江南梅雨時節，淅淅瀝瀝的雨已經下了半月有餘。書生柳青源背著書箱，踏著泥濘小路，急匆匆向前趕路。他此行是要前往省城參加秋闈，不料途中遇上連綿陰雨，耽誤了行程。
天色漸暗，雨勢不減反增。柳青源舉目四望，見前方山腳下隱約有座廟宇，心下稍安，加緊腳步向那處走去。
近前一看，是座荒廢的古廟。門楣上匾額歪斜，字跡模糊，勉強可辨“山神廟”三字。推開吱呀作響的木門，院內雜草叢生，殿堂破敗，神像蒙塵，蛛網遍布。柳青源歎了口氣，雖知這不是上佳歇腳處，但雨夜難行，隻得在此暫避。
他尋了處較為乾淨的角落，放下書箱，取出火折子，點燃隨身攜帶的半截蠟燭。微弱的燭光在風中搖曳，勉強照亮方寸之地。
“阿彌陀佛，施主可否行個方便，讓老衲也借此處避雨？”
忽然傳來的聲音讓柳青源嚇了一跳。他轉身看去，見一老僧站在廟門口，身形瘦削，披著破爛袈裟，手持一盞造型奇特的油燈。
“大師請進。”柳青源忙道，“這廟非我所有，大師自便便是。”
老僧緩步走入，在柳青源對麵坐下，將那盞油燈放在兩人中間。柳青源好奇地打量這燈，見它通體漆黑，似鐵非鐵，似石非石，燈盞較尋常油燈深許多，燈芯卻比平常粗上一倍有餘。
“雨夜寒涼，施主可要借火暖身？”老僧問道，聲音沙啞卻溫和。
柳青源點頭稱謝。老僧從懷中取出火石，啪啪兩聲，點亮了那盞油燈。刹那間，一股異香彌漫開來，那火光竟是詭異的青白色，照亮了整個殿堂，比柳青源的蠟燭明亮數倍。
“好香的燈油，”柳青源不禁讚歎，“不知是何物所製？”
老僧微微一笑，臉上的皺紋在燈光下顯得格外深邃：“此乃人油燈。”
柳青源聞言一驚，不禁向後縮了縮：“人...人油？大師莫要說笑。”
老僧凝視著跳動的火焰，緩緩道：“出家人不打誑語。這燈油確是以人脂煉製而成，且已燃燒了整整四十年。”
柳青源背脊發涼，心想這老僧莫非是妖邪所化，欲加害於他？他悄悄將手伸向書箱中的防身匕首。
老僧似乎看穿他的心思，低聲道：“施主不必驚慌。老衲並非惡人，此燈亦非害人之物。其中緣由，若施主有興趣，老衲可細細道來。”
柳青源見老僧麵目慈祥，不似邪祟，稍稍安心，好奇心卻油然而生：“願聞其詳。”
老僧凝視著跳躍的燈火，眼中映出青白光芒，緩緩開口：“此事須從四十年前說起...”
一失蹤的舉子
乾隆二十三年，清河縣出了件蹊蹺事。
年輕舉子李文淵赴省城鄉試，一去不返。李家派人沿途尋找，杳無音信，仿佛人間蒸發。三個月後，正值寒冬，有樵夫在後山發現一具被野獸啃噬得麵目全非的屍體，身旁散落著李文淵的書箱和行李。
李家老母悲痛欲絕，認定兒子遭遇不測，報官請求徹查。然而當時證據寥寥，縣衙以“遭野獸襲擊身亡”結案。
唯有李文淵的未婚妻林婉清不肯接受這結果。她與李文淵青梅竹馬，感情深厚，直覺告訴她，文淵之死必有隱情。
“伯母，文淵絕不會無故上山。”婉清堅持道，“他赴考心切，定是走官道直奔省城，怎會繞到後山那種偏僻地方？”
李母歎息：“官府已定案，我們又能如何？”
“我定要查個水落石出。”婉清眼中含淚，語氣卻堅定。
次日，婉清來到縣衙求見知縣，陳述疑點。知縣趙大人卻以“婦人之見，不足為憑”為由，不肯重查此案。
婉清不甘心，變賣首飾，雇人四下打聽。有車夫稱，當日曾見李文淵與一同鄉舉子結伴而行；還有客棧夥計說，李文淵原本訂了房間，卻突然改變主意，說是另有住處。
線索零零散散，拚湊不出完整圖像。直到半年後，事情才有了轉機。
那日婉清到城外寺廟為文淵祈福，偶遇一遊方僧人。僧人見她愁眉不展，問其緣由。婉清如實相告，僧人沉吟片刻，道：“女施主，貧僧雲遊至此，曾聽得一樁奇聞。城西有戶張姓人家，本是窮困潦倒，近來卻突然暴富，添置田產，擴建宅院。鄰裡相傳，這張家公子張世榮與李舉人同期赴考，卻高中舉人歸來，而李舉人下落不明。世間巧合之事雖多，但貧僧以為，此中或有蹊蹺。”
婉清心中一震。張世榮她知道的，與文淵同鄉，也曾向她家提過親，被她拒絕。此人學問平平，怎會突然高中？
謝過僧人後，婉清立即著手調查張家。果然發現張家近半年來的暴富極不尋常。更令她生疑的是，張世榮中舉後並未謀求官職，反而深居簡出，少見外人。
婉清設法托人從張家下人那裡打探消息。有個婢女偷偷告訴她，張家後院原本有間書房，張世榮返鄉後卻命人將其封鎖，不許任何人靠近，連每日飯菜都隻讓放在門外。
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“那書房可有異常？”婉清問。
婢女猶豫片刻，低聲道：“有時深夜路過，能聽見裡麵似有人聲，但又不像公子的聲音...還有，總是聞到一股奇怪的香味，像是什麼油脂燃燒的味道。”
婉清越聽越疑，決心要查個明白。她找到當年與文淵、世榮一同赴考的另一位書生王明遠。王生起初支支吾吾，在婉清再三懇求下，終於道出實情：
“那日我們三人同行，至岔路口，文淵本要按原計劃前往預訂的客棧。世榮卻說他認識附近一處清靜院落，主人是他遠親，可提供食宿，比客棧舒適許多。文淵起初推辭，但世榮極力相邀，最後文淵礙於情麵，隻好同意前往。”
“後來呢？”婉清急切地問。
“我因與友人有約，未能同去。次日我到那院落找他們，卻見大門緊閉，叩門無人應答。我以為他們早已啟程，便自行上路了。”王生麵露愧色，“現在想來，確實可疑。若文淵那晚果真遭遇不測，我...我難辭其咎。”
婉清得到這些線索，再次求見知縣。趙知縣仍不以為然，但架不住婉清日日來衙門前跪求，加上李家在地方上也有些聲望，finay答應重新調查。
衙役隨婉清來到張家，張世榮初時抗拒，後來見官府來人，隻得開門接受詢問。他聲稱那日與文淵同住一晚，次日清晨文淵便先行離開，不知所蹤。
“那處院落現在何處？”知縣問。
“已轉賣他人。”張世榮答得流利，“遠親家道中落，變賣家產，早已搬離。”
調查陷入僵局。就在眾人以為又將無果而終時，一個意想不到的證人出現了。
是日黃昏，衙門外來了個瘋癲乞丐，口中斷續喊著：“舉人老爺...燈油...好香...”
衙役欲驅趕他，卻被婉清攔住。她走近乞丐，柔聲問：“老人家，您說什麼燈油？”
乞丐呆呆地看著她，忽然激動起來：“人油燈！人油燈！舉人老爺變的燈油！”
在場眾人皆駭然。婉清強忍心悸，繼續問：“您在哪見過人油燈？”
乞丐指向張家方向，哆哆嗦嗦地說：“夜裡...書房...亮著青白燈...張舉人對著燈讀書...說是用李舉人煉的油...”
此言一出，滿堂皆驚。張世榮臉色霎時慘白如紙。
知縣立即下令搜查張府。在那間被封的書房中，衙役們發現了一盞造型奇特的油燈，燈盞中還剩半盞油脂，散發著異香。此外，還在牆角發現了暗褐色汙漬，經仵作查驗，確為人血。
張世榮見事情敗露，癱軟在地，對罪行供認不諱。
二駭人真相
公堂之上，張世榮交代了駭人聽聞的犯罪經過。
原來他對婉清傾心已久，提親被拒後懷恨在心。更嫉妒李文淵才學出眾，料定其必中舉人。鄉試前夕，他心生惡念：若李文淵失蹤，自己不但少了個競爭對手，或許還能借此機會接近婉清。
那日他謊稱有遠親宅院可住宿，將李文淵騙至自家彆院。夜間在茶中下藥迷暈李文淵，而後用刀將其殺害。為毀屍滅跡，他竟將屍體肢解，以大鍋熬煮，分離人油。
“為何要這樣做？”知縣驚問。
張世榮麵如死灰，喃喃道：“我曾得一古書，記載邪術：以聰明人之脂肪煉油點燈，燈光明亮異香，於燈下讀書可過目不忘，文思泉湧...我本想中舉即可，但那夜燈下苦讀，果然感覺頭腦清明，以往難解之文章忽然豁然開朗...於是便帶著那盞燈參加鄉試...”
堂外聽審的百姓嘩然。有人憤怒咒罵，有人惡心嘔吐。婉清當場暈厥，被緊急送醫。
“那屍體殘骸在何處？”知縣強忍惡心，繼續審問。
“熬油後的殘骸...埋在後院樹下...”張世榮機械地回答，“但後來我怕被人發現，又挖出來...扔到後山喂狼了...”
案件水落石出，震驚朝野。乾隆皇帝親自下旨：張世榮罪大惡極，判淩遲處死，家產抄沒，賠償李家。知縣趙大人因先前失察，被革職查辦。
處決那日，刑場人山人海。張世榮被千刀萬剮，慘叫終日不絕。百姓皆言此乃罪有應得。
唯有那盞人油燈不知所蹤。有人說被官府銷毀了，有人說被張家人偷偷藏了起來，還有人說那燈本就不是凡物，自行消失了。
李母得知兒子慘狀，一病不起，月餘後辭世。婉清處理後事，變賣家產，離開了這傷心地。有人說她出家為尼，青燈古佛了卻殘生；也有人說她遠走他鄉，隱姓埋名。
四十年光陰荏苒，這樁駭人聽聞的慘案逐漸被世人遺忘。唯有那盞人油燈的傳說，偶爾還在老一輩人的茶餘飯後被提及，成為嚇唬小孩子的鬼故事。
三古廟夜話
破廟中，老僧講完這段往事，長歎一聲。燈火跳躍，映得他臉上皺紋如溝壑縱橫。
柳青源聽得脊背發涼，口乾舌燥：“大師...您怎會知道得如此詳細？”
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老僧凝視燈火，緩緩道：“因為那林婉清，正是老衲的姨母。”
柳青源吃了一驚：“原來如此...那這盞燈...”
“正是當年那盞人油燈。”老僧接口道，“張家被抄家時，我姨母婉清暗中請人將這燈取出。她本欲銷毀，卻忽得一夢，夢見文淵姨父對她說：‘此燈雖邪，卻可鑒人心。留下它，或能警示後人’。”
“於是她便留下了這燈？”
老僧點頭：“姨母臨終前將此燈托付於我，命我守護它，並以自身經曆告誡世人：功名利祿不過是過眼雲煙，切不可為此迷失本性，行害人之事。”
柳青源看著那盞燈，心中五味雜陳。青白燈光下，他似乎能看到一個苦讀學子的冤魂在其中掙紮。
“這燈...果真能助人學業？”他不禁問。
老僧目光如炬：“施主心動了嗎？”
柳青源忙道：“不敢不敢！隻是好奇而已。”
老僧歎道：“邪物之所以為邪，在於它能窺見人心弱點。張世榮初時或也隻存一絲嫉妒，卻被這燈放大為殺心。這燈確實有些邪門功效，但每用一次，心智便多受一分侵蝕，最終必遭反噬。”
他頓了頓，又道：“這些年來，老衲攜此燈雲遊四方，每逢遇到心生邪念之人，便以此燈故事相告。望能以此消除些許世間惡念。”
柳青源肅然起敬：“大師功德無量。”
此時廟外雨聲漸歇，東方微白。柳青源見天將明，準備收拾行裝繼續趕路。
老僧忽然道：“施主且慢。老衲有一事相求。”
“大師請講。”
“老衲年事已高，恐不久於人世。此燈邪物，不可流落世間。施主看似心正之人，可否答應老衲，待老衲圓寂後，將此燈帶入深山，尋一處無人幽穀，深埋地底，永絕後患？”
柳青源猶豫片刻，見老僧目光懇切，終於點頭：“晚輩答應大師。”
老僧麵露欣慰之色，從懷中取出一張地圖：“此乃老衲所選之地，山深林密，人跡罕至。埋燈之後，請施主切勿標記位置，以免後人誤尋。”
柳青源接過地圖，鄭重收入懷中。
天色大亮，雨完全停了。柳青源拜彆老僧，繼續趕路。走出很遠回頭望去，見老僧仍站在廟門口，手持那盞人油燈，在晨霧中宛若一尊佛像。
四秋闈風波
省城考場內，柳青源正襟危坐，展卷答題。
鄉試連考三場，每場三日。首場考經義，次場考詔誥表判，第三場考經史時務策。柳青源自覺發揮尚可，尤其是第二場結束後，他文思泉湧，許多平日難以記全的典故居然信手拈來。
第三場考試時，他鄰號的一位考生忽然暴病昏厥，被衙役抬出考場。柳青源瞥了一眼，覺得那人麵色青白，十分駭人。
考試結束，柳青源回到客棧，疲憊不堪倒頭便睡。夢中竟見那盞人油燈懸浮空中，青白燈光照得滿室通明。燈光中似有人影晃動，向他招手。
柳青源猛然驚醒，冷汗涔涔。他摸索火折點亮油燈，卻發現自己的燈不知何時已經油儘燈枯。那麼剛才夢中的光亮從何而來？
他心下不安，想起老僧的警告，連忙從行囊中取出佛經誦讀，這才漸漸心安。
放榜那日，柳青源高中舉人，名列前茅。欣喜之餘，他卻聽說此次鄉試有多名考生突發惡疾，其中三人不治身亡。更蹊蹺的是，這些考生都是學問出眾，中舉呼聲極高的才子。
柳青源心中隱隱覺得不安，卻又說不出所以然。按慣例，新科舉人要參加鹿鳴宴，接受學政大人的宴請與勉勵。
宴會上，柳青源注意到學政大人身旁坐著一位麵色蒼白的年輕書生，並非本屆舉人，卻備受禮遇。經打聽，才知道那是學政大人的外甥，姓趙名文彬，雖未參加本次鄉試，卻因才學出眾被破例邀請。