長安城西，有畫師衛少陵，擅人物丹青，筆下仕女尤有神韻，纖毫畢現，顧盼生姿。然其性情孤傲，不屑攀附權貴，故清貧度日，蝸居陋巷，唯與筆墨為伴。
這年深秋，宮牆內忽傳秘旨，重金懸賞，欲求一幅《漢宮秋月圖》。旨意說得含糊，隻道需畫出深宮月夜之清冷幽寂，更需畫出“前朝舊韻”。長安畫師競相獻技，所呈畫卷或金碧輝煌，或仕女如雲，卻皆被原樣退回。宮中老太監放出話來：“匠氣太重！畫皮畫骨難畫魂，爾等豈知深宮寒月？”
消息輾轉傳入衛少陵耳中。他本無意攀附，然家中米缸見底，老母病體日沉，藥資無著。躊躇數日，終長歎一聲，揭了懸榜。
入宮那日，霜風肅殺。老太監引他穿過重重朱門，直抵禁苑深處一處荒僻宮院。院門油漆剝落，階縫裡枯草瑟瑟，匾額上書“棠梨宮”三字，字跡被風霜蝕得模糊難辨。推門而入，庭中一株巨大棠梨樹早已枯死，枝椏猙獰刺向鉛灰天空，樹下竟有一方小小寒潭，潭水幽深如墨，倒映著枯枝與殘破宮簷，更添蕭瑟。
“就是此處了。”老太監尖細的嗓音壓得極低，帶著一股陳年塵土氣，“畫吧。日落前，咱家來取畫稿。記住，要畫出這棠梨宮的‘魂’！”言罷，留下紙筆顏料，匆匆離去，仿佛此地多留一刻便沾上晦氣。
衛少陵環顧這死寂庭院，隻覺一股陰寒之氣從腳底直往上鑽。他鋪開素絹，凝神調墨，欲將這滿目荒涼儘收筆端。枯樹，寒潭，頹垣，一一落於紙上。然畫至一半，總覺缺了核心，徒有其形，了無魂魄。
日影西斜，寒意愈重。衛少陵擱筆揉腕，抬頭忽見那枯死的棠梨樹最高枝上，竟懸著一彎極細極冷的初月！月華慘白，無聲無息地浸入寒潭，潭水竟似微微發亮。正驚異間，一陣極輕極細的琵琶聲，如冰蠶吐絲，幽幽鑽入耳中。
琴聲？此地怎會有琴聲？衛少陵心頭一凜，循聲望去。寒潭邊，不知何時竟多了一個素白身影！那女子背對他，坐在一塊光滑的青石上，懷抱一把色澤黯沉如凝血的老琵琶，十指纖纖，正輕輕撥弄著……空無一物的琴弦！
琵琶無弦，何來清音？衛少陵驚得汗毛倒豎。那女子卻似渾然不覺，兀自“彈奏”著。隻見她皓腕微抬，指尖在無弦的琴身上靈巧翻飛、勾抹，姿態曼妙絕倫，分明是極高明的輪指技法！而那冰蠶吐絲般的嗚咽琴聲，越發清晰真切，絲絲縷縷纏繞心頭，帶著無儘的孤寂與哀怨。
女子忽然側過臉來。月光映照下，那是一張清麗絕倫卻毫無血色的麵容，眉眼間籠著化不開的輕愁。她目光空茫，仿佛穿透了眼前枯樹寒潭，望向渺不可知的遠方。衛少陵屏息凝神，強抑心中驚駭，顫抖著手，將這一幕——月下枯枝、寒潭、無弦琵琶、白衣女子那哀絕的側影與曼妙指法，飛快地勾勒在素絹一角。
最後一筆落下，琴聲戛然而止。衛少陵再抬頭，寒潭邊已空無一人，唯有那彎冷月，依舊無聲地懸在枯枝之上。
老太監按時而來，取走畫稿時，渾濁的老眼掃過那新添的白衣女子側影，瞳孔猛地一縮，捏著畫稿的手指關節泛出青白色。他深深看了衛少陵一眼，那眼神複雜難辨，似驚懼，似了然，最終隻化作一聲含義不明的冷哼，卷起畫稿匆匆離去。
當夜，衛少陵宿於宮中專為畫師辟出的小院陋室。窗外風聲嗚咽，如泣如訴。他心神不寧，白日那詭異景象在腦中揮之不去。輾轉至三更，方有朦朧睡意。
迷蒙間，忽覺一股冷香幽幽襲來，沁入骨髓。衛少陵猛地睜眼，赫然見床前站著一人，正是白日寒潭邊的白衣女子！室內無燈，她卻通身籠罩著一層慘淡的月華，麵容比白日所見更加清晰，也更無生氣。
“先生……”女子開口，聲音飄渺如風過寒潭，“妾名蘇挽霓，生前乃棠梨宮樂伎。”她緩緩抬起雙手，攤開掌心。衛少陵定睛看去，隻覺一股寒氣直衝天靈蓋——那十根本應玉筍般的纖指，指尖竟布滿縱橫交錯、深可見骨的舊傷！傷口邊緣凝結著紫黑色的血痂，仿佛被無數利齒啃噬過。
“此傷，拜趙總管所賜。”蘇挽霓的聲音浸透刻骨怨毒，“他得一古譜《血琵琶引》，曲調詭譎，需以十指精血飼琴，方能奏出攝魂魔音，媚惑君心。妾日夜苦練，十指磨穿，血染琴弦……總管卻嫌不夠！他……”她聲音陡然淒厲，“他竟命人以銀針蘸取鴆毒，刺入妾指骨縫隙！道是以毒淬煉，可令琴音更添蝕骨銷魂之力！”
衛少陵聽得毛骨悚然，仿佛看見那銀針閃著寒芒，一次次刺入女子指骨，毒液如冰蛇鑽入骨髓。
“鴆毒入骨，痛徹心扉。妾不堪其苦，趁夜投此寒潭自儘。”蘇挽霓眼中流下兩行血淚，“妾身雖死，怨念不散，附於那把吸儘妾身精血的古琵琶上！此琵琶已成凶煞妖物，凡觸其弦者，必被吸食精血魂魄！趙總管……他早已暗中將此琵琶獻於新得寵的麗妃！”
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衛少陵渾身冰涼，顫聲問：“姑娘托夢於我，意欲何為？”
蘇挽霓血淚漣漣，忽指向陋室牆角。衛少陵循指望去，白日所用畫筆、朱砂赫然懸於半空！她聲音幽冷如九泉寒風：“先生乃丹青聖手，筆通陰陽！求先生……以心頭熱血調和朱砂，為妾畫一雙‘點睛之筆’！將此怨毒真相，繪於琵琶之上！唯有如此，方能喚醒琵琶凶靈，令那惡賊自食其果，亦令那妖妃現形！”
言罷，她身影倏忽化作一縷白煙，融入窗外冷月清輝，隻餘那淒厲哀求在鬥室中回蕩：“求先生……為挽霓伸冤！”
衛少陵大叫一聲，自噩夢中驚坐而起，冷汗浸透重衣，心口劇痛如絞。他喘息著摸向心口，指尖竟真沾染了一絲溫熱的黏膩！低頭一看，素白中衣心口處，赫然洇開一點刺目猩紅！
窗外殘月西沉，冷光如霜。牆角案上，那管畫筆與盛著朱砂的小碟，正幽幽反射著微光。
數日後，棠梨宮深處一座新修繕的華麗偏殿內，燈火通明，暖香襲人。新晉得寵的麗妃雲鬢高綰，斜倚錦榻，懷中抱著一把形製古雅、色澤暗沉如凝血的老琵琶。她伸出染著蔻丹的纖指，得意地拂過琴弦，正欲向座下心腹太監總管趙慎思炫耀新學之曲。
趙慎思年約五十，麵皮白淨無須，眼袋浮腫下垂，眼神卻如淬毒之針，此刻正堆起諂媚笑容：“娘娘天姿國色，再配上這前朝古物，彈一曲《漢宮秋月》，定叫陛下……”
話音未落，麗妃指尖剛觸到那冰冷琴弦，異變陡生！
嗡——！
一聲沉悶怪響，如同地底惡獸的低吼！那琵琶上七根原本黯淡的絲弦，驟然間變得殷紅刺目，仿佛吸飽了鮮血！更駭人的是，弦上瞬間彈出無數細密如牛毛的倒刺，根根閃著幽藍寒光！
“啊！”麗妃慘叫一聲，指尖已被倒刺勾住！那血弦如活物般猛然絞緊！嗤嗤嗤！皮開肉綻之聲令人牙酸！鮮血如泉湧出，竟被那七根血弦貪婪吸吮！血色以肉眼可見的速度順著弦身蔓延，琵琶麵板上那層黯沉包漿如沸水般翻湧褪去，露出下方底色——竟是一整塊薄如蟬翼、慘白中透著青灰的人皮！
“救我！趙慎思！快……”麗妃驚恐欲絕，想甩脫琵琶，那琵琶卻像生了根般吸附在她手上！
趙慎思早已嚇得魂飛魄散，麵無人色，轉身欲逃！就在此刻，那人皮琵琶的麵板上，忽有朱砂紅光暴起！一個身著白衣、懷抱無弦琵琶的仕女身影，竟在血光中凝聚浮現！仕女低垂的頭緩緩抬起，露出一張七竅流血、怨毒至極的慘白麵孔——正是蘇挽霓！
“趙總管……”琵琶中發出的聲音尖銳扭曲，非男非女，帶著無數重疊的回響，刺得人耳膜欲裂，“鴆毒刺骨……寒潭水冷……好苦啊！”
隨著這厲鬼般的尖嘯，琵琶上七根吸飽精血、赤紅發亮的弦索，如同七條猙獰的血色毒蟒，猛地從琴身激射而出！帶著淒厲破空之聲，直撲趙慎思！
“妖物！護駕！”趙慎思肝膽俱裂，抽出腰間短匕胡亂揮舞！然那血弦靈動如蛇，輕易繞過刀鋒，瞬間纏繞上他的脖頸、四肢、腰腹！
嗤啦！嗤啦！嗤啦！
令人頭皮發麻的切割聲密集響起！血弦上的倒刺如同無數細小鋼鋸，深深勒入皮肉，瘋狂切割！趙慎思發出不似人聲的淒厲慘嚎，肥胖身軀被血弦淩空吊起！鮮血如噴泉般從無數深可見骨的勒痕中狂飆而出！殿中金磚地麵，頃刻被染成一片粘稠猩紅！
“呃……蘇……饒……”趙慎思眼球暴凸，喉管已被切斷，隻餘下漏氣般的嗬嗬聲。不過數息，那曾經權勢滔天、陰狠毒辣的軀體，竟被七根血弦活生生切割、勒碎！化作數十塊模糊血肉與斷裂碎骨，劈裡啪啦砸落血泊之中！
麗妃早已嚇得昏死過去，軟倒在地，懷中的血琵琶也哐當一聲跌落。那七根吸飽了鮮血、粗壯如小指的血弦，緩緩縮回琴身，琴麵人皮上蘇挽霓的怨靈血影，也漸漸淡去。
偏殿內，死寂如墓。濃重的血腥氣混合著暖香，形成一股令人作嘔的甜膩。唯有那把靜靜躺在血泊中的妖異琵琶，通體赤紅，弦上猶自滴落著溫熱的血珠，發出極其輕微的、如同活物滿足後的歎息。
消息如陰風般卷過禁宮深苑。麗妃驚悸成瘋，整日縮在角落，見弦狀物便淒厲尖叫。那把吸飽了鮮血的人皮琵琶，卻在混亂中不翼而飛。
衛少陵領了微薄賞賜，默然離宮。他變得愈發沉默，常在更深人靜時枯坐燈下，反複摩挲著那支曾沾染心頭血的畫筆。筆管冰涼，似有若無地傳來一絲微弱的搏動。
數月後一個淒風苦雨的秋夜，長安城東，一座新貴府邸的後花園水榭中，隱隱傳出不成調的琵琶撥弦聲。新任鹽鐵使王大人，正摟著新納的歌姬調笑，醉眼朦朧地指著水榭角落一把蒙塵的舊琵琶：“美人兒……給本官彈個……彈個熱鬨的！”
歌姬扭捏上前，剛觸到那冰冷琴身，水榭外黑沉沉的荷塘水麵，忽地倒映出一輪極圓、極冷的血月。月影之中，隱約可見一個懷抱琵琶的白衣女子，緩緩抬起了十指……
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