河灣鎮的老漁夫陳七，水性極好，卻有個怪癖——每日天擦黑，必獨自劃著小船，去黑水河最湍急的回龍灣下網。那裡水深流急，漩渦暗藏，沉過不少船隻，當地人視為禁地。有人勸他，他隻嘿嘿一笑，露出被旱煙熏黃的牙：“那灣子裡魚多，肥著哩！再說了，窮命一條，閻王爺都懶得收。”
這彎月牙兒細得像道疤，冷冷地掛在天邊。陳七如常下了網，泊在灣口一塊半浸水的礁石旁，摸出葫蘆喝了幾口烈酒驅寒。酒意上頭，他對著黑沉沉的水麵，絮絮叨叨說起白日裡受的窩囊氣：魚行掌櫃如何克扣斤兩，碼頭管事的如何刁難…末了長歎一聲：“唉，這日子，還不如水裡泡著的痛快！”
話音剛落，船尾的水麵“咕嚕”冒起一串碗口大的氣泡。陳七一驚，酒醒了大半。借著朦朧月光，隻見水麵下似乎有個模糊的影子在晃動。
“誰？”陳七抄起船槳，心提到了嗓子眼。
那影子沒有沉下去，反而緩緩上浮。水麵無聲地分開，一個腦袋冒了出來，濕漉漉的頭發緊貼著頭皮，臉色是一種常年不見天日的、水泡過似的慘白，唯獨一雙眼睛，在黑暗裡顯得格外清亮，帶著點好奇，打量著陳七。
是個年輕後生模樣，約莫二十出頭，穿著一身早已看不出顏色的破舊水袍，像是河底淤泥裡撈出來的。
陳七頭皮發麻，握著船槳的手心全是冷汗：“你…你是人是鬼？”
那水鬼陳七心裡已認定）竟咧開嘴笑了笑，露出一口白牙，聲音透過水波傳來，帶著奇特的甕響：“老丈莫怕。聽您剛才說話，也是個心裡憋悶的。長夜漫漫，水底下冷清，上來討口酒喝，順便…聽您嘮嘮嗑，可好？”
陳七活了大半輩子，也是膽大包天的主兒。見這水鬼並無惡意，反倒有幾分落魄書生的溫吞氣，驚懼之心稍減。他猶豫片刻，竟鬼使神差地將酒葫蘆遞了過去：“…酒不好，湊合喝。”
水鬼也不客氣，濕漉漉的手接過葫蘆，仰頭“咕咚”灌了一大口。說來也怪，那酒水竟沒從他身上漏下去，仿佛真被他喝進了肚裡。一抹紅暈竟浮現在他慘白的臉上，更添幾分詭異。
“好酒！”水鬼咂咂嘴，把葫蘆遞回，“我叫阿六，淹死在這回龍灣，快三年了。”
一人一鬼，一個在船上，一個半浮在水裡，借著慘淡的月光和烈酒，竟真聊了起來。阿六講他生前是個外鄉的窮書生，坐船趕考遇了風浪，船翻在回龍灣。陳七講他打魚的艱辛，世道的涼薄。說到苦悶處，阿六也跟著歎氣，水麵上便泛起圈圈漣漪。
一來二去，竟成了習慣。每晚陳七搖船至此，對著水麵喊一聲：“阿六，喝酒了！”不多時，那個濕漉漉的腦袋便會冒出來。陳七帶酒，有時還帶點岸上的醬豆、燒餅，阿六便講些水底的見聞：沉船裡的瓷碗、石縫裡發光的怪魚、淤泥下埋著的朽骨…陳七聽得津津有味，隻覺這水鬼比岸上許多活人更可交心。
這晚，陳七照例泊船。阿六卻遲遲不露麵。陳七連喊幾聲，水麵才“嘩啦”一聲響，阿六冒了出來，臉色比平日更白，眼神躲閃，帶著一種難以言喻的焦躁和…愧疚。
“七叔…”阿六的聲音有些發顫，“明晚…明晚您千萬彆來下網了！”
“咋了？”陳七心頭一緊。
阿六低下頭，濕發遮住了眼睛：“我…我的‘時辰’快到了。按規矩，該找替身了。明晚子時，有個該淹死的人會路過這裡…我…我得…”他聲音越來越低，帶著濃重的掙紮和痛苦，“我實在不想害人…可若錯過了這次，不知又要等多少年才能脫身…”
陳七愣住了，一股寒意順著脊椎爬上來。他看著阿六痛苦掙紮的樣子，心中五味雜陳。水鬼找替身才能輪回轉世，這是自古的傳說。可想到明日此時，一個活生生的人將溺斃在這冰冷的河水裡，而眼前這個相處多日、言談投契的“朋友”便是索命的無常…陳七隻覺得胸口堵得慌。
“七叔，您…您就當沒認識過我。”阿六抬起頭，眼圈竟有些發紅也不知是水還是淚），“明晚之後，我就不在了…您…您保重。”說完，不等陳七回應，他猛地沉入水中，隻留下一圈迅速擴散的漣漪。
陳七一夜未眠。第二天，他破天荒沒去回龍灣，卻也沒在家待著。他像丟了魂似的在鎮上晃悠，耳朵豎得老高，打聽誰家有人要渡河。直到傍晚，才聽碼頭的人議論，說鎮西頭有個叫徐三的潑皮無賴，欠了一屁股賭債，今晚要偷偷劃船過河，去鄰縣躲債。
陳七心頭猛地一跳——就是他了！他瘋了一樣跑到渡口，徐三那艘破舊的小船果然不見了。他立刻跳上自己的船，拚命往回龍灣劃去！
夜色如墨，河風嗚咽。陳七趕到回龍灣時，遠遠就看見徐三那艘小船正歪歪扭扭地駛進最凶險的漩渦區！徐三顯然喝醉了酒，在船頭手舞足蹈，渾然不覺大禍臨頭。
就在小船即將被一個巨大的旋渦吞噬的瞬間！異變陡生！
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徐三腳下濕滑的船板猛地一翹！他驚呼一聲，手忙腳亂地揮舞著雙臂，眼看就要一頭栽進那漆黑翻滾的旋渦中心！陳七的心提到了嗓子眼。
然而，徐三的身體在船舷邊詭異地頓住了！仿佛有隻看不見的大手，在他背後狠狠推了一把！徐三一個趔趄，竟被這股力量硬生生推回了船中央，重重摔在船板上，酒也醒了大半。