“呆書生…你還真回來啦？”阿萸聲音細若蚊蚋，飄飄忽忽落在我肩頭，輕得幾乎沒有分量。她的小手觸到我臉頰，寒氣比去年更甚，激得我一顫。
“你姐姐呢？”我急問。
阿萸指向樹根：“阿姐…為了護住最後一點靈根，耗力太多…睡著啦…”
隻見虯結樹根凹陷處，素影蜷成小小一團，通體透明如冰，眉目依稀可辨，卻似隨時會化去。我忙取出備好的水囊，將特地尋來的無根水緩緩澆在樹根周圍。又按老花農所授之法，以銀針挑去枯朽樹皮，敷上生肌藥膏。
此後月餘，我賃下蕪園旁一處小屋，日日來此培土、澆水、焚香祝禱。阿萸精神稍複，便又顯出頑皮本性，常坐在我肩頭，指揮我修剪枯枝：“左邊！左邊那杈礙事！”素影仍沉睡根下，通體卻漸有瑩光流轉。
清明那夜，風雨大作。我憂心梅樹，提燈冒雨探視。隻見老梅在狂風中劇烈搖晃，新敷的藥膏被衝刷殆儘，那幾莖嫩芽岌岌可危！我急解外袍欲裹住樹乾，一道慘白電光卻直劈而下！
“公子閃開！”
一聲清叱！素影竟自樹根處飛身而出，小小的身軀瞬間化作一團柔白光暈，堪堪擋在雷電與梅樹之間！
“轟——！”
雷火與光暈猛烈相撞！刺目白光中，素影的身影如斷線紙鳶般倒飛回來，直直墜入我懷中。入手冰冷刺骨，她周身光芒黯淡如風中殘燭，小臉慘白透明，連眉目都模糊了。
“阿姐！”阿萸淒呼著撲來。
“快…護住靈根…”素影氣若遊絲，指向樹根。方才雷擊處，一段新枝已被灼焦，樹根裂開一道深痕，內裡一點微弱的碧光正急速閃爍，如同將息的心臟。
我肝膽俱裂，猛地想起書篋中那枝寒梅！取出看時，枝上梅花竟在風雨中灼灼盛放！我將梅枝插入樹根裂縫，又咬破指尖，將血滴在素影眉心。
“以血為契，精氣相哺！”我嘶聲念出《群芳譜》中記載的古法。血珠滲入的刹那，素影身形驟然清晰一分！
阿萸見狀，毫不猶豫地將小手按在我流血指尖。一股奇寒順指尖湧入，我渾身劇顫，卻見素影周身光華漸穩，樹根裂縫中那點碧光也停止閃爍，緩緩搏動起來。
風雨漸歇，東方既白。素影終於睜開眼，對我虛弱一笑，與阿萸相擁著隱入樹乾。老梅焦痕猶在，但裂縫處已生出一層淡黃新皮，那截插入的梅枝竟生出細小白根，與老樹融為一體。
又三年，我補缺真定府同知。上任後第一道手令，便是將蕪園劃為官地，立碑保護老梅。城中富商馬員外覬覦園地，欲強買改建彆業。我嚴詞駁回，結下怨懟。
中秋夜，我正於梅下設案獨酌，祭奠沈氏父女。忽聞牆外人聲鼎沸，火光衝天！
“走水了！快救火！”
園牆外堆放的木料燃起熊熊大火，火舌隨風舔向老梅枯枝！更有一群潑皮翻牆而入，手提木桶，內裡竟是刺鼻鹽水！
“沈大人！”為首潑皮獰笑，“馬老爺說了，這妖樹惑亂官心，今日特來‘除害’！”言罷揚手欲潑！
千鈞一發之際，老梅無風自動！無數焦黑梅枝如活蛇般暴長，瞬間纏住潑皮手腳！鹽水桶“哐當”墜地，潑皮們驚恐掙紮，卻被越纏越緊。
素影與阿萸的身影在火光中顯現，竟已長成少女模樣！素影白衣勝雪，阿萸黃衫明豔，兩人並肩立於烈焰之前，長發與衣袂在熱風中狂舞。
“誰敢傷我梅君！”素影聲音清冷如冰，素手一揮，漫天火星竟凝滯半空！
阿萸叉腰嬌叱：“滾！”小手淩空一推，那幾個潑皮如被無形巨浪擊中，倒飛過牆，摔入外麵水渠。
火場外，馬員外正坐轎督陣，見此異象，嚇得魂飛魄散。阿萸隔牆瞥見，調皮一笑，朝他轎簾吹了口氣。陰風過處，轎簾掀開，馬員外頓覺麵皮如被冰針攢刺，怪叫一聲，竟就此口歪眼斜，半邊身子僵麻不能動。
一場鬨劇終散。我急召衙役撲滅餘火，所幸老梅隻燎焦了些許新皮。素影與阿萸力竭，身形淡如薄霧。素影望著我，眼中有欣慰，有不舍：“公子高義，夙願已償。沈氏藏書樓雖化劫灰，然樓中萬卷精魄，早與梅根相融。此樹不枯，文脈不絕。”
她與阿萸攜手退向梅樹，身影漸融於虯枝。最後一刻，阿萸忽然回眸，衝我眨了眨眼，露出初見時那般狡黠笑容：“呆書生！鬆子糖…記得常備呀！”
銀鈴般的笑聲尚在風中，兩人已化作點點流螢，沒入樹乾。梅樹通體光華流轉，枯枝之上，竟以肉眼可見的速度抽出翡翠般的新芽！
我獨立月下，撫摸著溫潤樹身，忽覺肩頭微沉。側目望去，三兩朵新綻的白梅悄然棲落，寒香浸骨，經久不散。
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