薩馬拉省有個叫黑土村的小地方，村子不大，百來戶人家，房屋歪歪扭扭地擠在河岸高坡上，像一群佝僂著背的老農。伏爾加河在這裡拐了個急彎，河水渾濁泛黃，載著上遊飄來的浮木和偶爾的死畜，日夜奔流。村裡人說，這河是活的，它記得每一粒被奪走的糧食，每一滴被榨乾的血。黑土村的名字源於那肥沃的黑土地，可土地再肥，也養不活人——尤其當那些戴紅星帽的征收隊騎著馬，踏著泥濘小路而來時。馬蹄鐵敲在凍土上，哢嗒哢嗒，像死神的秒針。
1918年深冬，寒風如刀。伊萬·謝爾蓋耶維奇·彼得羅夫蹲在自家土屋的灶台邊，用凍裂的手指搓著最後幾粒黑麥。灶火微弱，映著他溝壑縱橫的臉。妻子安娜·米哈伊洛夫娜抱著三歲的女兒卡佳，孩子的小臉蠟黃，眼睛大得嚇人，像兩顆蒙塵的玻璃珠。屋外，雪片紛飛，覆蓋了田埂，也蓋住了去年秋天被征糧隊踩出的蹄印。伊萬記得清清楚楚：那支隊伍有二十多人，領頭的是個叫費奧多爾·瓦西裡耶夫的胖子，穿著新做的軍大衣，腰帶上彆著左輪手槍。他們按著革命前的地契，硬說伊萬家該交三百普特糧，不管地荒了兩年，不管卡佳正發著高燒。
“伊萬，最後一把麥子了，”安娜的聲音輕得像歎息，她掰開硬邦邦的麵包，分給丈夫和女兒，“卡佳今天隻喝了半碗菜湯。”
伊萬沒吭聲。他想起費奧多爾那張油光發亮的臉：“彼得羅夫，糧食是國家的命脈！城裡工人在挨餓，白匪在反撲，你這點私心，對得起紅旗嗎？”征糧隊走時，馬車上堆滿了從各家搜刮的麻袋，伊萬追出去，抓住車轅哀求：“留點種子吧，開春要下地……”費奧多爾甩開他，鞭子抽在馬背上：“種子？國家給你種子！你的命是蘇維埃給的！”車輪碾過雪地，留下兩道深溝，像村子被撕開的傷口。
夜裡，卡佳開始抽搐。她的小手抓著伊萬的衣襟，氣若遊絲：“爸爸，肚子……空空的。”安娜用儘最後力氣燒了熱水，可孩子再沒睜眼。伊萬抱著那具輕飄飄的小身體，走到屋後菜園。雪停了，月光慘白，照著光禿禿的菜畦。他挖了個淺坑，剛把卡佳放下，忽然聽見窸窣聲。低頭一看，坑邊竟站著另一個“卡佳”——渾身透明，穿著破爛的紅裙子，手裡攥著一把灰燼。小鬼魂仰起臉，眼睛是兩個黑洞：“爸爸，費奧多爾叔叔說，國家比我重要。可灰燼……不能當飯吃。”伊萬想抱她，手卻穿過了她的身體。小鬼魂咯咯笑起來，笑聲像風鈴，又像哭：“彆埋我。灰燼會飛走的。”她張開手，灰燼隨風散開，在月光下化作無數細小的光點，像螢火蟲，又像麥粒。伊萬癱坐在雪地裡，凍僵的淚劃過臉頰。他抬頭，遠處伏爾加河的嗚咽聲更響了，仿佛整條河都在吞咽灰燼。
1921年夏，伏爾加河流域大旱。土地裂開道道溝壑，像大地的傷疤。黑土村的麥苗剛冒頭就枯死了，河床裸露著龜裂的泥塊。伊萬瘦得隻剩骨架，和安娜蜷縮在土屋裡。費奧多爾又來了，這次帶著美國救濟隊的消息。一個高個子洋人，叫赫伯特，跟著費奧多爾走進村子。赫伯特戴著圓眼鏡，說話溫和，承諾每天給每人發一磅麵包。費奧多爾挺著肚子，拍著赫伯特的肩：“看，美帝國主義也有良心！但記住，這是蘇維埃的恩賜！”伊萬站在人群裡，看見費奧多爾腰間的皮帶勒進肉裡——他總在征糧點偷吃美國罐頭。
救濟站設在村公所，每天人山人海。伊萬排隊領麵包時，聽見身後兩個老婦低語：“聽說薩馬拉城有人吃人了……昨天老瑪爾法的兒子失蹤，今早她家煙囪飄出肉香。”伊萬胃裡一陣翻滾。夜裡，他被哭聲驚醒。開門一看，菜園裡聚著十幾個鬼魂：有卡佳，有隔壁餓死的老鐵匠，還有個穿破裙子的女人抱著空繈褓。他們排著隊，像活人領救濟糧一樣，走向村公所。卡佳飄在最前，小手舉著一塊發光的“麵包”，走近了才看清是塊發黴的石頭。鬼魂們齊聲唱：“列寧同誌說，麵包會有的！可我們的麵包，是灰燼做的……”歌聲淒厲，驚醒了村裡的狗，狂吠聲撕破夜空。翌日，費奧多爾氣急敗壞地宣布：“反革命謠言！美國麵包管夠！”可當天就有人發現，救濟站倉庫的麵粉袋被咬開，裡麵全是灰。赫伯特搖頭歎氣：“是老鼠，一定是老鼠。”伊萬知道不是——他看見卡佳的鬼魂蹲在倉庫頂，正把一袋袋麵粉變成灰燼，嘴裡哼著兒歌：“灰燼麵包，灰燼湯，爸爸的田裡沒糧倉……”
災情最重時，伊萬和安娜逃到薩馬拉城。城裡更像地獄：街道上躺著腫脹的屍體，野狗撕扯著殘肢。他們在橋洞下遇見個老頭，自稱謝苗·伊裡奇，曾是沙皇時代的教師。謝苗分給他們半塊樹皮餅，眼神渾濁：“年輕人，記住，不是天災。是人把命當草芥。”話音未落，一群穿皮襖的壯漢圍上來，刀尖閃著寒光。謝苗猛地推開伊萬：“跑！他們是‘人肉鋪子’的！”伊萬拉著安娜狂奔，回頭隻看見謝苗被拖進小巷，刀光一閃，血濺在雪地上。當晚，伊萬在橋洞做噩夢：謝苗的鬼魂坐在灰燼堆裡，捧著一本燒焦的書，書頁上字跡是血寫的：“國家比人重要？可灰燼……不能當飯吃。”鬼魂抬頭，書頁翻飛，每一頁都映出費奧多爾偷吃罐頭的臉。伊萬驚醒，安娜正用雪水給他擦臉。她輕聲說：“謝苗老師說得對。人若不把人當人，神也要唾棄他。”他們靠著美國救濟活下來，可卡佳的鬼魂夜夜跟著他們。在伏爾加河邊，小鬼魂指著對岸薩馬拉城的燈火：“媽媽，那邊有人在吃人肉湯。湯裡……飄著我的紅發帶。”
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十年後，1932年秋，黑土村換了天地。集體農莊的紅旗插在村口，廣播喇叭天天喊：“加入農莊，幸福萬年！”伊萬的兒子米哈伊爾·伊萬諾維奇已長成壯小夥，但眼神疲憊。斯大林同誌的命令下來了：土地歸公，牲畜充公，糧食優先供應城市和出口。征收指標高得離譜——黑土村要交五百普特，可旱災讓收成不足百普特。新來的征收隊長叫尼古拉·彼得羅維奇，瘦高個，戴眼鏡，說話文縐縐：“米哈伊爾同誌，個人利益要服從鋼鐵洪流！烏克蘭的同誌超額完成任務，你們伏爾加河人不能落後！”米哈伊爾攥緊拳頭：“尼古拉同誌，我家三歲兒子今天啃樹皮了！”尼古拉推推眼鏡，鏡片反著冷光：“曆史車輪下，小石子要主動讓路。”
夜更深了。米哈伊爾偷藏了半袋麥種，想給病中的妻子達莉婭和兒子小伊萬。剛埋進地窖，尼古拉帶人破門而入。他們挖出麥種，尼古拉用皮靴碾著麥粒：“反集體化分子！你的麥子，比同誌們的命金貴？”達莉婭撲上來護糧，被推倒在地，頭撞在門框上，血流了一地。小伊萬哭喊著撲向媽媽，尼古拉不耐煩地揮手：“帶走！糧食一粒不留！”馬車遠去時，米哈伊爾跪在血泊裡，聽見達莉婭最後的氣音：“告訴小伊萬……彆信紅旗……”三天後，達莉婭和小伊萬都死了。米哈伊爾把他們埋在卡佳的墳邊。夜裡，墳地亮起幽幽綠光。卡佳的鬼魂領著達莉婭和小伊萬的魂，手拉手跳舞。小伊萬的鬼魂穿著破棉襖，蹦跳著唱：“尼古拉叔叔的倉庫，堆滿金麥子！我們的肚子，裝滿灰燼粒！”達莉婭的鬼魂飄到米哈伊爾麵前，頭發滴著血水：“米沙，他們把糧食賣去國外換拖拉機，卻讓我們喂灰燼。”米哈伊爾想抱她，她卻化作一陣風，卷起地上的落葉，拚成斯大林畫像——畫像的嘴突然咧開，吐出灰燼，灰燼落地變成小蟲，鑽進米哈伊爾的鞋。
1933年春，饑荒如瘟疫蔓延。黑土村十室九空。鬼魂們不再躲藏，白天就在村口晃蕩。老鐵匠的鬼魂推著破鐵車，車上堆滿發光的“麵包”，走近了看是石頭和骨頭。他見人就吆喝：“新鮮熱乎的灰燼麵包！三盧布一磅，國家定價！”尼古拉的征收隊嚇得不敢出門。某夜，米哈伊爾聽見敲窗聲。開窗一看，是卡佳的鬼魂，她身後跟著上百個透明人影——有薩馬拉城的人肉鋪子受害者，有烏克蘭逃荒來的農民儘管故事在羅刹國，但這裡的鬼魂可不承認這個國界），甚至有個穿美國製服的幽靈，胸前彆著救濟徽章。卡佳說：“哥哥，我們組了‘饑餓軍團’，去薩馬拉城找尼古拉算賬！”米哈伊爾跟著他們飄到城裡。尼古拉的辦公室燈火通明，他正和官員們分食烤鵝。鬼魂們湧進房間，老鐵匠的鬼魂把“灰燼麵包”塞進尼古拉嘴裡。尼古拉嗆得咳嗽，鵝肉從盤子裡跳起來，變成灰燼覆蓋桌麵。官員們驚叫：“幻覺！是富農的詛咒！”可尼古拉看見達莉婭的鬼魂站在窗邊，血從額頭流下，彙成一行字：“你吃的，是我的命。”他瘋了似的逃回家，當夜開槍自殺。翌日，村裡人發現他屍體躺在糧倉，倉裡堆滿發黴的麥子——全是征來的糧，沒發給村民一粒。
米哈伊爾以為能喘口氣了。可1941年戰爭爆發，他被征入伍。四年後，1945年夏，他拖著瘸腿回到黑土村。村子更破敗了，伏爾加河濁浪翻滾，像煮沸的灰湯。米哈伊爾隻剩他一人——父母在戰時餓死，妻子孩子早化作鬼魂。他住進半塌的土屋，牆上還掛著斯大林畫像。1946年，和平的喜悅還沒散儘，新饑荒又來了。戰爭摧毀了農田，牲畜死絕，可征收指標更高了。新隊長叫瓦西裡·伊萬諾維奇，矮胖子，總舔著肥厚的嘴唇：“米哈伊爾同誌，重建祖國需要糧食！美國佬想援助？斯大林同誌說，蘇聯人骨氣比麵包硬！”米哈伊爾在集體農莊挖土豆，聽見廣播裡播：“我國糧食自給自足，謝絕帝國主義施舍。”他苦笑：倉庫裡堆著準備出口換機器的麥子，而孩子們在啃皮帶。
旱災雪上加霜。土地乾裂，連草根都被挖光。米哈伊爾夜夜夢見達莉婭和小伊萬。小鬼魂坐在灶台上，用灰燼捏小麵包：“爸爸，瓦西裡隊長說，死幾個老兵不打緊，工廠才是命根子。”米哈伊爾病倒了，高燒中看見鬼魂們齊聚屋內。卡佳領著達莉婭、小伊萬，還有謝苗老師、老鐵匠，甚至尼古拉的鬼魂也來了——他脖子上掛著絞索，眼神痛苦：“我錯了……灰燼堵不住良心。”謝苗的鬼魂捧著那本血書，翻到新頁：“1946年，勝利者的墳場。”鬼魂們手拉手圍住米哈伊爾，唱起古老的伏爾加船夫曲，但歌詞變了：“伏爾加河啊伏爾加河，你載著麥子去國外，載著我們的命回灰燼窩……”歌聲中，斯大林畫像從牆上掉落，相框碎裂，照片上的眼睛流出灰漿。
瓦西裡來收糧時，發現米哈伊爾死在土炕上。瘦得隻剩一把骨頭，手裡攥著半塊觀音土餅。瓦西裡啐了一口：“逃兵就是沒覺悟！”他帶人翻箱倒櫃，隻搜出幾枚生鏽的銅幣。葬禮草草辦了，墳挨著卡佳一家。當晚，鬼魂們沒唱歌。他們排著隊，沉默地走向村公所。瓦西裡在辦公室喝酒，突然燈滅了。月光下，窗上映出上百張透明的臉——卡佳、達莉婭、小伊萬、謝苗、老鐵匠、尼古拉，還有薩馬拉城那些不知名的餓殍。瓦西裡嚇得打翻酒瓶，醉醺醺地吼：“滾開！蘇維埃不怕鬼！”卡佳的鬼魂穿窗而入，小手按在他胸口。瓦西裡感到刺骨的冷，低頭看，自己肥厚的肚子正迅速乾癟，皮膚變灰，像風乾的臘肉。他尖叫著抓撓胸口，鏡子裡映出他瘦骨嶙峋的倒影，眼窩深陷，活脫脫一個餓殍。鬼魂們齊聲低語：“你吃的每一口，都有我們的血。現在，償命吧。”瓦西裡癱倒在地，第二天被發現時，屍體乾癟如木乃伊，嘴角掛著灰漿，手裡緊握的伏特加瓶裡，裝滿了灰燼。
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1961年秋，作家謝爾蓋·阿列克謝耶維奇來到黑土村采風。他三十多歲，戴眼鏡，為寫“社會主義建設成就”收集素材。村裡老人躲著他，隻一個叫葉夫多基婭的老婦肯說話。她佝僂著背，在伏爾加河邊洗衣服，河水依舊渾濁。“謝爾蓋同誌，彆信報紙，”她壓低嗓音，“問問河水，它記得灰燼的滋味。”夜裡，謝爾蓋住在廢棄的村公所。月光透過破窗，照在牆角一堆灰上。忽然，灰堆蠕動起來，聚成卡佳的模樣。小鬼魂飄到他床前，眼裡沒有惡意，隻有悲傷：“作家叔叔，寫寫我們吧……是卡佳，是達莉婭，是小伊萬。我們隻想吃飽飯。”謝爾蓋嚇得發抖，卻鬼使神差點頭。
接下來幾夜，鬼魂們陸續現身。達莉婭抱著小伊萬，講述1933年的集體農莊；謝苗老師翻開血書，展示1921年薩馬拉的人肉鋪子；老鐵匠推著灰燼車，哼著諷刺歌：“瓦西裡同誌說，灰燼能煉鋼！可我們的骨頭，煉不出一斤糧……”最震撼的是尼古拉的鬼魂，他脖子上的絞索化作麥穗：“我曾以為國家是神，可神不吃灰燼。”謝爾蓋的筆記本寫滿字，墨跡混著淚水。他問：“為什麼是灰燼？”卡佳的鬼魂攤開小手，灰燼在掌心聚成伏爾加河的形狀：“因為活人忘了我們，我們就成了灰。可灰燼裡，有麥子的魂。”
最後一夜，鬼魂們齊聚。小伊萬的鬼魂蹦跳著說：“作家叔叔，斯大林同誌說，曆史是勝利者寫的。可我們的勝利，是變成灰後還能唱歌！”他們手拉手，在月光下跳起環舞。歌聲淒婉，歌詞是伏爾加民謠改的：“紅旗飄飄，麥田空空，征糧隊的靴子，踏碎我們的夢。國家啊國家，你比灰燼重，可灰燼的命，也是命一條……”謝爾蓋淚流滿麵，突然高喊：“我會寫！讓所有人知道！”歌聲戛然而止。鬼魂們靜靜看著他，卡佳的鬼魂微笑：“謝謝。但記住，人若不把人當人，灰燼總會回來。”晨光初露時，鬼魂們化作光點，融入伏爾加河的霧氣中。河邊，隻留下一本血書——謝苗的那本，封麵寫著：“給不忘灰燼的人。”
謝爾蓋帶著血書回城，決心發表真相。可剛到編輯部，主編拍桌怒斥：“反蘇維埃宣傳！斯大林同誌是偉大領袖！”血書被沒收燒毀。謝爾蓋被下放西伯利亞。多年後，1985年，他白發蒼蒼回到黑土村。村子更荒了，年輕人全跑光。葉夫多基婭已去世，墳在卡佳一家旁邊。謝爾蓋在伏爾加河邊坐了一夜。月光下，河水嗚咽依舊。他掏出藏了二十年的筆記本，最後一頁是他新寫的：“曆史不是灰燼。是灰燼裡開出的花，提醒活著的人——彆讓麥子變成灰。”風起時，筆記本從他膝上飄走，落進伏爾加河。河水卷著紙頁，漩渦中，他仿佛看見卡佳的小手從水中伸出，接過紙頁，笑容如月光般清澈。
伏爾加河永遠記得。它載著灰燼，也載著歌聲，流向看不見的遠方。而黑土村的土屋裡，斯大林畫像早已腐爛，牆角積滿灰。灰堆偶爾蠕動，像在呼吸——那是無數個卡佳、達莉婭、小伊萬，在等待一個不再把人當灰燼的世界。東斯拉夫的土地上，母親們哄孩子睡覺時，會哼起改了詞的搖籃曲：“睡吧睡吧，小寶貝，麥子黃時莫心碎。若見征糧隊，快藏起灰燼堆。因灰燼的命，也是命一條，神的眼睛，從不蒙塵灰。”歌聲飄過田野，飄過伏爾加河，飄進每個記得灰燼滋味的人心裡。畢竟，在羅刹國，真正的偉大不是鋼鐵洪流，是灶台上一碗熱湯的溫度——哪怕那湯，是用灰燼熬的。
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