暮春的百草鎮，青石板路上飄著槐花甜香。王寧立在百草堂雕花門前，月白色長衫下擺沾著幾片黃芪碎屑，腰間藥香香囊隨著動作輕輕晃動。他望著街對麵排起長隊的孫記藥行，眉頭擰成川字——半月來，鎮上已有二十餘人因腰膝酸軟、視物模糊求醫，連張陽藥師的祖傳方子都不見效。
"哥，張大叔說庫房裡的沙苑子隻剩半鬥了。"王雪背著粗布采藥包擠過來，麻花辮上還彆著朵野菊。她自幼跟著父兄采藥，曬得小麥色的臉頰上總沾著草屑，此刻眼睛亮晶晶的，"我聽獵戶說，青雲山北坡還有野生的沙苑子。"
王寧摩挲著手中泛黃的《本草彙言》，書頁間夾著的沙苑子標本早已褪色。"沙苑子甘溫入肝腎，正對症候。隻是北坡崖壁陡峭......"話音未落，藥鋪裡突然傳來哭喊。張娜攙扶著雙目紅腫的李嬸衝出店門，老人渾濁的眼睛裡滿是絕望："王大夫，我家娃今早連飯碗都端不穩了！"
王寧心頭一緊，將書中沙苑子一頁折角。"準備繩索和竹簍，準時出發。"他轉身吩咐，目光掃過藥櫃上積灰的銅秤——這杆秤祖父用了四十年，如今指針卻微微歪斜。
申時三刻，三人踩著碎石踏上青雲山。張陽藥師拄著棗木拐杖走在中間，掌心布滿深淺不一的藥漬，指甲縫裡還嵌著朱砂紅。"這沙苑子得挑綠褐色的，種臍凹陷處泛白才是上品。"老人的聲音混著山風，驚起幾隻灰雀。
暮色漸濃時，他們終於在一處斷崖邊發現成片沙苑子。藤蔓攀附在赭紅色岩壁上，橢圓形種子在餘暉中泛著溫潤光澤。王雪手腳麻利地係好安全繩，忽然壓低聲音："哥，那邊有動靜！"
枯葉簌簌作響，三隻野狼從灌木叢中緩步走出。王寧攥緊腰間藥鋤，冷汗順著脊背滑落。狼群弓起脊背，幽綠的眼睛鎖定獵物。千鈞一發之際，一道白影掠過樹梢，青竹長鞭卷著雄黃粉撒向狼群。
"屏住呼吸！"清冷女聲響起。林婉兒如白鷺般落地，月白色廣袖翻飛間，狼群哀嚎著退入山林。她腰間掛著的翡翠藥葫蘆隨著動作輕晃，發間銀飾叮當作響，恍若古畫中走出的仙子。
"姑娘是......"王寧話音未落，林婉兒已俯身查看沙苑子植株。"過度采挖，根係都斷了。"她指尖輕撫藤蔓，眼中滿是痛惜，"沙苑子三年才結果，如今野生的比金子還珍貴。"說著從袖中取出青瓷瓶，將褐色藥粉灑在植株根部，"用這個養護，來年能發新芽。"
夜幕降臨時，眾人滿載而歸。林婉兒在山腳下駐足，月光為她的白衣鍍上銀邊："王大夫，有些事莫要被表象蒙蔽。"她忽然望向東南方，那裡正是孫記藥行的方向。
回到百草堂，王寧連夜翻閱典籍。油燈將他的影子投在牆上，與祖父畫像中的身影漸漸重疊。窗外春雨淅瀝，打在藥櫃上的銅鈴叮咚作響。當第一縷晨光刺破雲層時，他終於在《雷公炮炙論》中找到關鍵——沙苑子需用黃酒拌蒸，方能發揮最大藥效。
此時的孫記藥行內，孫玉國把玩著偷來的半張藥方，鼠目在"沙苑子"三字上反複遊走。"劉二狗，去告訴錢多多，收些陳貨沙苑子，價錢壓到最低。"他嘴角勾起冷笑，金絲眼鏡後的眼睛閃著算計的光，"這次，定要讓百草堂永無翻身之日。"
鎮東頭，李嬸家傳來孩子的笑聲。王寧握著新製的藥丸，望著孩子重新明亮的眼睛，心中大石落地。卻不知，更大的危機正如同春日裡的烏雲，悄然籠罩百草堂。
晨光穿透雕花窗欞，灑在百草堂後院的青石碾盤上。王寧挽起長衫袖口，將蒸熟的沙苑子倒入石臼，木質杵棒撞擊聲混著黃酒醇香在空氣中回蕩。張陽藥師佝僂著背，手持銅篩仔細篩去雜質，布滿老繭的手指不時翻動藥材，渾濁的眼睛始終盯著王寧的動作。
"火候還得再足些。"老人沙啞著嗓子提醒，"當年你祖父炮製沙苑子，必定要守著蒸籠三時辰，分毫不差。"話音未落，前堂突然傳來瓷器碎裂聲。王寧心頭一緊，快步穿過回廊，隻見王雪正攥著掃帚，麵色漲紅地與劉二狗對峙。藥櫃前，孫玉國戴著金絲眼鏡，指尖捏著半張皺巴巴的紙，嘴角掛著不懷好意的笑。
"王大夫好手段啊，"孫玉國晃了晃手中紙張，"這藥方怎麼看著這麼眼熟？"地上散落的陶碗碎片間，漂浮著幾粒顏色暗沉的沙粒子。王雪氣得跺腳："明明是你們偷溜進來！"
王寧目光掃過孫玉國身後的錢多多。藥材商人肥頭大耳，綢緞馬褂上沾著草屑，此刻正縮著脖子避開他的視線。"孫老板怕是認錯了。"王寧拾起碎片，指尖撚起一粒沙苑子，"我這藥方用的是黃酒九蒸九曬的上品，可不是陳貨能比的。"他故意加重"陳貨"二字，餘光瞥見錢多多不自然地咽了咽口水。
孫玉國臉色微變，隨即冷哼一聲："哼，過不了幾日，大家自有分曉。"他甩袖離去，劉二狗臨走前還踹翻了牆角的藥筐。張娜從櫃台後轉出來，素色襦裙沾著藥汁，正將散落的賬本逐一拾起。"這些人怕是早有準備。"她輕聲道，"剛才錢多多來送藥材，非要查驗庫房鑰匙。"
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夜色漸濃，百草堂依舊燈火通明。王寧將最後一劑藥遞給患者，疲憊地揉著眉心。窗外春雨又至，細密的雨絲打在青瓦上沙沙作響。突然，急促的腳步聲打破寧靜，幾個村民抬著擔架衝進藥鋪，擔架上躺著的竟是李嬸的兒子。少年雙目緊閉，嘴唇發紫，手腕上的紅疹連成一片。
"王大夫救命！"李嬸哭喊著跪倒在地，"我兒喝了孫記藥行的藥，就成這樣了！"王寧立刻診脈，眉頭越皺越緊——脈象虛浮雜亂，分明是誤用劣質藥材導致的中毒症狀。他轉頭望向張陽藥師，老人顫巍巍地捏起患者吐出的藥渣，聲音發顫："這沙苑子......根本沒經過炮製！"
消息如野火般傳遍百草鎮。次日清晨，孫記藥行門口圍滿憤怒的村民。孫玉國卻早有準備，站在台階上振振有詞："分明是百草堂藥方害人！我這藥，可都是從錢老板那兒進的正品！"他刻意提高聲調，目光掃過人群中臉色蒼白的錢多多。
王寧撥開人群走上前，手中托著兩個青瓷碗。"諸位請看。"他將兩碗藥渣展示給眾人，"這一碗是我百草堂的藥，沙苑子呈均勻的深褐色，質地堅硬；而這一碗......"他舉起另一碗，"顏色灰黑，斷麵疏鬆，分明是用硫磺熏製的陳貨！"
錢多多突然踉蹌著後退，綢緞馬褂被冷汗浸透。"我......我也是被人騙了！"他脫口而出，"孫老板說隻要低價收些陳貨，就能......"話音未落，劉二狗突然衝過來揪住他的衣領，卻被王雪眼疾手快地攔住。混亂中，孫玉國趁機轉身欲逃，卻撞進林婉兒的竹鞭範圍內。
白衣女子不知何時現身，竹鞭如靈蛇般纏住孫玉國的手腕。"想走？"她冷笑一聲，廣袖輕揚，懷中掉出個油紙包。王寧撿起展開，裡麵竟是半株發黴的沙苑子，根部還沾著泥漿。
"這是今早從青雲山北坡找到的。"林婉兒眼神冰冷，"有人連夜毀了整片植株，隻為掩蓋采挖陳貨的痕跡。"她轉向錢多多，"你以為換個包裝就能瞞天過海？沙苑子的種種特征，騙得了旁人，騙不過真正懂行的。"
暴雨傾盆而下，澆透了在場眾人。孫玉國癱坐在地，金絲眼鏡歪在一邊，狼狽不堪。錢多多被村民扭送官府，臨走前還不忘哀嚎："孫玉國說百草堂搶了他的生意，讓我......"
王寧望著雨幕中的百草堂，屋簷下的銅鈴在風中搖晃。張陽藥師遞來一盞熱茶，茶湯中沙苑子的清香嫋嫋升起。"寧兒，"老人渾濁的眼睛裡閃著欣慰，"你祖父若在，定會說，這藥香，終究是騙不了人的。"
而此時，孫記藥行內，劉二狗正慌張地收拾行李。暗處，一雙眼睛死死盯著他的一舉一動。林婉兒站在屋簷上，翡翠藥葫蘆輕輕晃動，低聲呢喃："沙苑子的事，可還沒完......"
入夏的百草鎮蟬鳴聒噪，青石板蒸騰著暑氣。王寧擦拭著藥櫃上的銅鈴，鈴身暗刻的《本草圖經》紋樣在陽光下泛著微光。自孫記藥行醜聞敗露後，百草堂每日門庭若市，可他總覺得不安——前日在李嬸兒子的藥渣裡，他發現了一絲若有若無的異香，既非沙苑子，也不似任何常見藥材。
"哥！又有怪病了！"王雪跌跌撞撞衝進藥房，采藥包上還沾著野薔薇的刺。她額發被汗水浸濕，眼睛瞪得滾圓，"西街老周頭，明明喝了治眼疾的藥，卻突然說......說看到滿屋子蛇！"
王寧手中的戥子猛地一顫，朱砂粉灑在賬本上。他抓起藥箱就往外跑，長衫下擺掃過櫃台，帶落了祖父留下的《雷公炮炙論》殘卷。書頁翻開，泛黃的紙頁間夾著半片乾枯的沙苑子葉，葉脈紋路竟與那日藥渣裡的神秘碎屑如出一轍。
老周家彌漫著濃重的艾草味。老人蜷縮在床榻上，渾濁的眼球布滿血絲，枯瘦的手指死死抓著被褥："王大夫，救我......那些蛇，全是青色的，吐著信子要纏上來！"王寧剛搭上脈搏，老人突然劇烈抽搐，嘴角溢出黑紫色涎水。
"張陽叔，快取牛黃清心丸！"王寧撕開老人衣襟，赫然發現心口處蔓延著蛛網般的紫斑。他餘光瞥見床頭瓷碗，碗底沉著幾粒沙苑子——這次的藥材色澤鮮亮，看似無可挑剔。張陽藥師顫巍巍遞過藥丸，蒼老的聲音帶著疑惑："這症狀，倒像是中了......"
話未說完，門外傳來急促的腳步聲。林婉兒白衣染塵，發絲淩亂，翡翠藥葫蘆上的紅繩已斷了半截。"彆用藥！"她揮袖打翻藥碗，瓷片飛濺間，一粒沙苑子突然爆出幽藍火星，"是幽冥藤！有人用它炮製了沙苑子！"
屋內眾人臉色驟變。幽冥藤乃劇毒之物，遇熱則化，其汁液混入藥材中無色無味，卻能令人產生幻覺直至心力衰竭。王寧猛地想起祖父殘卷裡的批注："幽冥藤與沙苑子同生，需辨其種臍凹陷處有無血紋......"他抓起藥渣細看，果然在一粒種子邊緣發現極細的暗紅痕跡。
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當夜，百草堂燈火徹夜未熄。王寧將所有沙苑子攤在案上，手持放大鏡逐粒查驗。張娜在一旁研磨解毒草藥，素手被石杵磨出紅痕。"會不會是孫玉國的報複？"她突然開口，"那日他被帶走時，眼神......"話音未落，後院傳來瓷器碎裂聲。