“噗噗”聲仿佛還在曠野上回響。小托姆拎著馬鐙，突然問：“下一站去哪？”
艾琳娜望著東方的海岸，那裡隱約有座船模坊的輪廓。
“聽說那邊有個‘船模鎮’，鎮上的匠人用樟木雕刻船模，船身的紋路能分水，桅杆的角度能測風，最小的船模都能在水盆裡航行，隻是現在，塑料模型多了，手工船模少了，刻刀都快鏽了……”
皮革的沉香還在鼻尖縈繞，艾琳娜知道，無論是厚重的鞍具，還是泛黃的鞍經，那些藏在皮革裡的智慧，
從不是對生靈的掠奪，而是與自然的相守——隻要有人願意守護這片草原，願意傳承做鞍的匠心，願意把祖輩的生存哲學融入每一塊皮革、