第一回初入陰司
陳望發現自己站在一條灰蒙蒙的路上，四周霧氣彌漫，不見日月星辰。路上擠擠挨挨走著許多“人”，個個麵色灰敗，眼神空洞。他低頭看自己，竟也成了這般灰撲撲的模樣。
“新來的？快些走，誤了時辰要挨鞭子。”一個青麵鬼差推了他一把。陳望一個踉蹌，這才發覺腳上不知何時已戴上鐵鐐。
“這位差爺，這是何處？”陳望拱手問道。
鬼差嗤笑：“黃泉路都不認得？你們陽間人不是常說什麼‘黃泉路上無老少’麼？”
陳望心中一驚，暗道：“我竟是死了？”摸了摸心口，果然不再跳動，卻也無痛無覺。
行至一座城樓前，但見黑雲壓頂，城門上三個大字墨黑如夜——鬼門關。門前排著長隊，有鬼差逐一核對名冊。輪到陳望時，那鬼差翻了幾頁名簿，皺眉道：“陳望，陽壽未儘，怎麼到此？”
先前那青麵鬼差忙上前耳語幾句。核對名冊的鬼差點點頭，對陳望道：“你陽壽雖未儘，但魂魄既已離體，需等七七四十九日後才能還陽。這些時日，就在地府暫住吧。”
陳望還要再問，已被推入關中。
過了鬼門關，景象驟變。天空是永恒的黃昏色，沒有太陽，卻有一輪血月懸在西方。街道兩旁竟是各式店鋪，賣茶的、沽酒的、裁衣的，與陽間市集無異，隻是所有“人”都輕飄飄的沒有影子，說話也帶著空洞的回音。
“新來的書生？”一個穿著長衫的老者飄到他麵前，“看你一臉茫然，必是誤入此地的。老朽王明理，生前是個教書先生，在此已住三十年了。”
陳望忙行禮：“晚生陳望，還請先生指點。”
王先生歎道：“這陰司有十殿閻羅，各司其職。你既是生魂，本不該來此，但既然來了，需得小心行事。切記三件事：莫飲孟婆湯，莫近孽鏡台，莫信惡鬼言。”
正說著，遠處傳來陣陣慘叫聲。陳望循聲望去，隻見一條血河滾滾流淌，河中無數惡鬼掙紮哀嚎。
“那是血池地獄。”王先生道，“專懲陽間殺生害命之徒。”
陳望看得心驚，忽見兩個鬼差押著一個肥頭大耳的漢子過來。那漢子拚命掙紮：“我捐過香火錢，給廟裡塑過金身，你們不能抓我！”
鬼差冷笑：“你放印子錢逼死十三條人命，塑多少金身也抵不了罪過！”說罷一腳將他踢入血池。
血水中立刻湧出無數毒蟲，將那漢子咬得皮開肉綻。陳望不忍再看，轉過頭去。
王先生搖頭道：“這還算輕的。十八層地獄，一層比一層苦。你既是生魂，本不該見這些，我帶你去找個住處。”
二人穿過幾條街巷，來到一處院落。院中已有十幾個生魂，都是因各種緣由暫居地府的。其中一個叫翠姑的姑娘最是可憐，她原是采藥女，為救墜崖的弟弟，自己失足摔死，因弟弟尚未痊愈，她執意要等弟弟病好才肯投胎。
翠姑見陳望也是讀書人，便問道：“陳公子，你說這地府刑罰如此殘酷，為何陽間人還是作惡不止？”
陳望沉吟片刻：“或許是因為陽間作惡未必立時報應，而陰司卻是分毫必報吧。”
正說話間，外麵忽然喧鬨起來。一個鬼卒闖入院中喊道：“所有生魂立刻回避！秦廣王殿下要親審重犯，生魂衝撞了王爺，立刻打入畜生道！”
第二回孽鏡台前
眾魂慌忙躲進屋內，隻敢從窗縫偷看。但見一隊威嚴的鬼差押著個身穿官服的老者走過。那老者雖然鐐銬加身，卻仍挺直腰板，頗有官威。
“這不是李巡撫嗎？”王先生低聲道，“他在陽間官聲尚可，怎麼成了重犯？”
眾人來到第一殿外的孽鏡台前。這孽鏡台高約三丈，鏡麵如水波流轉。秦廣王端坐台上，紅麵長須，不怒自威。
“李守仁，你自認清廉，且看孽鏡台中景象。”秦廣王聲如洪鐘。
鏡中顯現李巡撫生平：他年輕時確是個清官，拒賄賂、平冤獄，頗得民心。後來官越做越大，開始收受門生孝敬，美其名曰“禮尚往來”。再後來，為討好上司，將一樁殺人案硬栽給無辜書生，致其冤死。
李巡撫看得渾身發抖，仍強辯道：“下官...下官也是不得已而為之。官場風氣如此，若不合流，必遭排擠...”
秦廣王冷笑：“好個不得已！你可知那書生家中還有瞎眼老母，聞兒死訊，當夜就投了井？”
鏡中顯現老婦投井的慘狀。李巡撫癱軟在地。
“押往第二殿，細查所有罪狀！”秦廣王令下，鬼差便將李巡撫拖走。
陳望在窗後看得真切，心中震撼。他想起自己也曾因嫉妒同窗才華，在詩會上故意讓他出醜。雖不算大惡，但此刻在孽鏡台前，恐怕也無所遁形。
王先生歎道：“這孽鏡台能照見人心最隱秘處。陽間人總以為無人知曉的惡念，在這裡都清清楚楚。”
正說著，一個鬼差飄進院來，徑直走向陳望：“書生，判官大人要見你。”
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陳望心中忐忑，跟著鬼差來到一處偏殿。隻見殿中端坐一位青袍判官，正是那夜在山神廟中所見之人。
“陳望，你可知為何讓你來此？”判官問道。
陳望躬身：“晚生不知，還請大人明示。”
判官取出一卷文書：“你本有七十二年陽壽，但因你屢試不第，心生怨憤，在詩文中多有謗世之語，折損了福報。按律當減壽一紀。”
陳望大驚：“晚生雖有些牢騷，但從無惡念，怎會...”
判官擺手打斷：“念你平日孝順父母、周濟貧困，地藏菩薩有慈悲心，特給你一個機會。你若願在地府做四十九日文書，抄錄案卷，不但可抵減壽之罰，還能增福添壽。”
陳望喜出望外，連忙拜謝。
從此，陳望就在判官殿中做起了文書。這工作看似簡單，隻是謄寫各殿送來的案卷，但所見所聞，卻讓他對“地獄”二字有了全新認識。
第三回誅心地獄
這日，陳望抄錄到一樁奇案。有個叫趙三的貨郎，平日樂善好施，誰料死後竟被押往“誅心地獄”。陳望好奇，向老文書打聽。
老文書道：“你說趙三啊，他表麵行善，實則每做一件好事，都要想方設法讓人知道。若是無人知曉的善事，他絕不做。有一次他救了個落水孩童，事後竟要那孩子全家敲鑼打鼓給他送匾額。這等沽名釣譽之徒，比真小人更可惡。”
陳望想起陽間某些鄉紳，頓時汗顏。
又有一案，是個節婦劉氏，守寡三十年，將獨子撫養成才。誰知她死後竟因“心惡”被打入地獄。原來她守節並非本願，隻是畏於人言，內心對改嫁的小姑極儘詛咒之能事，對兒子也常因小事惡語相向。孽鏡台前，她那些惡毒念頭一一顯現。
老文書歎道：“陽間隻看行跡，陰司卻察人心。這誅心地獄，專懲口善心惡之輩。”
陳望不禁反思自己：苦讀聖賢書，究竟是為明理修身，還是為功名利祿？見到同窗中舉，表麵祝賀，內心是否真的毫無嫉妒？
這日抄錄至深夜，陳望忽聞隔壁刑室傳來淒厲慘叫。他循聲望去，隻見一個書生模樣的人被綁在柱上，兩個鬼差正用燒紅的烙鐵燙他的心口。
那書生哀嚎：“我不過寫了幾本豔情小說，何至於受此酷刑！”
主審的判官冷笑：“你寫的《閨中秘事》《偷香記》，害得多少良家女子效仿，敗壞人倫。更有少年因看你書而淫人妻女，釀成命案。這些罪業，都要算在你頭上！”
書生爭辯：“他們自做惡事，與我何乾？”
判官道：“若無你這些淫書引誘，他們或許還不至如此墮落。這就如同提供刀劍助人殺人，豈能無罪？”說罷令鬼差行刑更狠。
陳望看得心驚。他想起自己也曾寫過幾首香豔詩詞，雖未流傳，但動筆時確存輕薄之念。如今看來，一念之差，都可能種下惡因。
第四回刀山火海
旬日後，陳望隨鬼差送文書至第七殿泰山王處，途經刀山地獄。
但見一座高山上插滿利刃，無數罪人被鬼差驅趕著往上爬。每走一步，都被刀鋒割得皮開肉綻，慘叫聲不絕於耳。
一個婦人特彆顯眼，她爬得最高，受的傷也最重。鬼差告訴陳望：“這婦人在陽間專做媒婆，為得謝禮，故意隱瞞男方癆病、女方癡傻，害得無數男女婚姻不幸。更有一次，她為一戶富家說媒，明知那家公子有瘋病，卻騙說隻是‘性情活潑’，結果新婦過門三天就被瘋病發作的丈夫打死。”
陳望問道：“她既已到此受刑，為何還要拚命往山頂爬？”
鬼差道：“這刀山有個特性，罪孽越重的人，越會覺得山頂有解脫之道，其實不過是幻覺罷了。就像她在陽間，總以為再做成一樁媒就能金盆洗手，實則越陷越深。”
接著又經過火海地獄，但見一片汪洋火海，中有罪人沉浮。最讓陳望注意的是一個老僧，周身被火焰包裹，卻仍保持打坐姿勢。
“這和尚犯了什麼罪？”陳望問。
押送鬼差答道：“他表麵是得道高僧，實則利用善信供養，暗中放貸盤剝百姓。更可惡的是，他假托佛祖之名，說受災是因為不夠虔誠，逼得許多窮人家破人亡。”
老僧忽然睜眼，怒道：“老衲弘揚佛法，建寺塑像，功德無量！”
火海中突然躍出幾個焦黑的鬼魂，哭喊道：“就是你這妖僧，騙光我家錢財，我娘活活餓死！”“我女兒被你玷汙，投井自儘了！”
老僧還要爭辯，一股烈焰竄入他口中，燒得他滿地打滾。
陳望心中惻然，問鬼差：“他既已受刑，何時能夠超生？”
鬼差搖頭：“他騙取的善款數額巨大，害人太多，需在此受刑三百年，再入畜生道九世，方可重入輪回。”
回去的路上，陳望沉默不語。老文書見狀，問道：“可是覺得地府刑罰太過嚴酷？”
陳望點頭：“有些罪人雖可惡，但受如此永無休止的酷刑，未免...”
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老文書正色道：“你有所不知，這地獄之苦，其實是罪人自身業力所化。就像那火海，燒的不是肉身，是罪孽本身。待到業火將罪孽燒儘，刑罰自然終止。”
行至忘川河邊，見許多鬼魂排隊飲孟婆湯。一個女鬼突然掙脫隊伍，哭喊著：“我不喝！我要等我的孩兒！”
陳望認出這是前日見過的翠姑，她弟弟終究沒能熬過病痛，前日也來到地府。姐弟相見抱頭痛哭，但翠姑因執念太深，竟不願忘記前塵往生。
孟婆歎道：“癡兒，你等到了弟弟，卻又不肯放手。這般執著，如何超生？”
翠姑泣道：“婆婆，我母子三人相依為命，如今都成鬼魂，情願永遠在一起。”
孟婆搖頭：“緣分有儘時，強求反是苦。你若不飲這湯，就隻能做孤魂野鬼，永世飄零。”
陳望看得心酸，忽然明白這地獄道中，最苦的或許不是刀山火海，而是放不下的執念。
第五回枉死城中
因陳望工作勤懇，判官特許他休息一日。他信步來到枉死城，這裡是所有非正常死亡者的聚集地。
城中鬼魂各有冤屈：有被貪官汙吏害死的百姓，有遭戰火殃及的平民，有被負心人拋棄自儘的女子...個個怨氣衝天。
陳望在茶攤遇見一個老秀才，自稱因揭發考官舞弊被滅口。老秀才道：“我在陽間苦等三十年，就為看那貪官受報應。誰知他壽終正寢，死後竟因生前捐過寺產，判了個來世富貴。你說這地府可還有公道？”
正說著，外麵一陣騷動。原來是那貪官的靈魂被押解過來，竟是要送入畜生道。
鬼差高聲宣布：“經十殿會審，查明李德明雖捐寺產，但皆為貪汙所得，且害死三條人命。所謂功德，不抵罪業萬一！”
老秀才見狀，仰天大笑，笑著笑著卻流出兩行血淚，周身怨氣漸漸消散，對陳望拱手道：“多謝公子相伴，老朽執念已消，這便往生去了。”說罷化作一道青光投輪回井去了。
陳望心中感慨，繼續前行，忽見一熟悉身影——竟是他的啟蒙老師周夫子。
周夫子見到陳望也很驚訝：“望兒，你怎麼也在此處？”
原來周夫子月前為救落水孩童不幸溺亡。陳望將自己經曆細說一遍。
周夫子歎道：“我在枉死城這些時日，想通了一個道理。你看這些枉死之人，雖各有冤屈，但若一味沉浸在怨恨中，反而耽誤了往生。就像剛才那老秀才，放下怨恨即刻超脫。”