江南水鄉，有書生柳清和，家道中落，隻剩一張祖傳的焦尾琴相伴。此琴音色奇古，撫之如聞深澗鬆風，幽穀鶴唳。柳生愛琴如命，每日拂拭調弦，指下功夫已臻純熟，然每每撫弄，總覺琴音雖美，卻似隔著一層薄紗，難以觸及那傳說中動天地、泣鬼神的境界。他閉目苦思，十指在冰弦上翻飛，琴聲錚琮流淌，如珠落玉盤，清則清矣，卻總少了那一點勾魂攝魄的“活氣”。鄰人隔牆聽琴，隻道是“柳相公又在念經”，柳生聞之，心中如塞了團濕棉，鬱鬱難舒。
一日薄暮，柳生獨坐江畔孤亭，對著煙波浩渺，信手撥弦。琴聲散入暮靄，更添幾分寂寥。忽聞江心傳來一聲悠長喟歎，其聲蒼茫，竟壓過了他的琴音。柳生驚疑四顧，但見水波翻湧，一葉扁舟破霧而出。舟上老者蓑衣箬笠，身形枯瘦，懷中抱著一物，用破舊油布裹得嚴實。
“小子，”老者嗓音沙啞如磨砂，“琴聲憋屈，聽得老朽氣悶！”舟至岸邊，老者登亭，也不客套，將懷中油布包裹往石桌上一放。解開時，柳生隻覺眼前一暗——那竟是一張琴！琴身焦黑斑駁，似遭過雷火焚燒，更奇的是，琴麵之上，竟無一根琴弦！
“此乃‘無弦琴’。”老者枯指拂過光禿禿的琴身，“弦在人心，不在桐木。你心中有弦，便是弦；心中有曲，便是曲。”言罷，也不待柳生反應，竟自解下腰間一個油亮的舊葫蘆，拔塞痛飲幾口，身子一歪，倚著亭柱酣然睡去，鼾聲如雷。
柳生愕然，望著那張焦黑無弦的怪琴，如對天書。他試著將手指虛懸於琴身之上，屏息凝神，回想心中至悲至喜的過往。指尖離琴麵寸許，緩緩勾、剔、抹、挑……奇異之事發生了！指尖所過之處，虛空竟微微震顫，發出低沉共鳴！初時細微如蚊蚋，漸漸，那共鳴聲竟自行凝結、放大！指尖“勾”處，一聲幽咽，如深秋寒蛩低泣；指尖“剔”時，清響驟起，似冷泉濺落青石！琴音並非自木中發出，倒像是從他心湖深處被這無弦之琴引動、激蕩而出，再借這焦木琴身，沛然放大，直衝雲霄！
柳生心神俱震，十指如著了魔，在虛空中疾走奔突！一時間，孤亭之內，風雷隱隱！時而如金戈鐵騎突出，殺伐之氣凜冽；時而似深閨幽怨低訴，纏綿悱惻，令人心碎。那酣睡的老者，在激越處竟也咂了咂嘴，鼾聲中混入幾聲模糊的喝彩。
待一曲終了，柳生大汗淋漓，幾近虛脫。再看亭中，老者與那無弦琴早已杳無蹤跡，唯餘石桌上葫蘆壓著的一張字條，墨跡狂放：“琴贈有緣人，心弦通鬼神。濁世多荊棘，焦尾可焚金！”
柳生得了這無弦焦尾琴，如盲者複明。他不再拘泥於指法譜式，隻以心馭琴。或在市井喧囂處，盤膝而坐，十指淩空虛撫。無弦琴無聲，卻有肉眼可見的漣漪自琴身擴散，周遭鼎沸人聲竟漸漸平息，販夫走卒、稚子老翁，皆如遭定身，癡立原地，麵上悲喜莫名，仿佛各自心中最隱秘的哀樂被這無聲之音勾起、撫慰。或在古刹荒園，對月撫“琴”，指下雖無弦，卻引得宿鳥驚飛，繞樹三匝而不肯離去；池中錦鯉浮出水麵，凝望虛空，魚尾輕擺如和節拍。柳生“琴聖”之名，遂不脛而走，然其琴音之玄妙，聞者皆言“隻可意會，不可言傳”，更增神秘。
盛名終達天庭。當朝權傾朝野的寧王，素以“風雅”自詡，聞此奇事，一道金令，將柳生“請”入富麗堂皇的王府。寧王好大喜功，正籌備一場空前盛宴，宴請四方貴胄、異國使節，欲以此彰顯天朝威儀。他將柳生召至華燈璀璨的“九霄殿”，殿內金碧輝煌，熏香繚繞，舞姬身姿曼妙如煙。
“柳先生，”寧王高踞寶座，蟒袍玉帶，聲音帶著不容置疑的威壓，“盛會之上，本王要你撫一曲《萬國朝天樂》！須得煌煌大氣，如旭日東升，威加海內！讓那些化外之民，聞我天音，俯首稱臣！奏好了，本王保你富貴無極；若有差池……”寧王把玩著一枚鴿卵大的夜明珠，眼中寒光一閃，“你這無弦焦尾，怕是真要‘焦尾’了！”
柳生被軟禁於王府深處一座臨湖的“琴音閣”。閣內陳設極儘奢華，金獸吐香，玉瓶插花。每日有樂官送來繁瑣樂譜，儘是歌功頌德、粉飾太平的靡靡之音。柳生對著那無弦焦尾，指尖懸空，卻重逾千斤。他勉力回想寧王要求的“煌煌天音”，十指在虛空中勾勒。然而，琴身震顫，發出的聲音卻空洞浮誇，如同廟宇中泥塑木雕的神像，金漆剝落，露出內裡的腐朽草胎。勉強奏出的幾個音符，虛浮在華麗殿堂裡，撞在描金繪彩的梁柱上，發出沉悶的回響，非但無絲毫威儀，反顯得格外刺耳可笑。
寧王派來的監官臉色一日沉過一日，冷言冷語如冰錐刺骨：“王爺的耐心，可是有限的。柳先生，莫要自誤！”柳生望著窗外被高牆切割得支離破碎的天空，懷中緊抱那冰冷的焦尾琴，如同抱住最後一塊浮冰。他知道，再奏不出寧王要的“天音”，自己和這琴，都將化為齏粉。
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盛宴之日終至。九霄殿內，火樹銀花，亮如白晝。王公貴胄、異國使節冠蓋雲集，珠光寶氣晃得人睜不開眼。寧王高坐主位，誌得意滿。輪到柳生獻藝，殿中瞬間安靜下來，千百道目光聚焦於他和他懷中那張古怪的無弦焦琴。
柳生抱著琴，緩緩步入殿心。他環視四周，那些醉醺醺的權貴、諂媚的笑臉、堆積如山的珍饈，如同一幅光怪陸離的浮世繪，散發著令人窒息的奢靡與虛偽。殿角的樂師抱著瑟笙琵琶，手指僵硬；殿中的舞姬雖身姿搖曳，眼神卻空洞麻木。寧王投來催促的目光，如芒在背。
柳生深吸一口氣，盤膝坐下，將焦尾琴置於膝上。他閉上雙眼，不再看這滿殿的浮華與威壓。指尖，輕輕懸於焦黑冰冷的琴身之上。這一次，他不再去想什麼《萬國朝天樂》，不再去想什麼煌煌天威。他隻想那江南故裡的細雨敲打殘荷，想那江畔孤亭的老者如雷的鼾聲，想那市井小民眼中真實的悲歡，想那古刹荒園裡自由的生靈……
十指，終於動了。
沒有預想中的宏大開場，隻有一聲極其細微的、幾乎難以察覺的顫音，如同深秋最後一片落葉飄離枝頭。然而，這細微之音卻帶著奇異的穿透力，瞬間刺破了殿內熏香的甜膩與脂粉的浮華。緊接著，指尖如蜻蜓點水，在虛空勾、抹、挑、剔——
錚！
一聲裂帛般的清音驟然爆響！不是金玉之聲，倒似寒潭深水被巨石擊破！殿頂巨大的琉璃燈盞猛地一晃！眾人心頭劇震！
柳生十指如癲似狂，在無弦琴上奔騰跳躍！指尖過處，虛空扭曲震顫！這一次的琴音，再無半分猶豫與拘束，如同積蓄了萬年的熔岩，轟然噴薄而出！
初時如朔風卷地，摧折千林，滿殿華貴帳幔無風自動，獵獵作響！繼而似鐵騎突出，刀槍齊鳴，金戈之氣刺得滿座貴人麵皮生疼！忽又轉為九幽鬼哭，冤魂嗚咽，絲絲寒氣自地縫鑽出，殿中暖意頓消！再變時，竟似春蠶食葉，沙沙不絕，細微處直鑽進人骨髓裡，勾起心底最隱秘的恐懼與悲涼！這哪裡是什麼《萬國朝天樂》？分明是末世悲歌！是眾生啼血！是天地間最不甘、最憤懣、最真實的呐喊！
“妖音！快製止他！”寧王臉色煞白，拍案怒吼，聲音卻在磅礴琴音中細若蚊蚋。
侍衛如狼似虎撲上。就在此時，異變陡生！
柳生十指猛地在琴身最高處向下一劃！
“嘣——！”
一聲絕非人間應有的、令人牙酸的崩裂巨響炸開！那張無弦的焦尾琴，琴身之上，竟憑空崩裂開無數細密的焦黑裂痕！裂痕深處，隱有暗紅光芒湧動！更駭人的是，柳生十指指尖竟同時迸裂，鮮血如注，淋漓灑落在焦黑琴身上！
血珠落處，嗤嗤作響，竟似滾油潑雪！那焦黑的琴身仿佛活了過來，貪婪地吮吸著鮮血！琴身裂痕中暗紅光芒大盛！
“吼——！”
一聲沉悶蒼涼的咆哮，自琴身深處震蕩而出！非龍非虎，帶著洪荒的暴戾與悲愴！整座九霄殿梁柱嘎吱作響，灰塵簌簌而落！撲上前的侍衛如同撞上一堵無形的氣牆，慘叫著倒飛出去！
琴身之上，那吸收鮮血的焦黑裂痕驟然扭曲、延伸，竟在眾目睽睽之下，化作一條條猙獰舞動的赤色火蛇！火蛇昂首，發出無聲的嘶鳴，裹挾著焚儘八荒的灼熱氣息，猛然撲向殿頂那巨大的、象征著皇家威儀的蟠龍藻井！
轟！
烈焰騰空！蟠龍藻井瞬間化作巨大的火球！碎裂的金漆木塊帶著火焰如雨砸落！尖叫聲、哭喊聲、杯盤碎裂聲響成一片！方才還衣冠楚楚的賓客們，此刻如熱鍋上的螞蟻，推搡踐踏，爭相逃命！寧王被家將死命拖拽著後退，冠冕歪斜，麵無人色，蟒袍被火星燎出焦洞，哪還有半分威儀？
混亂烈焰中，柳生懷抱那張焦尾琴，緩緩站起。琴身赤蛇亂舞，烈焰環繞，他卻毫發無傷。他最後看了一眼這崩塌中的極樂地獄，臉上無悲無喜，唯餘一片徹骨的蒼涼與疲憊。轉身，抱著那燃燒的琴，一步步走向殿外。所過之處，烈焰如有靈性般向兩側分開，讓出一條通路。他的身影沒入殿外無邊的夜色，隻留下身後一片衝天的火光與狼藉。
此後經年，昆侖絕頂的萬年雪峰之上，常有獵戶或苦行僧，於風雪呼嘯、星垂平野的深夜，隱約聽到一種奇異的“樂聲”。那聲音非絲非竹，仿佛是整個天地在共鳴：是罡風掠過冰刃的嗚咽，是雪崩滾落深穀的轟鳴，是冰河在凍土下暗湧的澎湃，是孤星劃過亙古長夜的歎息……有時，還能在破曉時分，於雲海翻騰的斷崖邊，看到一個極其模糊的青衫身影，盤膝而坐，對著蒼茫天地，十指在膝上虛懸，做著撫琴的動作。膝上空無一物，隻有凜冽罡風卷起他的衣袂與鬢發，獵獵飛舞。
異史氏曰：“琴之為道，貴在通心，貴在鳴真！柳生初囿於技，琴音雖清，猶隔靴搔癢；幸得無弦焦尾，點破心關，方知大音希聲，弦外有魂。然王府一入，金枷玉鎖欲錮天籟，強以靡靡之音飾太平，豈非焚琴煮鶴？直至九霄殿上，胸中塊壘難平，十指啼血，引動焦尾焚天怒！那崩裂之音，非琴碎，乃心弦儘斷；那赤蛇烈焰，非妖異，實為淤積靈韻之狂瀉！焚卻藻井蟠龍，燒穿金玉牢籠，是琴魂之絕唱，亦是對虛妄威權最熾烈的嘲弄！觀其遁入昆侖，以風雪為絲，以山川為柱，撫無弦之大音，與天地同呼吸，方是琴道至境。嗟乎！琴在匣中求價，何如響徹雲霄？心為形役，不若放浪於太古冰峰！”
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