光緒三年冬，我赴京應試落第，歸途染了風寒，行至真定府地界便發起高熱。車夫見我麵如金紙，恐有閃失，竟趁夜解了轅馬，席卷細軟逃之夭夭。我掙紮著滾下破車，隻抱著半舊書篋，深一腳淺一腳挨進一座荒園避雪。
園名“蕪園”，門牆傾頹，枯藤如蟒蛇盤踞。園中唯餘半壁頹屋，窗欞儘朽，寒風裹著雪沫直灌進來。我蜷在牆角，將書房裡所有衣物裹在身上，仍凍得齒關相譏。昏沉間摸到書篋夾層裡一包鬆子糖——原是母親怕我路上苦悶塞的，竟未被車夫搜去。糖已板結，含一粒在口，甜得發苦，卻勾出無限酸楚。
“咦？這是什麼？甜絲絲的！”
“笨！定是人間零嘴兒！”
兩個清脆的女聲忽然在死寂中響起，驚得我汗毛倒豎。睜眼四顧，空堂破敗，唯有月光穿過殘瓦，在地上篩出幾塊慘白光影。莫不是燒糊塗了？
正驚疑，一陣窸窣細響自書房傳來。篋蓋竟被頂開一條縫，兩點豆大的幽綠光芒在黑暗中閃爍。緊接著，兩個約莫巴掌高的小人兒，手腳並用地爬了出來！
月光下看得分明，竟是兩個玉雪可愛的女娃娃！一個穿杏子黃衫子，丫髻上簪朵乾枯小菊；另一個著水紅襖裙，發間彆著半片褪色楓葉。兩人臉蛋都如剝殼雞蛋，偏生肌膚在月光下透著一股奇異的瑩白，不似活人。
黃衫子抽著小鼻子，循著鬆子糖的氣味，竟攀著我衣襟一路爬到我胸口，小腦袋湊近我唇邊嗅了嗅：“呀！果然是甜的！”她膽子極大，伸出嫩藕似的小指頭，竟想從我齒間摳那半化的糖塊。
“阿萸，不可無禮！”紅襖裙急得跺腳，聲音卻軟糯。
我驚得忘了咳嗽，僵著不敢動。那叫阿萸的黃衫子指尖已觸到我嘴唇，冰涼刺骨！我猛地一顫，阿萸受驚，“哎呀”一聲，腳下不穩，竟順著我衣襟骨碌碌滾落下去！
“當心！”我下意識伸手去接，掌心卻隻觸到一股奇寒氣流。阿萸小小的身影在半空靈巧翻了個跟頭，輕飄飄落在積灰的地麵上，毫發無損，還衝我吐了吐舌頭：“嚇不著我！”
紅襖裙忙飄過來，斂衽一禮，細聲細氣道：“公子恕罪，阿萸頑劣。我名素影，她是妹妹阿萸。我姐妹乃此園中古梅所孕的樹魄，並非害人精怪。”她聲音雖細，卻字字清晰，帶著空穀回音般的渺遠。
原來如此！我心中驚駭稍平，又覺新奇。素影見我咳得撕心裂肺，蹙眉道：“公子病勢沉屙，此地陰寒，恐難捱過今夜。”她與阿萸低語幾句，兩小隻忽然手拉手，口中念念有詞。隻見她們周身泛起極淡的銀白光暈，無數細如塵埃的瑩白光點自殘破梁柱、牆角磚縫中析出，如同冬日嗬出的白氣，絲絲縷縷彙聚到我周身。
說來也奇，那光點觸體，竟似暖流滲入四肢百骸，胸口灼痛立時減輕，咳喘漸平。寒意雖仍在，卻不再砭骨。
“這是…園中草木殘存的些微生氣，暫借公子禦寒。”素影解釋，小臉略顯疲憊。
阿萸卻已爬上書篋，好奇地翻弄我的《楚辭集注》：“好厚的磚頭！裡麵畫的是小人打架麼？”她指著屈原行吟圖。
我忍俊不禁，病中竟生出一絲暖意。取出幾粒鬆子糖放在破窗欞上：“小小心意，謝二位援手。”
阿萸歡呼一聲，撲過去抱住一粒比她還高的糖塊。素影也撚了一小粒，斯文地小口舔著，眉眼彎彎：“百年未嘗此味了。”
此後數日，我在這半壁茅屋中養病，素影與阿萸成了常客。白日她們隱於梅樹，入夜便攜些微弱生氣為我驅寒。阿萸頑皮，常在我讀書時，攀著毛筆管蕩秋千，或躲在硯台後，待我蘸墨時突然跳出扮鬼臉。素影嫻靜，每見我凝神苦讀，便默默伏在書頁一角，用微光替我照亮蠅頭小楷。寒夜漫漫，有她二人作伴，竟不覺孤寂淒涼。
一日，我翻書尋一句莊子，苦思不得。素影忽飄至書頁上方，小手一指：“公子，可是‘泉涸，魚相與處於陸’？”我訝然：“你竟知莊子？”素影赧然垂首：“園中藏書樓未塌時，曾有位老儒在此注經，夜夜吟誦，我姐妹聽熟了。”
談及往事，素影難得話多。方知百年前此園乃城中名士沈公彆業，藏書萬卷。沈公有一女，酷愛寒梅，於園中手植老梅一株。後家道中落，沈小姐病逝前，將畢生珍愛的梅花圖冊埋於梅下。沈公悲慟，不久亦鬱鬱而終。藏書樓毀於雷火，唯餘此樹此屋。
“我姐妹便是那老梅得沈氏父女精魂點化，又吸了百年月華所生。”素影撫摸著窗欞外探入的一段枯枝，神色黯然，“可惜近年園外穢氣侵染，梅樹靈氣日衰，怕也撐不了許久了。”
阿萸正抱著半粒鬆子糖打盹，聞言立刻驚醒，急道：“阿姐莫怕！待這書生病好了，讓他替我們鬆土施肥！”我心頭一軟，鄭重道：“二位救命之恩，沈硯沒齒難忘。待我病愈，必設法養護此樹。”
半月後，我大病初愈，辭彆二姝。臨行前，素影引我至老梅樹下。虯枝盤曲如鐵，樹皮皸裂似鱗，唯在背陰處斜出一小枝，綴著三五朵伶仃白梅，幽香暗渡。
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“公子，”素影仰著小臉，月光在她瑩白的肌膚上流淌，“此去路途遙遠，我與阿萸折此梅枝相贈。見它如見我姐妹，願佑公子平安。”阿萸踮腳折下那細枝，小心翼翼遞給我。花枝入手，寒香沁骨，花苞如冰玉雕成。
我將梅枝珍重插入書篋，對著老梅深揖：“梅君珍重，沈硯必返。”
次年春闈，我竟僥幸得中三甲。外放候缺之際，第一樁事便是變賣京中薄產，攜資重返真定府。
蕪園依舊荒僻，老梅卻更顯頹唐。半邊枝乾焦黑如炭，似是遭過雷火。唯樹根處鑽出幾莖孱弱新綠，在料峭春風中瑟瑟發抖。
“素影！阿萸！”我撫著枯槁樹皮呼喚。
良久，一段焦枝後慢吞吞探出個小腦袋，正是阿萸。她身形竟比去年模糊許多，像隔著一層毛玻璃，連頭上那朵小菊也萎謝了。